「うふふっ、あなた変わった子ね〜。おもしろい人だわ〜」
海鈴は自身が再戦を考えている事を、幽々子を呼び出し伝えるべく食事を供にすることにしたのだった。
「いきなり、連絡くれたと思ったら私と食事がしたい、だなんて」
「そうですね。私からしても、貴方に関して興味が湧いた、というのも素直なところでしょうか」
一応は、走り屋という非合法な世界の話も交える事から個室のある店を選んだ。海鈴自身、あの時は持てる全てを注いで走ったつもりだったが、最後は突き放された挙句、PAでの会話では私はまだ本気でなかったという告白を聞かされ、それなりの衝撃を受けた事は忘れられぬ故の相手を知る為の行動。
「あら、嬉しい。どんなところに興味が湧いたのかしら？」
「私のクルマは、純正状態でも速いはずなんです。メーカーが公式に300キロ出ると言ってしまうクルマ。それを280〜290キロでも、平然と突き放していく光景は、未だに信じられません。一体どんな事をすれば、あの現象が起きるのか、と。怖くはないんですか？」
「なるほどね〜。ふふっ、怖さに関してはもう慣れちゃったけど……それにしても。あなた、純正であの速度まで、って事ね。首都高(あそこ)を走っているのは長いの？」
感心した様子で、幽々子は料理に手をつけつつ、会話を進める。その所作はどこか上品さを海鈴に感じさせるものだった。
「いえ。私自身、大っぴらに長い時間を走れる身ではないですから。期間はそこまで長くありません。ただ、なんでしょう。上手くいかない感覚、負ける経験……それらが久しぶりに味わえる事がどこか懐かしいものですから」
音楽家としてのキャリアを振り返っても、ランナーとしての日々を振り返っても、八幡海鈴個人としては、自分だけという事に限れば大きな失敗はなかったように思う。
「へえ〜、あなたって器用な子なのねえ。だから、それほど長くない中でも、急速に噂が広まっていったのね」
人間関係では、失敗の記憶はあるが。不確定な人間の感情とは違い、楽器や自動車は、その通りにしか動かない。海鈴からすれば、その分かりやすい世界のほうが馴染みやすい部分もあった。会話が重なり、つい、そんな事も話してしまう。
「わかりやすい、ねえ。確かにそうかもしれないわ。自分の操作した通りにしかクルマは動かないものねえ……それにしてもあなた恐ろしいセンスの持ち主よ？」
話を聞けば聞くほど、幽々子自身も八幡海鈴という存在に興味が深まる。
「ありがとうございます。運転にはそれなりの自信、ありますから」
「も〜、もう少し嬉しそうにしてもいいじゃない。私が褒める、なんて食べ物以外ではあまりないのよ？」
感情の読みにくい表情が癖の海鈴をリラックスさせるべく、おどけて見せる幽々子ではあったが、飾らない性質を持つ自身とは別タイプの人間であることを感じ取る。
「そういえば、あなた、クルマはどうしたのかしら？今日は何で来たの？」
「クルマは貴方に再戦を挑むために預けています。私自身はタクシーで来ました」
海鈴にはもう一つ、理由があった。食事をし、距離を縮めれば対戦相手の走りを知ることに繋がるかもしれないという事。
「ふぅん。見かけによらず、あなた熱いところあるみたいね〜」
海鈴の思惑を見透かしても、幽々子は変わらない。別に自分の手を明かしても、自分が楽しめそうなら、それでいいとも思った。ここまで直球にくるタイプも珍しい。
「ま、この時代。いつまでもは公道では走っていられませんからね。最後に全力を出し切って戦えたら、未練なく去れますからーー」
「残念ねえ。まあ色々本気でやるにはうるさい時代にはなってしまったものね……。それで〜、この後、どうする？私のクルマ、乗ってみる？」
願ってもない提案に、海鈴は頷いた。
それからも、食事と会話を続け、頃合いを見て海鈴の会計持ちで食事会を終えると、二人は場所をクルマに移すのだった。
何度見ても、この暢気そうな女性が乗っているとは思えないほどのクルマだと、助手席に着いた海鈴は改めて感じる。
「もちろん、首都高。行くのよね？」
「はい。お願いします」
「さっきは美味しい食事をご馳走してくれたもの〜。お礼を込めて、走ってあげる」
先ほどの会計時というか、食事の風景を思い出しても、幽々子の食べっぷりにも驚かされたが、必要経費だと割り切って支払ったこともたぶん、忘れないだろう。
「それにしても、かなり手は入っているように見えますね」
自身のコルベットにはないメーターや、ピラーを走るパイプ。4点式のシートベルトに、腰の部分がしっかり固定されるバケットシート。乗り心地は硬く、街中を流しているだけでもそれなりの騒音は感じる。
「そうね〜。いつの間にかこんな事になってたんだけど〜……それだけ長く遊んできたからかしら。いいクルマでしょう」
「そうですね。日本車にこんなスタイリングのクルマがある事を、幽々子さんに出会うまでは知りませんでしたから。90年代に、こんなデザインのクルマが市販されていたんですね」
たぶん、インテリアは別物にはなっているだろうし、エクステリアにも手は入っている。それでも現代に於いても、違和感なく馴染むようなRX-7のデザインに改めて、海鈴は素直な感想を伝えた。
しかし、先程から左手のシフトレバーが気になる……前後に動かすだけで変速できる機構の実物を見るのは初めてだった。
「幽々子さん。シフトレバーを前後に動かして変速しているようですが……こんな仕組み、あるんですか？」
「そうね〜。載せ替えてるから、だけど〜シーケンシャルミッションってものかしら。慣れるとクラッチもいらないし〜」
「クラッチが、いらない？」
「ちょ〜っとコツはいるけど〜。ま、着いたら見せてあげるから〜」
クルマは首都高へ確実に向かっている。
たぶん、自分が思う以上に、この女は怪物を操っている。それだけは薄々と、海鈴にも分かってきていたーー。