扉の向こうに立っていたのは、一人の人物だった。
長い外套のような衣をまとい、その裾は夜風に揺れている。
顔は薄暗がりに隠れていて、表情まではよく見えない。
けれど、その人物の右手には、見覚えのある紋様があった。
小さな鈴に刻まれていたものと、同じ紋様。
「……やっと、見つけた」
その人物は、部屋の奥にいる少女を見つめていた。
少女は湊の服の裾をぎゅっと握ったまま、じっと相手を見ている。
その瞳には恐怖も警戒もなかった。
ただ、確かめるように。
失われた記憶の奥にある何かを、必死に探しているようだった。
「……あなた」
少女の声が小さく響く。
人物は一歩、部屋の中へ足を踏み入れようとした。
「待て」
その瞬間、恋珀が前に出た。
三本の尾がゆっくりと広がり、湊と少女を背に庇う。
鋭い眼差しが、訪問者を捉えていた。
「何者じゃ。何の目的で、この子を探しておった？」
「……それを話すために来た」
「答えになっておらぬ」
恋珀の声には、明確な敵意が込められていた。
人物は反論せず、静かに右手を差し出す。
そこには鈴と同じ紋様が浮かんでいた。
「その鈴を見せてほしい」
「どうして？」
湊が尋ねる。
「それは、この子が持っていたものだからだ。私が渡したものでもある」
「やっぱり……」
少女が呟いた。
「あなたが、くれたの？」
「ああ」
人物の声がわずかに震えた。
「ずっと、持っていてくれたんだね」
少女は胸元に抱えていた鈴を両手で包み込んだ。
「ずっと待ってたよ」
その言葉に、人物は俯いた。
「……すまない」
短い謝罪だった。
けれど、その声には長い年月を越えてきたような重さがあった。
「約束したのに。迎えに来ると言ったのに、こんなにも時間がかかってしまった」
「どうして来なかったの？」
少女の問いに、人物はすぐには答えなかった。
「来られなかったんだ」
「どうして？」
「君を守るために、私はあの場所から出られなくなっていた」
恋珀の耳がぴくりと動く。
「……やはり、あの社の中におった存在か」
人物は恋珀へ視線を向けた。
「正確には、あの社に封じられていたものの一部だ。私の意識は長い間、あの闇の中に閉じ込められていた」
「一部、じゃと？」
「あの闇は、ただの妖ではない。人の未練や恐れ、忘れられた記憶を取り込み、形を変えていくものだ。私はかつて、それを封じるために自分の命と力を使った」
「それで、この子を社に残したのか」
「そうだ。あの子を眠らせ、外からの影響を受けないようにした。あの子が目覚めることも、鈴が再び鳴ることも、本来ならないはずだった」
人物は少女を見つめる。
「けれど、君たちが契約を結び、その鈴と繋がった。封印は壊れず、形を変えた。おかげで、私の意識もようやく外へ戻る道を得た」
湊は、胸元に手を当てた。
あの社で闇に触れたとき、手のひらに宿った光。
鈴が鳴るたびに感じた、胸の奥の温かさ。
それらが、一本の道として繋がっていく。
「じゃあ、僕たちが社で鈴を使ったから……あなたが出てこられたんですか？」
「そうだ。君たちの契約が、私とあの子を繋いでいた道を再び開いた」
「しかし、まだすべてを信用するわけにはいかぬ」
恋珀は一歩も退かなかった。
「お主の言葉が真実である証はあるのか？ この子を守るためと言いながら、再び封じるつもりかもしれぬ」
「疑うのは当然だ」
人物は抵抗することなく、差し出していた右手を下ろした。
「私には、君たちに信じてもらう資格などない。長い間、この子を一人にしたのだから」
少女は鈴を握ったまま、ゆっくりと湊の後ろから出てきた。
「……でも、声は覚えてる」
「……そうか」
「眠っているときも、聞こえてた。ずっと遠くから、私を呼んでくれてた」
少女の目に、涙が浮かぶ。
「だから、あなたが来てくれたのは分かったよ」
人物は膝をつき、少女と目線を合わせた。
「遅くなって、本当にすまない」
「ううん」
少女は首を横に振った。
「来てくれたから、もういいよ」
その言葉に、人物は何かを堪えるように目を閉じた。
しばらく、誰も口を開かなかった。
やがて、湊が静かに尋ねる。
「あなたは、これからどうするんですか？」
「まずは、この子と話がしたい。失われた記憶も、封印のことも、すべてを話さなければならない」
「それだけか？」
恋珀の問いに、人物は首を横に振った。
「もう一つ。あの闇は完全には消えていない」
部屋の空気が張り詰める。
「社の封印は変化したが、あの存在そのものが消えたわけではない。君たちが退けたのは、外へ出ようとしていた一部にすぎない」
「やはり、まだ終わっておらぬのじゃな」
「ああ。むしろ、これからが始まりなのかもしれない」
人物は湊の胸元へ視線を向けた。
「君の契約は、通常のものとは違う。妖狐と人間が命を共有するだけではない。あの鈴に触れたとき、君は私たちの繋がりにも干渉した」
「僕にも、恋珀の力が流れてきたんです。あれは偶然じゃなかったんですね」
「偶然ではない。君の中には、まだ目覚めていない力がある」
「僕に……力が？」
「今はまだ、詳しいことは言えない。君自身が理解し、受け入れる必要がある」
恋珀が湊の隣に立つ。
「ならば、なおさら勝手なことはさせぬ。湊のことはワシが見ておる」
「……恋珀」
「マスター。お主は少し、自分の身を顧みなさすぎるのじゃ」
そう言って、恋珀は湊の手を握った。
その手から伝わる温もりに、湊は小さく笑う。
「それは恋珀も同じだよ」
「む……それは否定できぬのじゃ」
二人のやり取りを見て、人物はわずかに表情を緩めた。
「君たちは、本当に強い繋がりを結んだんだね」
「当然じゃ。ワシとマスターの契約は、何者にも断ち切れぬ」
「その言葉が、どうか真実であり続けることを願う」
人物は立ち上がった。
「今夜は、これ以上話すべきではないだろう。この子も疲れている」
少女は人物の衣の端をそっと掴んだ。
「行っちゃうの？」
「いや。もう行かない」
「本当に？」
「ああ。今度は、君のそばにいる」
少女はしばらく相手を見つめていたが、やがて小さく頷いた。
「じゃあ……ここにいて」
「分かった」
恋珀はまだ警戒を解いていなかったが、少女が自分から相手のそばへ歩み寄るのを見て、ひとまず尾を収めた。
「今宵は客として迎えよう。ただし、妙な真似をすれば容赦はせぬぞ」
「承知している」
「それと、まだ名を聞いておらぬ」
恋珀の言葉に、人物は少しだけ沈黙した。
「……名は、今は明かせない」
「何じゃと？」
「私の名は、あの封印と深く結びついている。今ここで名乗れば、残された封印に影響が出るかもしれない」
「ならば、いつ明かせる？」
「すべてが明らかになったときに」
恋珀は不満そうに目を細めたが、それ以上は追及しなかった。
湊は少女の手元に目を向ける。
鈴は静かに揺れていた。
今まで何度も鳴ってきたその音は、もう誰かを呼ぶためのものではないのかもしれない。
待ち続けた相手が、ようやく帰ってきたのだから。
「ねえ」
少女が湊を見上げた。
「私、まだ何も思い出せないけど……これから思い出していけるかな？」
「もちろん。焦らなくていいよ」
「恋珀も、手伝ってくれる？」
「無論じゃ。お主が望むなら、ワシも力を貸そう」
少女は安心したように笑った。
その笑顔を見て、湊もまた胸の奥が温かくなるのを感じた。
長い間、誰かを待ち続けていた少女。
その少女を守るために、闇の中へ残った人物。
そして、偶然にもその約束を繋ぎ直した自分たち。
まだ分からないことは多い。
社の闇も、契約の正体も、湊自身に宿り始めた力も。
それでも今夜、一つだけ確かなことがあった。
少女はもう、一人ではない。
「さあ、話の続きは明日にするのじゃ。今夜は休むがよい」
恋珀がそう告げると、少女は鈴を胸元に抱いた。
「うん。おやすみなさい」
「おやすみ」
湊も返事をする。
人物は少女のそばに静かに腰を下ろした。
その姿を見届けてから、湊と恋珀は少し離れた場所へ移動する。
「恋珀」
「何じゃ、マスター」
「これから、どうなるんだろうね」
「分からぬ。じゃが、一つずつ確かめていけばよい」
恋珀は湊の手を握り直した。
「どれほど長い道になろうとも、ワシはお主と共に歩む。契約で結ばれた命じゃからではない。ワシ自身が、そうしたいと思っておるのじゃ」
「うん。僕もだよ」
窓の外では、夜の森が静かに揺れていた。
その奥にある小さな社は、今も森の中に佇んでいる。
封印は変わった。
約束は繋がった。
そして、長い間閉ざされていた道の先に、新たな足音が加わった。
けれど、森のさらに深い場所。
誰もいないはずの暗がりで、何かがゆっくりと目を開けた。
「……継ぐ者、か」
低く、かすれた声が響く。
「ならば、次はお前たちの番だ」
闇の奥で、小さな鈴の音が一度だけ鳴った。
そして、その音は誰にも届かないまま、夜の静寂へと溶けていった。
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