降りるか、降りないか、散々迷っていた祥子ではあったが、フェアレディZのリファインが近づいてくると、やはり無関心では居られず雛へラインを流した。
引き取り同行してもよろしいでしょうか？
とーー。
程なくすると、彼女らしいかわいいスタンプとともに、おっけー、待ってまーす！と気さくな返事がスマホに返ってきたのであった。
そして、引き取り当日を迎えた。そういえば、フェアレディZを迎えてから、オフがクルマの用事で潰れることも多くなったが、今まではオフでさえも仕事漬けだったことを考えると、オブリビオニスをやり続けるにも、休息は必要なのだと結論づけて、それ以上を考えることを辞めた。
ガレージ・ヒナを集合場所にして。
引き取りでクルマをすぐに動かせるよう、タクシーを使って。いつも通りのスーツ姿。それはキャリアウーマンそのものであった。
「いらっしゃい、祥子ちゃん。久しぶり、元気だった？」
「ええ、ごきげんよう。鍵山さん。少し期間が空きましたわね……それで、本日はわたくしのクルマの引き取り……ですのよね？」
てっきり、積載車か何かで行くのだと祥子は思っていたが、閉まったシャッターの店舗の前にいたのは、ワインレッドのあの怪物ではないか。
「ま〜、私これしか自分のクルマないからさ。乗って、乗って。あ、一応変装とかできる何かは準備した？」
「そちらはもちろん、ですわ。引き取り先はどちらになりますの？」
「千葉かな〜。探してたら、良さげなお店見つけて。それにまあ今後のお付き合いとかにも繋がるのかなあって」
「ふふっ。それでは、わたくしが鍵山さんの秘書みたいではありませんの。まあ、良いですわ」
そう言うと、祥子は雛の32GT-Rへ乗り込み、少しすると雛のクルマは目的地へ向け走り出した。昼間の街乗りにはあまりにも似合わない光景だと思うと祥子は少し笑ってしまう。
「このクルマで、お使いだなんてヘンな感覚ですね……」
と。
久しぶりの会話を雛と祥子は楽しみつつ、音は大げさであったし、乗り心地など考えてはいけない部分もあったが、順調にクルマは目的地へと向かう。
雛は雛で、自分とレミリアでは性能が引き出しきれていなかったことを、今回の外注先から先んじて送られてきたデータで知った為、新しめのクルマを相手にする時の外注先として確保したい部分と、どこかあれ以降落ち込んでいた祥子にたぶん体感で分かるであろう変化を早く体感してもらいたいのもあった。
それは、祥子に走る楽しさを知って欲しいという雛の計らいでもあった。
クルマが、目的地へと到着するーー。
「うわ……すげえの来た……」
自分たちだって、チューニングショップとして、やっているはずで、BNR32スカイラインGT-Rだって珍しくはないはずなのに。ワインレッドの車体が見るものを圧倒してしまう。
「あ、どーも。フェアレディZの依頼してたガレージ・ヒナでーす」
このスカイラインGT-Rから、到底それに乗っているとは思えない、可愛らしい女性が二人降りてきて、さすがのスタッフも困惑を隠せなくなった。
「お、お待ちしてました！とりあえず店内でお話ありますから」
二人は言われるがまま、店内へ向かうのだった。
「ああ、ガレージ・ヒナさんですね。今回はありがとうございました」
「いえ、こちらこそ難しい依頼を引き受けていただき、ありがとうございました！」
祥子はまるで、商談に臨席する秘書のような気持ちでやり取りを見つめていた。その合間に、店内からピットを見ていると、雛の店よりも規模の大きい作業場内に、クルマが並び、各々が作業を進めているようだった。
時折、エンジン音とともに、何か大掛かりな機械が動くような音も聞こえる。
「Z34なんですが、たぶん、まだパワーに余裕はあるんですよ。今回はECUのマッピングを再度見直しまして。正直、あとはVQの中身に手を入れていっても良い段階かな？と。鍵山さんが組まれたのです？」
「はい。まあ、Z34は初めてだから知り合いの同業者と一緒になんですけどね〜」
「はあ〜……。初めて、でも詰めてあって、よくここまで組めてるなとは思いましたよ。パワーチェックも掛けてみましたが、460馬力で、トルクも56kg-mは出てます。当店で、変速タイミングの調整や、下からチカラの出しやすいリセッティングにしたんで、体感できると思います。ちなみに、良ければなんですが、表のBNRは鍵山さんが組まれたんですか？久しぶりに、スゴイの来たな〜って私も思ってしまって」
同業トークが進む最中、祥子は祥子で変わった、とこの店舗の人が評する愛機に早く触れたかった。とはいえ、引き取りに同行したのは自分なのだから、大人しく待つことにする。
「あはは、ま〜そんなところです。でも、たまにしかチューニングやらないし、私はRB26全盛のチューナーなので、今後も外注先になってくれたら嬉しいなあ、なんて……。新しいクルマのチューニングはイマイチなんです」
「そうですか〜。まあ、どこもお客さんが欲しいのは変わらないですから、今後ともお付き合いいたしましょう。当店は、他社がやりにくい事をやる、が売りですから。それで〜、良ければ、なんですけど。お連れの方さえ時間が許すのであれば、鍵山さんのBNR拝見させてもらえますか？」
祥子はそれに許可を下し、雛やスタッフが外へと出ていくのをぼんやりと眺めていた。少しすると、雛とクルマにちょっとした人の輪ができていた。
「皆さま、本当にクルマがお好きなのですね」
祥子からすれば、それは自身のライブ会場で見かける、開演を会場外で待つ人たちにどこか重なって見えた。
「そういえば……楽しむ、という気持ちもどこか忘れていたような気がしますわ」
自動車……この工業製品が、どこか人を惹きつけるものがある事を外から眺めている経験自体が、祥子からすればあまり経験したことのないもので。
そんな光景を眺めていると、あの水色のスポーツカーに置いていかれて以来、萎んでいたモチベーションが、少しずつ。戻ってくる。どんな音色で、自分が演奏をできるのだろうか……早く、あのシートに座りたいーー。
「ごめんね、色々終わったし、行こっか」
気付けば、雛のクルマから人の輪がなくなり、雛が祥子へ終わりを告げに来ていた。
雛はスカイラインに乗り込み、エンジンを掛け、祥子の出発を待つ。
少しの間、空けていたフェアレディZのシートの感覚がどこか懐かしい。普段のGS450hとは違う趣……。ブレーキペダルを踏み込み、スタートボタンを押すと、持ち主の帰りを待ったようにVQが目覚めた。
程なくして、二台はゆっくりと店を後にする。
「あのフェアレディZも女性オーナー！？」
強化ATまで組み込んだ挙句、シャーシダイナモメーターに460馬力の大出力を刻んでいったフェアレディZに、気品のありそうな女性が乗り込む光景を目撃するスタッフ。その後、持ち主かどうか、しばらく若いスタッフ間でネタになるほど、衝撃を与える来店になった事を祥子は知らない。
「あの……BNR32……昔、湾岸に居たような……。RB26の2.8リッター化ビッグシングルだって昔はよくあったし。何馬力出てるんだろうな、アレ」
一方で、雛のスカイラインGT-Rはある程度年齢層の高いスタッフの間で当分ネタになるのだがーー。
……変化は、帰り道の街乗りでもはっきりと感じられた。
「アクセルの反応が良くなった気が……それに、ダイレクトな感覚が強くなってますわね」
低い回転数からでも豊かなトルクが立ち上がり、クルマから受ける印象が、よりがっしりとしたものを感じる。たぶん、これは今までより確実に扱いやすく、速いーー。街乗りでは、乗り心地は硬めでも、乗りやすさがある。なんというか、変速の感覚がしっかりと繋がっていく、そんな感覚。
「驚きましたわ。さらに、良くなっているではありませんか」
決して、雛の仕事が悪いわけではない。雛がわざわざ外注を選んだ理由も納得できてしまう。専門店はやはり、専門店なのだと、チューニングに明るくない祥子でも感じる。
「ふふふっ。早く、走ってみたいですわね」
より、調律をされたピアノに触れるような感覚。進化した走りを試してみたいと、心が前向きになっていくのを感じると祥子は微笑んだ。