三尾の妖狐と僕の帰る場所

第十八話 恋珀と約束の音

ネタが無くなってきたので初投稿です！

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翌朝。

廃屋の中には、古い紙をめくる音だけが響いていた。

昨夜から恋珀は、木箱の中にあった書物を読み続けている。

机の上には何冊もの本が広げられ、紙に書かれた古い文字を照らし合わせていた。

僕は少し離れた場所で、その様子を眺めていた。

「恋珀、まだ調べていたの？」

「うむ。気になることが多すぎてな」

恋珀は本から目を離さずに答えた。

「この記述じゃが、ワシらの契約に関するものと、あの少女の鈴に刻まれた印には共通点がある」

「やっぱり関係しているんだね」

「おそらくな。じゃが、同じ契約という言葉が使われておっても、仕組みは違うようじゃ」

恋珀は一枚の紙を僕の方へ向けた。

そこには、二つの円が重なるような図が描かれていた。

その中心には、少女の鈴に刻まれていたものと同じ印がある。

「これは何？」

「命を繋ぐ契約の図じゃ。二つの円は、それぞれ契約を交わす者を示しておる。そして中央の印は……」

「契約を見届ける者？」

「そう考えるのが自然じゃろう」

恋珀は中央の印を指でなぞった。

「つまり、契約とは二人だけで完結するものではない場合がある、ということじゃ」

僕は自分の胸元に手を当てた。

僕と恋珀の命を繋いだ契約。

あのときは、互いを信じ、共に生きたいと願った。

その契約に、第三者が関わる余地があるのだろうか。

「僕たちの契約にも、何か足りないものがあるのかな」

「それはわからぬ。じゃが、神社の奥におった声は、契約について何か知っておるようじゃった」

恋珀の表情が険しくなる。

「そして、あの声はこう言っておったな。『その契約、長くは続かぬ』と」

「うん」

「ワシらの契約が不完全なのか、それとも別の理由があるのか……。いずれにせよ、確かめる必要がある」

そのとき、部屋の隅から少女の声がした。

「その印……」

僕たちが振り向くと、少女が紙を見つめていた。

「何か知っているの？」

少女はゆっくりと近づいてくる。

「わからない。でも、その形を見ると、胸の奥が苦しくなるの」

「無理に思い出さなくてよいぞ」

恋珀がそう告げると、少女は小さく首を振った。

「ううん。少しだけ、思い出したい」

少女は鈴を取り出した。

「この鈴を渡してくれた人が、同じ印を持っていた気がするの」

「その人が？」

「うん。手の甲に、同じ模様があったような……」

僕は恋珀と顔を見合わせた。

「それは重要な手がかりかもしれないね」

「じゃが、まだ断片的じゃ。焦らずに確かめていこう」

恋珀は書物を閉じた。

「今日は、神社へ戻ってみるのもよいかもしれぬ」

「また、あの場所へ？」

「うむ。昨日の鈴の反応が、あの神社と関係しておる可能性がある。封印の柱に刻まれた文字も、もう一度調べたい」

少女は少しだけ不安そうな顔をした。

「私も行くの？」

「無理にとは言わぬ。じゃが、お主自身に関わることじゃ。見ておきたいなら、一緒に来るとよい」

少女は鈴を握りしめた。

「……行く。今度は、逃げない」

「よし。では準備をするのじゃ」

恋珀は立ち上がり、尻尾を大きく揺らした。

森へ向かう道は、昨日と変わらない。

木々の間から差し込む光。

足元に広がる落ち葉。

遠くから聞こえる鳥の声。

けれど、僕たちの気持ちは昨日とは違っていた。

僕と恋珀の間には、契約による繋がりがある。

そして少女の持つ鈴は、その繋がりに反応している。

それが何を意味するのか。

僕たちはまだ知らない。

「湊」

恋珀が隣から声をかけた。

「どうしたの？」

「先ほどから、何か感じておらぬか？」

「何かって？」

「ワシの力じゃ。お主の中で、少し揺れておる」

僕は意識を集中させた。

確かに、胸の奥に小さな熱がある。

恋珀の存在を感じるような、いつもの感覚とは少し違う。

「昨日、鈴が鳴ったときと似ている気がする」

「やはりか」

恋珀は前方を見つめた。

「神社が近づくにつれ、契約の力が反応しておるのかもしれぬ」

そのとき、少し後ろを歩いていた少女が足を止めた。

「……あ」

「どうした？」

少女は森の奥を見つめていた。

「誰かがいる」

恋珀の耳が立つ。

「どこじゃ？」

「向こう。木の間……」

僕も目を凝らした。

だが、そこには木々が並んでいるだけで、人影は見当たらない。

「気配は感じぬが……」

恋珀が周囲を探る。

その直後、少女の手の中で鈴が鳴った。

チリン。

音は森の中へ吸い込まれていく。

そして、遠くから返事をするように、もう一度音が響いた。

チリン。

今度は、僕たちの背後からだった。

「後ろじゃ！」

恋珀が振り返る。

しかし、そこにも誰もいない。

風が木々を揺らしているだけだった。

「今の音、聞こえたよね？」

「ああ。確かに聞こえた」

少女は鈴を胸に抱いた。

「近くにいる……」

「誰が？」

「わからない。でも、私を知っている人」

少女の声が震えていた。

恋珀は少女の前へ立ち、周囲を警戒する。

「何者であろうと、姿を見せぬまま近づくのなら歓迎はせぬぞ」

その言葉に応えるものはなかった。

ただ、森の奥で一瞬だけ、白い光が揺れた。

神社へ到着したのは、それからしばらくしてのことだった。

石畳の道を進み、古い鳥居をくぐる。

境内には、昨日と同じ静けさが広がっていた。

けれど、社の扉は閉じたままなのに、奥から何かがこちらを見ているような気配がある。

「……まだおるな」

恋珀が低く呟いた。

「昨日の声？」

「おそらくな」

少女は僕の後ろに隠れるように立った。

「怖い？」

僕が尋ねると、少女は少し迷ってから頷いた。

「うん。でも、確かめたいことがあるの」

「なら、僕たちも一緒にいるよ」

「ありがとう」

恋珀は社の前へ進み、柱に刻まれた文字を調べ始めた。

「この文字……昨日よりも読み取れる部分が増えておる」

「どうして？」

「鈴が反応したからかもしれぬ。封印の術式が、何かを示そうとしておる」

恋珀は指先を柱に触れさせた。

その瞬間、柱の文字が淡く光った。

同時に、少女の鈴が大きく震え始める。

「わっ……！」

少女が鈴を取り落としそうになる。

僕は慌てて手を伸ばした。

その手が鈴に触れた瞬間、胸の奥に強い熱が走った。

「湊！」

恋珀が叫ぶ。

視界が白く染まる。

今度は、昨日よりもはっきりと景色が見えた。

そこは、昨日見た古い社だった。

しかし、今度は夜ではない。

空は薄暗く、社の周囲には何人もの人影が立っていた。

その中心に、鈴を持った少女がいる。

そして、少女の前には一人の人物が膝をついていた。

顔はやはり見えない。

けれど、その人物の手の甲には、鈴と同じ印が刻まれていた。

『もうすぐ、ここを離れなければならない』

人物が少女に告げる。

『どうして？』

『ここにいては、お前まで巻き込まれてしまう』

『一緒に行っちゃだめなの？』

人物は答えなかった。

代わりに、少女の手を優しく握る。

『お前には、ここで待っていてほしい』

『また、戻ってくる？』

『必ず』

『約束だよ』

『ああ。約束だ』

そのとき、遠くから地鳴りのような音が響いた。

人影たちが一斉に振り返る。

社の奥から、黒い霧が溢れ出していた。

『始まったか……』

人物は立ち上がり、少女を背後へかばう。

『これより先は、決して外へ出てはならない』

『でも……！』

『お前を守るためだ』

人物の手が光る。

少女の周囲に、見覚えのある封印の文字が浮かび上がった。

『待って！　まだ話したいことがあるの！』

『すまない』

人物は少女の額に触れた。

『いつか、必ず迎えに来る』

光が強くなる。

少女の姿が少しずつ薄れていく。

最後に聞こえたのは、少女の小さな声だった。

『……待ってるからね』

「マスター！」

恋珀の声が響き、僕は再び現実へ戻った。

膝をつき、荒い息をしていた。

「湊、大丈夫か！」

「ああ……。今度も、見えた」

少女は鈴を握りしめたまま、目を見開いていた。

「私も……少しだけ見えた」

「何を？」

「誰かが、私を守ろうとしていた。怖いものから遠ざけるために、眠らせたんだと思う」

少女の目から涙がこぼれる。

「私を閉じ込めたのは、私を嫌いだったからじゃないんだ……」

「そうかもしれないね」

僕は少女の肩に手を置いた。

恋珀は社の柱を見つめていた。

「じゃが、まだ安心はできぬ」

「恋珀？」

「この封印は、少女を守るためだけのものではない。社の奥にいる何かを閉じ込める役目も持っておる」

「つまり、少女を封印から出したことで……」

「封印の均衡が崩れておる可能性がある」

恋珀は社の扉へ目を向けた。

そのときだった。

ギ……。

閉じていた扉の向こうから、何かが動く音がした。

僕たちは一斉に身構える。

そして、社の奥から低い声が響いた。

『見つけたぞ』

聞き覚えのある声だった。

神社の奥に潜んでいた、あの存在の声。

『その鈴を持つ者……まだ生きていたか』

少女が息を呑む。

恋珀はすぐさま少女を背後へかばった。

「お主は、あの少女を知っておるのか！」

『知っているとも』

声は、どこか愉快そうに響いた。

『あれを待たせたのは、私ではない』

「では、誰が待たせた！」

『お前たちが探している者だ』

僕は息を止めた。

『だが、もう戻っては来ぬ』

「どうして、そんなことがわかる！」

『なぜなら――』

社の奥で、赤黒い光が一瞬だけ灯った。

『そいつは今も、私の中にいるのだから』

少女の鈴が激しく鳴り始めた。

チリン、チリン、チリン。

僕の胸元にも、これまでにない強い痛みが走る。

恋珀が僕の手を掴んだ。

「マスター！　鈴から離れるのじゃ！」

しかし、僕の手は鈴から離れなかった。

鈴の表面に刻まれた印が、まばゆい光を放っている。

そして、その光の中に、誰かの手が見えた。

僕の手ではない。

恋珀の手でもない。

少女の手でもない。

見知らぬ誰かの手が、鈴の向こう側からこちらへ伸びていた。

その指先が、僕の手に触れた。

『……ようやく、繋がった』

聞こえた声は、社の奥から響くものとは違っていた。

懐かしさと悲しみが混じった、優しい声。

少女が顔を上げる。

「……その声」

その目から、再び涙がこぼれた。

「知ってる……」

少女は震える唇で、言葉を続けた。

「私、この声を……ずっと待っていた」

光が強くなり、境内全体を包み込む。

そして、社の扉の奥から、もう一つの声が響いた。

『ならば、思い出すがいい』

『お前が待ち続けた約束の、本当の意味を』

その瞬間、社の扉が内側から大きく揺れた。

まるで、閉じ込められていた何かが、こちらへ出ようとしているかのように。

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