「おや？三角さん……？」
珍しい事もあるものだと、海鈴はスマホのメッセージを眺めて感じる。三角初華からの連絡は日付が変わるくらいの時間帯で深夜に待ち合わせを希望するものだった。
深夜ーーもしや、三角初華も走りの世界に来たのだろうか。この行動パターンは自分や祥子からすると見覚えのある行動パターンだ。
集合は対応できますが。三角さん、移動手段はあるのでしょうか？
そうメッセージを打ち込み、送信する。
それほど時間を待たずして、返信を確認するとどうやら三角初華もクルマを買ったとの事だった。人から信用される経験が少ない海鈴からすれば、自分を信用して相談をされるということは嫌なものには感じなかった。
「どうやら、ま、私もバンドメンバーとして認めてはもらえているようですね」
やや、ドライな口調で一人呟くと、海鈴は初華との待ち合わせの予定をスケジュールに組み込み、その夜を待つことにした。
コルベットを北岡のショップに預けてからは、クルマそのものから海鈴は離れていて、どこか首都高に上がるのが待ち遠しくなってきていたのもある。
そうして、約束の夜を迎えるーー。
初華が集合場所で拾い、合流すると言った約束だった為、私服で海鈴は初華を待つ事にしていた。深夜の静けさが深まっていく最中、どこからかそれっぽいサウンドが響く。
「三角さん……？」
海鈴からすれば、大人しめの性格に見える三角初華がスパルタンなクルマを買うことはイメージしにくく、自分の呟きを否定する。サウンドはどんどん近づいてくるようだ。LEDヘッドライトの灯りも視認できる。
三角さんをそこまで掻き立てるものが、あるだろうか……豊川さん絡み？いくらなんでも、そこまでやるか？
果たして、三角初華がどんなクルマで姿を現すのかは海鈴からしても、寸暇の暇つぶしとして機能する。
そうして、海鈴の近くにハザードランプを点灯させたのち、クルマは停まった。
「海鈴ちゃん、ごめんね。待った？」
深い赤のクルマのドアが開いたかと思えば、ごそごそとした動きで、三角初華はクルマを降りると、待ち人の海鈴へそう語りかけた。
車高は低めで、スポーティなフォルム。エアロパーツなども付いている上に、先ほどから聞かされていたエキゾーストノートは改造車であることを感じられるような音質ーー。
「三角さん、なかなか良いセンスしてますね。行きましょうか」
なかなかにクールなビジュアルだと外観をさっと評した海鈴は、助手席側のドアを開けて、助手席に身を預ける。
ロールケージ、追加メーター、二脚ともバケットシートに、4点式シートベルト……。日本車には明るくない海鈴は車種名までは出てこなかったが、それでも初華がこんなにハードな仕様のクルマを隠し持っていたことには驚かされる。
「海鈴ちゃん。今日はありがとう。この前のドライブのお返しと、さきちゃんのことで聞きたいことがあって」
クルマを発進させ、巡航速度で進む初華のクルマ。運転操作自体はそれなりに慣れている様子がうかがえたことから、たぶん首都高へ上がっているのだと海鈴は感じ取っていた。
「ああ、その節は気にしないでください。豊川さんがどうしているか、詳しくは私もわかりませんよ」
「えっ！そうなんだ……」
ややしょんぼりした様子で初華が呟く。
「三角さん。私より豊川さんと居る時間長いのですから、直接聞いてみても良いと思うんですが」
「そうだよね。でも、なんだかさきちゃんに直接聞けなくて……それで海鈴ちゃんなら色々聞いてないかなって。私はまだ、さきちゃんと一緒に走ったことないし、さきちゃんがどこかに行っちゃいそうで、それが怖くて」
「ふむ……なるほど……」
助手席で、腕を組みながら考える海鈴。なるほど、初華は初華なりに本人から聞けない分、自分を頼り、今日の現在(いま)に繋がっているようだ。初華に何を言えばいいのだろう、自分は。
「まずは、やはり豊川さんと話してみないことには、分からない事は多いと思います。それに、豊川さんも私もそう遠くないうちに、首都高は辞めますから。それに音楽家として、守らなねばならない事の方が大切なので」
「そっか……そうだよね。でも、海鈴ちゃんはさきちゃんと一緒に走ってるわけではないの？」
初華からすれば、祥子と海鈴は行動を共にしているものだと考えていた。
「いえ。私と豊川さんは稀にしか行動を共にしません。お互いそれぞれ走っていた方がまだ安全ですしね」
「安全……？」
思った以上に、二人とも孤独の中で走っている事は初華にも理解はできた。
「ええ。私たちは有名人ですから。身バレリスクを下げる為です。公道である以上、走っているのは私たちだけではない。だからこそ、バラバラの方が都合が良い部分もあります」
クルマはいつのまにか、首都高へのランプを進んでいた。
「私もね。さきちゃんと走ったら、首都高は辞めるつもりでは考えてる。でも、どうしてか、さきちゃんに上手く伝えられなくて」
「そうですかーーとはいえ、三角さん。私はムジカの中では一番早く、長く、首都高(ココ)で遊んでいた身ではあります。走る理由も、走るか辞める理由も自由だと思ってます。ただ、忘れないでください。ここで生き残るには、時に感情を指し置かなくてはなりませんから」
突然のチグハグな会話。どこか微妙に噛み合わないギアのような会話だと初華は感じてしまう。海鈴からすれば、祥子を追うことに必要な事を伝えているつもりなのだが。
「気を悪くしたら、申し訳ないです。ただ、メンバーとして、三角さんが事故に巻き込まれるのは嫌ですから」
「ありがとう。海鈴ちゃん。実は私もある程度教わって、たぶん、それなりには走れるようになったんだ。海鈴ちゃん、アドバイスくれたら嬉しいかなって」
改めてすごい執念だな、と。流石の海鈴も思い知らされるが、豊川祥子を追って夜へと身を投じた目の前のランナーと、今乗っているクルマがどれほどのものかを知りたい海鈴からすれば、二つ返事でうなづく提案がなされる。
「三角さんの走り、見せてください」
海鈴は初華へアタックの指示を出すと、初華は巡航から加速体制へとすんなり移った。MR2が加速していく。竹橋JCTを越えたあたりを起点に、クルマの動きが変わる。
加速は鋭いし、三角さんもこのパワーを支配下に置いているのか……？
自身のクルマよりも、鋭い加速でしっかりと初華はシフト動作を素早く、確実にこなしている。高速コーナーや一般車のパスなども見る分には問題は無さそうだ。
それにしても、吹っ飛ぶように走るな、と海鈴はマシンに対しての感想を抱いた。
コーナーは、どうか……海鈴は黙って初華の運転を分析する。
まもなく頭の中のコース図であれば、千代田トンネル直前の減速ポイントを迎える。クルマは減速をきっちりし、ヒールトゥ自体はぎこちなさを感じたが、余計なステアリング操作をすることなく、曲がっていく。
ブラインドコーナーであることから、イン側に寄せすぎないコーナリングのまま、トンネル方向へ向きを変えると、再度加速していく。
あっという間に5速へ上がることから、マシン自体の力もあることが伺える。それにしても、三角さんはいつの間にランナーになっていたのだろうと感じる。
三宅坂JCT付近のコーナーでも極力速度を落とさずに、冷静にラインを選び取り、霞ヶ関トンネルへと飛び込んでいく。コルベットより小柄な車体でありながらも、空力が効いているのか、200km/hオーバーでも安定しているように海鈴は感じていた。
それにしても、ずいぶんクイックな動きをするクルマだと思う。自身がコルベットを操る時よりも減速の開始点が遅いにも関わらず、きっちりコーナーをパスしていく。
クルマのキャラクター的に近しいのは……。
以前、幽々子のRX-7に乗った時のような感覚であった。
霞ヶ関トンネル後のコーナーでは、最速ラインを塞ぐようにクルマが居て減速は強いられたものの、姿勢を崩すことなくレーンチェンジ。そうして赤坂ストレートを躊躇いなく踏んでいく。
三角初華という人間は、音楽だけでなく、ドライビングの才まであるのかと海鈴に叩きつけてくるような走り。
一ノ橋JCTが控えるも、少しのブレーキフラッシュをしたのち、強い減速から徐々にブレーキを抜きつつ、シフトダウン、ステアリング操作でターンイン。あえて壁面との余裕を取ってくるりと回りながら、出口を向いたらアクセルを入れていく。
「三角さん。上手いですね」
海鈴の声に気付き、スローダウンしていく初華のMR2。不用意にアクセルを完全にオフにしない事もスローダウン操作からも見てとれた。
「海鈴ちゃん、ありがとう。怖くなかった？」
「怖さはないです。よく訓練されたバンドが奏でるアンサンブルに近いものを感じました」
「えっ！そんなに？」
「ええ。こういう事はお世辞を言ってもしょうがないのでーー。あとは、誰を相手にしても、常に冷静さを保てれば、三角さんの走りは活きるように感じます」
少しのクーリング走行をすると、汐留ランプから初華と海鈴を乗せたMR2は首都高を降りた。
「あとは、カーチェイスの駆け引きの知識は必要ですね」
「駆け引き？」
「そうです。どこで抜くか、どこから相手が来るか、走るラインの選び方だって大切です。何度も言うように、私たち以外のクルマも走ってます。走りたいラインが潰される時だってありますから。それと、例え相手が豊川さんであっても、今日の冷静さを忘れないでください」
祥子の情報は期待するほどは得られなかったが、それでも身近にも先人らしい先人がいた事を改めて初華は気付く事になった。
あとは、さきちゃんに、いつ、どうやって伝えれば良いのだろうと……。海鈴ちゃんは、なぜ冷静でいる事の大切さを何回も伝えてくるんだろう。
でも、さきちゃんを追えるだけの力が付いている事自体は嬉しかった。だから、この子の本当の姿を知って、それからでもいいのかなってーー。