社の周囲を包んでいた光が、少しずつ静まっていく。
柱に刻まれた文字は、先ほどまでの激しい明滅をやめ、淡い赤色を残していた。
黒い霧も扉の向こうへと引いていき、境内には再び静寂が戻っている。
「……終わったの？」
少女が小さく尋ねた。
「ひとまずは、じゃな」
恋珀は警戒を解かず、社の扉を見つめていた。
「封印が消えたわけではない。じゃが、先ほどまでとは状態が違う」
「どう違うの？」
僕が尋ねると、恋珀は柱に刻まれた印を指差した。
「見てみるのじゃ」
そこには、二つの円と、その中心にある小さな印が刻まれていた。
昨日までは薄くしか見えなかった模様が、今ははっきりと浮かび上がっている。
「これは、僕たちが見た書物にあったものと同じだね」
「うむ。じゃが、中央の印の周囲に新たな文字が現れておる」
恋珀は目を細めた。
「……『継ぐ者』と書かれておるようじゃ」
「継ぐ者？」
「何かを引き継ぐ者、という意味じゃろうな」
その言葉に、少女が鈴を握りしめた。
「私が……引き継ぐの？」
「まだ決まったわけではない。じゃが、先ほどの光はお主の鈴を中心に広がっておった」
恋珀は少女の手元を見つめる。
「お主とマスターの契約が反応したことで、封印の仕組みに変化が起きたのじゃ」
「じゃあ、僕たちがやったことは間違いじゃなかったんだね」
「少なくとも、鈴を壊さずに済んだ。それは確かじゃ」
僕はほっと息を吐いた。
少女は鈴を胸元へ抱き寄せる。
「ありがとう。これを守ってくれて」
「君の大切なものだからね」
「……うん」
少女は少しだけ笑った。
しかし、その表情はすぐに曇ってしまう。
「でも、あの人はまだ戻ってこない」
僕は何も言えなかった。
封印の仕組みが変わったとしても、待ち続けた相手が帰ってくる保証はない。
それでも、今の少女には前を向く理由ができたのだと思う。
「帰ってくるかどうかは、まだわからない。でも、君が会いたいと思うなら、僕たちも一緒に探すよ」
「……本当に？」
「もちろんじゃ」
恋珀も頷いた。
「マスターがそう決めたのなら、ワシも異論はない。じゃが、無茶は禁物じゃぞ」
「わかってるよ」
「その返事は少々信用ならぬのじゃがな」
恋珀がじっと僕を見る。
僕は苦笑するしかなかった。
◇
神社を離れる前に、僕たちは境内をもう一度調べることにした。
封印が変化したことで、何か新しい手がかりが現れているかもしれない。
恋珀は柱を調べ、僕は社の周囲を歩いた。
少女は鈴を持ったまま、境内の中央に立っている。
「何か見つかった？」
僕が尋ねると、少女は首を横に振った。
「ううん。でも、ここにいると、少しだけ懐かしい感じがする」
「昔、ここに来たことがあるからかな」
「そうかもしれない」
少女は社を見つめた。
「でも、昨日までとは違うの。ここが怖いだけの場所じゃなくなった気がする」
「封印が変わったから？」
「うん。何かが、少しだけ優しくなったような……」
そのとき、少女の鈴が小さく鳴った。
チリン。
少女は驚いて手元を見る。
すると、鈴の赤い紐の根元に、小さな文字が浮かび上がっていた。
「これ……昨日まではなかったよね？」
僕が近づいて確認する。
そこには、短い一文が刻まれていた。
『道は、約束を覚えている』
「道……？」
恋珀もこちらへやってきた。
「それは、どこに続く道のことじゃろうな」
「神社へ続く道かな？」
「いや。おそらく、もっと別の意味じゃ」
恋珀は紐の文字をじっと見つめる。
「約束を覚えている道……。封印された者と、待ち続けた者を繋ぐ道かもしれぬ」
「その道を辿れば、あの人に会える？」
少女の声に、わずかな期待が混じる。
「可能性はある。じゃが、今すぐにはわからぬ」
恋珀は慎重に答えた。
「まずは、この文字の意味を調べる必要があるじゃろう」
少女は頷いた。
「わかった。待つだけじゃなくて、私も探す」
その言葉を聞いて、僕は少し嬉しくなった。
彼女はもう、ただ誰かが迎えに来るのを待っているだけではない。
自分の意思で、その人に会いに行こうとしている。
それはきっと、大きな変化だった。
◇
帰り道。
森の中を歩いていると、恋珀が突然立ち止まった。
「……妙じゃな」
「どうしたの？」
「先ほどから、何者かの気配がついてきておる」
僕は振り返った。
木々の間には、誰もいない。
風が葉を揺らしているだけだった。
「神社にいたもの？」
「わからぬ。じゃが、あの黒い霧とは違う」
恋珀の耳が周囲の音を探るように動く。
少女も立ち止まり、鈴を握りしめた。
「……また、誰かがいる」
「見えるのか？」
「ううん。でも、感じるの」
少女は森の奥を見つめた。
「私たちを見ている。でも、近づいてこない」
「何者じゃ……」
恋珀の尻尾に小さな炎が灯る。
その瞬間、森の奥で枝が折れる音がした。
パキッ。
僕たちは一斉にそちらを向いた。
木々の隙間に、一瞬だけ人影が見えた。
背の高い人物。
長い衣のようなものをまとっている。
そして、その手には何か細長いものが握られていた。
「待て！」
恋珀が声を上げる。
しかし、人影はすぐに木々の向こうへ消えてしまった。
恋珀が追いかけようとする。
「恋珀、待って！」
僕が呼び止めると、恋珀は足を止めた。
「しかし、マスター！」
「少女を一人にできない。それに、相手が罠を仕掛けている可能性もある」
恋珀は悔しそうに森の奥を睨んだ。
「……そうじゃな。今は慎重に動くべきじゃ」
少女は不安そうに僕の袖を掴んだ。
「今の人、私を知っているのかな」
「わからない。でも、何かを知っている可能性はある」
「追いかけなくてよかったの？」
「今は君を守ることが先だよ」
少女は少しだけ安心したように頷いた。
僕たちは周囲を警戒しながら、再び歩き始めた。
けれど、あの人影が誰だったのか。
なぜ僕たちを見ていたのか。
その答えは、まだ見つからない。
◇
廃屋へ戻るころには、日が傾き始めていた。
僕は火を起こし、夕食の準備を始める。
恋珀は森で見た人影について考えているようで、窓の外を何度も確認していた。
少女は部屋の隅に座り、鈴を膝の上に置いている。
「恋珀、少し休んだら？」
「休んでおる場合ではないのじゃ。あの者が何者なのか、気になる」
「でも、ずっと警戒していても疲れるだけだよ」
「マスターは警戒心が足りぬのじゃ」
「それは恋珀が心配しすぎなんだよ」
「心配して何が悪い」
恋珀は少し頬を膨らませた。
「マスターはすぐに危険へ近づこうとするからのう」
「そんなつもりはないんだけど」
「本人に自覚がないのが一番厄介なのじゃ」
そのやり取りを聞いていた少女が、くすりと笑った。
「二人は仲がいいね」
恋珀の耳がぴくりと動く。
「当然じゃ。ワシとマスターは契約を交わした仲なのじゃからな」
「契約をしているから、仲がいいの？」
少女が尋ねる。
恋珀は少し考えた。
「順番が逆じゃな。仲がよくなり、互いを信じたからこそ契約を交わしたのじゃ」
「そっか……」
少女は自分の鈴を見つめた。
「私も、あの人とそんな関係だったのかな」
「きっとな」
僕が答えると、少女は少しだけ笑った。
「私も、あの人のことを信じていたんだね」
「そうだと思うよ」
少女は鈴の赤い紐を指先でなぞった。
「いつか、私もあの人に聞いてみたいな。どうして私を守ってくれたのか。どうして戻ってこられなかったのか」
「そのときは、聞きたいことを全部聞けばいい」
「うん」
少女は頷いた。
その表情には、昨日までにはなかった強さがあった。
◇
夜。
夕食を終えた僕たちは、いつものように火のそばで過ごしていた。
恋珀は古い書物を読み、僕は少女の鈴に刻まれた文字を紙へ写している。
少女はその隣で、鈴を両手に包んでいた。
「ねえ」
少女が静かに声をかける。
「どうしたの？」
「私、ここに来てから、初めて誰かと一緒にいるって感じがする」
僕は顔を上げた。
「神社にいたときは、ずっと一人だったの？」
「うん。声は聞こえていたけど、誰もそばにいなかった。目を開けても、暗い場所にいるだけだった」
少女は少し間を置いた。
「だから、ここで二人と話していると、不思議な気持ちになるの」
「不思議？」
「うん。寂しくないのに、少し寂しいの」
僕はその言葉の意味を考えた。
きっと、彼女はまだ過去を取り戻せていない。
待ち続けた相手に会えたわけでもない。
けれど、今は一人ではない。
その安心と、失った時間への寂しさが混ざっているのかもしれない。
「無理に寂しくないふりをしなくていいよ」
僕はそう伝えた。
「ここでは、泣きたいときに泣いてもいいし、話したくないときは話さなくてもいい」
少女は僕を見つめた。
「……ありがとう」
恋珀も書物から顔を上げる。
「そうじゃ。ここでは遠慮などいらぬ。ワシもマスターも、お主を追い出したりはせぬ」
少女は小さく頷いた。
そして、手の中の鈴を見つめた。
「ねえ。この鈴、もう一度鳴らしてもいい？」
「危険がないか確かめながらならな」
恋珀が答える。
少女は鈴をそっと持ち上げた。
チリン。
小さな音が、部屋に響く。
何も起こらない。
ただ、いつもより少し長く余韻が残った。
少女は目を閉じる。
「……聞こえる」
「何が？」
「足音」
僕と恋珀は顔を見合わせた。
「どこからじゃ？」
少女は窓の外を見つめた。
「森の向こう。誰かが歩いている」
その直後。
コン、コン。
廃屋の扉が、二度叩かれた。
僕たちの動きが止まる。
こんな場所を訪れる者など、ほとんどいない。
恋珀が静かに立ち上がった。
尻尾に炎が灯る。
「マスター、下がっておれ」
「うん」
僕は少女を背後へかばう。
恋珀が扉の前へ進み、低い声で問いかけた。
「何者じゃ」
返事はない。
もう一度、扉が叩かれた。
コン、コン。
そして、外から声がした。
『……その鈴を持つ子は、そこにいるか』
僕は息を呑んだ。
少女の手の中で、鈴が震えている。
チリン。
外の人物は、静かに続けた。
『長い間、探していた』
恋珀が扉へ手を伸ばす。
しかし、その直前に少女が僕の服を掴んだ。
「……待って」
「どうしたの？」
少女は震える声で言った。
「この声……」
そして、涙を浮かべながら扉を見つめた。
「知ってる」
その一言で、部屋の空気が変わった。
扉の向こうにいるのは、森で見かけた人影なのか。
それとも、少女がずっと待ち続けていた人物なのか。
恋珀は僕たちを振り返り、慎重に頷いた。
「マスター。ワシが確認する。お主は少女のそばにおるのじゃ」
「わかった」
恋珀は扉の前に立つ。
そして、ゆっくりと鍵を外した。
古びた扉が、軋みながら開いていく。
その向こうに立っていたのは――。
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