社の扉が、激しく揺れていた。
内側から何かが叩いている。
そのたびに、古びた木材が軋み、柱に刻まれた封印の文字が明滅を繰り返していた。
僕の手には、少女の鈴が触れたままだった。
鈴から伸びる光は、まるで細い糸のように僕の腕を伝い、胸元へと続いている。
「マスター、手を離すのじゃ！」
恋珀が僕の腕を掴む。
しかし、鈴に触れた指は動かなかった。
「離れない……！」
「無理に引き剥がすでない。下手をすれば、お主の契約まで傷つく！」
恋珀の尻尾が大きく広がる。
周囲に赤い炎が灯り、僕たちを囲むように結界が形成された。
その一方で、少女は鈴を見つめたまま動かなかった。
「……この声」
「何か思い出したのか？」
僕が尋ねると、少女はゆっくりと首を横に振った。
「思い出せない。でも、悲しい声なの。ずっと泣いているみたいな……」
鈴の光が一段と強くなる。
すると、社の扉の向こうから、低い声が響いた。
『その鈴を鳴らすな』
恋珀が鋭く睨みつける。
「黙れ。お主に命じられる筋合いはないわ！」
『その少女が何者なのか、まだ理解していないのか』
「何を知っておる！」
『その少女は、封印されていたのではない』
社の揺れが、一瞬だけ止まった。
『封印を維持するために、そこにいたのだ』
「……どういう意味じゃ？」
『その鈴は、封印の鍵ではない。封印の内と外を繋ぐものだ』
僕は少女の手元を見た。
赤い紐。
古びた鈴。
そこに刻まれた、円と一本の線。
『少女が眠っている間、封印は保たれていた。だが、少女が目覚めたことで、繋がりが戻り始めた』
「では、少女が目覚めたことが原因で、封印が弱まったというのか？」
『そうだ』
恋珀は少女の前に立ち、尻尾を広げた。
「ならば、なぜそのような仕組みにした！ 少女を犠牲にせねばならぬ理由があったのか！」
返事はすぐにはなかった。
やがて、扉の向こうから声が返ってくる。
『守るためだ』
その言葉は、先ほどまでの冷たい響きとは違っていた。
『あれを守るため。そして、外の世界を守るためだ』
少女が一歩前へ出た。
「……私を守るため？」
『そうだ』
「じゃあ、私を眠らせた人は……」
『お前が待っている者は、もうここにはいない』
その瞬間、鈴が大きく鳴った。
チリン――！
光が弾け、僕の視界が再び白く染まった。
◇
今度に見えたのは、先ほどまでとは違う景色だった。
古い社の前。
黒い霧が地面を這い、周囲の木々を枯らしている。
その中央に、一人の人物が立っていた。
手の甲には、鈴と同じ印。
そして、その人物の前には、少女がいる。
『どうして、私だけ眠らなければいけないの？』
少女が問いかける。
『お前には、まだ生きていてほしいからだ』
『あなたは？』
『私はここに残る』
『いや！ 一緒に行こうよ！』
少女が人物の袖を掴む。
しかし、人物は優しくその手をほどいた。
『お前が目覚めたとき、世界がどうなっているかはわからない』
『それでもいい！』
『……そう言ってくれるのは嬉しい』
人物は膝をつき、少女と目線を合わせた。
『だが、これは私が選んだことだ』
『約束は？』
『約束は守る』
『本当に？』
『ああ。どれほど時間がかかっても、必ず迎えに行く』
人物は少女の鈴を握り、何かを唱えた。
赤い光が広がる。
その瞬間、少女の姿が薄れていった。
『待って！』
『眠っていなさい』
『待ってよ！』
『大丈夫だ。お前は一人ではない』
最後に人物は、少女の額へそっと手を当てた。
『いつか、誰かがお前を見つける。その者たちと出会えたなら、今度は自分の足で歩いていくんだ』
景色が崩れる。
黒い霧の中で、人物の姿が見えなくなった。
そして、最後に聞こえた声。
『すまない。約束を果たせなくて』
◇
「……湊！」
恋珀の声が聞こえた。
僕はその場に膝をついていた。
鈴の光は消えていたが、胸元にはまだ熱が残っている。
「大丈夫か、マスター！」
「うん……。また、見えたんだ」
僕は今見た光景を二人に伝えた。
少女は黙って聞いていた。
やがて、話が終わると、彼女は鈴を胸に抱いた。
「……そうだったんだ」
その声は震えていた。
「私を置いていったんじゃなかったんだね」
「うん。君を守るために、残ったんだと思う」
「でも、どうして帰ってこないの？」
少女の頬を涙が伝う。
「約束したのに……」
僕は何も言えなかった。
約束を守りたくても守れない事情があったのかもしれない。
それでも、待ち続けた少女の寂しさが消えるわけではない。
恋珀が静かに少女のそばへ歩み寄った。
「お主は、ずっと待っておったのじゃな」
「うん……」
「ならば、今度はワシらが一緒に探してやろう」
少女が顔を上げる。
「探せるの？」
「わからぬことを、わかるとは言わぬ。じゃが、何もせず諦めるつもりもない」
恋珀は少女の頭にそっと手を置いた。
「お主が知りたいと願うなら、ワシらも力を貸す。それだけじゃ」
少女は涙を拭った。
「……ありがとう」
そのときだった。
社の扉が、ひときわ大きく揺れた。
ゴォン――！
「下がるのじゃ！」
恋珀が僕たちの前に立つ。
扉の隙間から、黒い霧が溢れ出した。
しかし、昨日のものとは少し違う。
霧の中に、無数の細い光が混じっている。
まるで、何かを探しているように、地面や柱を這い回っていた。
『思い出したか』
あの声が響く。
『ならば、理解しただろう。あれがここにいる限り、封印は完全には戻らない』
「ならば、どうすればよい！」
『鈴を壊せ』
「何じゃと？」
『鈴を壊せば、繋がりは断たれる。封印は再び安定する』
少女が鈴を握りしめた。
「だめ……！」
「少女よ！」
恋珀が振り返る。
少女は首を横に振った。
「これは、あの人がくれたものなの。壊したくない……！」
『ならば、全てが崩れるのを待つがいい』
黒い霧が一気に広がる。
恋珀が炎を放ち、霧の進行を食い止めた。
「マスター！ 少女を連れて下がれ！」
「恋珀はどうするんだ！」
「ワシはここを抑える！ 早くするのじゃ！」
僕は少女の手を取ろうとした。
そのとき、胸の奥に強い感覚が走った。
恋珀の力が流れ込んでくる。
だが、いつもとは違う。
炎の熱だけではない。
霧の動き、柱に刻まれた文字、封印の揺らぎ。
それらが、まるで自分の目で見ているかのように感じられた。
「……待って」
僕は少女の鈴を見た。
「壊さなくても、何か方法があるかもしれない」
『無駄だ』
「まだ試していない！」
僕は恋珀へ視線を向けた。
「恋珀。僕に力を貸してほしい」
恋珀は一瞬だけ目を見開いた。
「マスター……」
「この鈴と封印の繋がりがあるなら、壊すんじゃなくて、別の形で繋ぎ直せないかな」
恋珀は社の柱を見た。
それから僕の胸元へ目を向ける。
「……契約の力を使うつもりか」
「うん。僕たちの契約なら、鈴に反応している」
「危険じゃぞ。まだ、お主がどこまでワシの力を扱えるのかもわかっておらぬ」
「それでも、やってみたい」
僕は恋珀の手を握った。
「君と一緒に」
恋珀はしばらく僕を見つめていた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……よかろう。じゃが、決して一人で抱え込むでないぞ」
「わかってる」
恋珀の手から、温かな光が流れ込む。
僕の胸元が赤く輝き始めた。
少女も鈴を両手で包み込む。
「私も……一緒にやりたい」
「無理はするなよ」
「うん。でも、これは私のことだから」
少女の手の中で、鈴が静かに鳴った。
チリン。
今度は、恐怖を感じさせない音だった。
僕たちの光が、鈴へと伸びていく。
そして、鈴の刻印が一つずつ輝き始めた。
社の柱に刻まれた文字も、それに呼応するように光を帯びる。
黒い霧が大きく揺れた。
『何をするつもりだ……！』
「封印を壊すんじゃない」
僕は鈴を見つめた。
「この繋がりを、守るために使うんだ」
光が境内を満たした。
一瞬、社の奥から誰かの声が聞こえた気がした。
『……そうか』
それは、今まで聞いたことのない声だった。
『ようやく、次の者が現れたか』
光がさらに強くなる。
その中で、少女が小さく呟いた。
「……待っていてね」
彼女の目には、もう恐怖だけではなく、確かな意志が宿っていた。
「今度は、私が会いに行くから」
鈴が大きく鳴り響く。
チリン――！
そして、社の奥から伸びていた黒い霧が、ゆっくりと後退し始めた。
だが、完全に消えたわけではない。
扉の向こうには、まだ何かが残っている。
恋珀は僕の手を握ったまま、静かに呟いた。
「マスター……今の光で、何かが変わった」
「うん」
「じゃが、これで終わりではないじゃろう」
僕たちは社を見つめた。
封印の文字は、今までとは違う並びで淡く輝いている。
そして、その中心には、少女の鈴と同じ印が浮かび上がっていた。
僕たちはまだ知らない。
この鈴が、本当は何を繋いでいるのか。
そして、少女を守るために残った人物が、今どこにいるのか。
ただ一つわかったことがある。
約束は、まだ終わっていない。
今度は僕たちが、その続きを探しに行く番なのだ。
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