朝の光が、廃屋の窓から差し込んでいた。
いつもなら、湊が目を覚ます頃には恋珀が起きていて、火を起こしたり朝食の準備をしたりしている。
けれど、今朝は少し違った。
湊が目を開けると、すぐ隣に恋珀の顔があった。
白い髪が布団の上に広がり、三本の尾が湊の身体を包み込むように寄り添っている。
「……恋珀？」
「む……まだ朝ではなかろう……」
「いや、もう朝だよ」
「ならば、もう少しだけ眠るのじゃ……」
そう言って、恋珀は湊の腕を抱き寄せた。
普段は威厳のある態度を崩さない彼女だが、眠いときだけはこうして甘えてくる。
湊は苦笑しながら、彼女の頭をそっと撫でた。
「昨日は色々あったからね。疲れてるんじゃない？」
「疲れてなどおらぬ……ただ、マスターがここにおるのを確かめておるだけじゃ」
「それなら、僕はどこにも行かないよ」
「……うむ」
恋珀は安心したように目を閉じた。
しばらくして、ようやく彼女が身体を起こす。
「さて、起きるとするかの」
二人が部屋を出ると、少女と昨夜の来訪者はすでに起きていた。
少女は床に座り、両手で鈴を包んでいる。
その隣には、長い衣をまとった人物が静かに座っていた。
「おはよう」
湊が声をかけると、少女は顔を上げた。
「おはよう」
「よく眠れた？」
「うん。昨日は、久しぶりに安心して眠れた気がする」
少女はそう言って、隣の人物を見上げた。
人物は小さく頷く。
その様子を見た恋珀は、まだ警戒を解かないまま口を開いた。
「昨夜は休んでもらったが、今日は話してもらうぞ。あの社のこと、闇のこと。そして、お主が何者なのか」
「分かっている」
人物はゆっくりと顔を上げた。
「まず、あの社に封じられていたものについて話そう」
湊と恋珀は向かいに座る。
少女も鈴を抱えたまま、話に耳を傾けた。
「君たちが見た闇は、もともと一つの存在だったわけではない。人々が忘れたもの、捨てたもの、行き場を失った思い。それらが長い年月をかけて集まり、形を持つようになったものだ」
「人の思いが、あのようなものになるのか？」
恋珀が尋ねる。
「普通ならばならない。だが、あの場所には特別な理由があった」
人物は少し間を置いた。
「かつて、あの森の近くには小さな集落があった。人々は森を大切にし、社を守り、そこに宿るものへ祈りを捧げていた」
「そこに、この子もいたの？」
湊が尋ねると、人物は少女を見た。
「そうだ。君は、あの場所で大切にされていた」
少女は自分の胸元に手を当てた。
「私……？」
「君は人々の願いを受け止める役目を持っていた。誰かの悲しみを聞き、誰かの喜びを分かち合い、時には人と人との間を繋ぐ存在だった」
「それって、妖怪なの？」
「少し違う。君は人でも妖でもない。あの場所に生まれた、特別な存在だった」
少女は首を傾げた。
自分が何者だったのか。
その答えを聞いても、記憶が戻るわけではなかった。
「では、なぜこの子を眠らせた？」
恋珀が尋ねる。
人物は視線を落とした。
「集落がなくなったからだ」
「なくなった……？」
「争いや災いが続き、人々は少しずつ森を離れていった。最後に残った者たちも、社を守る余裕を失った。誰も訪れなくなった社には、祈りも願いも届かなくなった」
「それで、闇が生まれたのか」
湊の言葉に、人物は頷いた。
「忘れられた思いが積み重なった。誰にも聞いてもらえなかった声が、誰にも見つけてもらえなかった悲しみが、やがて一つの大きな闇になった」
「その闇から、この子を守ったのじゃな」
「そうだ。私はこの子を守るため、社に封印を施した。けれど、闇を完全に消すことはできなかった。だから、自分の意識をその中に残し、外へ出ないように押さえ続けた」
「それが、長い間戻れなかった理由……」
「そういうことだ」
少女はしばらく黙っていた。
そして、ぽつりと尋ねた。
「私を守るために、ずっと一人だったの？」
人物は答えなかった。
その沈黙が、答えのように思えた。
「……ごめんなさい」
少女は小さく頭を下げた。
「どうして君が謝るんだ」
「だって、私が眠っていたから」
「違う」
人物は少女の前に手を置いた。
「君が謝ることではない。私は自分で決めたんだ。君を守ると。だから、君が責任を感じる必要はない」
少女は鈴を握りしめた。
「でも、もう一人にはしないでね」
「ああ。約束する」
その言葉を聞き、少女はようやく微笑んだ。
湊は二人を見つめながら、ふと気になったことを口にした。
「一つ、聞いてもいいですか？」
「何だろう」
「あなたは、どうして僕たちの契約のことを知っているんですか？」
人物の視線が湊へ向く。
「それは、私がかつて契約に関わった者だからだ」
「契約者だったのか？」
恋珀が尋ねる。
「正確には、契約を結んだ者ではない。契約を見届け、繋がりを保つ役目を担っていた」
「本にあった、第三の印……」
湊は思い出す。
廃屋で見つけた古い本。
二つの円と、その中央に描かれた小さな印。
二人の命を繋ぐ契約とは別に、もう一つの役目を持つ存在がいる。
「そうだ。あの印は、契約を見届ける者の証だ」
人物は自分の右手を見せた。
そこには鈴と同じ紋様が浮かんでいる。
「私は、契約を結んだ二人が互いを見失わないよう、その繋がりを見届けてきた」
「では、ワシらの契約も見届けるつもりか？」
「それは、君たちが望むなら」
「ワシらの命は、ワシら自身で守る。誰かに管理されるつもりはない」
恋珀の言葉は厳しかった。
人物は静かに頷いた。
「分かっている。私ができるのは、道を示すことだけだ。選ぶのは君たち自身だ」
湊は恋珀の手を握った。
契約によって繋がった命。
互いを失えば、自分もまた失われる。
それでも二人は、その道を選んだ。
誰かに決められたものではない。
互いを大切に思ったからこそ、結んだ契約だった。
「それで、僕たちに何を伝えたいんですか？」
人物は湊の胸元に視線を向けた。
「君の契約には、まだ知られていない部分がある。君は恋珀の力を感じ、時にはそれを使うこともできるだろう」
「実際に、あの社で光が出ました」
「それは、君の中に契約の力が流れ込んでいる証拠だ。だが、ただ力を受け取っているだけではない」
「どういうことじゃ？」
「君自身が、その力を変化させている可能性がある」
恋珀の表情が変わった。
「人間が妖の力を変化させるなど、聞いたことがないのじゃ」
「私も、同じ例をほとんど知らない。だからこそ、慎重に確かめる必要がある」
湊は自分の手のひらを見つめた。
あのとき、闇に触れられそうになった瞬間に生まれた光。
確かに、恋珀の炎とは違う感覚だった。
「僕にできることがあるなら、知りたいです。でも、恋珀を危険にさらすようなことはしたくありません」
「マスター……」
恋珀が湊の手を握り返す。
「その心配は、ワシも同じじゃ。力を知ることは大切じゃが、無理をしてまで使う必要はない」
「うん。分かってる」
人物は二人を見つめていた。
「君たちなら、きっと大丈夫だろう」
「何を根拠にそう思う？」
恋珀が尋ねる。
「互いを守ろうとする気持ちがあるからだ。だが、忘れないでほしい。守るということは、一方がすべてを背負うことではない」
その言葉に、恋珀は少しだけ目を伏せた。
湊もまた、彼女が自分を救うために力を使いすぎた日のことを思い出していた。
「……気をつけるよ」
「そうしてくれると嬉しい」
話が一段落すると、少女が人物の袖を引いた。
「ねえ」
「どうした？」
「私の名前は？」
その問いに、人物は少しだけ表情を曇らせた。
「君の名前は、私が決めたものではない」
「そうなの？」
「君自身が、誰かとの繋がりの中で受け取ったものだ。だから、私が勝手に教えることはできない」
少女は鈴を見つめた。
「じゃあ、いつか思い出せる？」
「きっと」
「そっか」
少女は少し考えてから、湊と恋珀を見た。
「名前が思い出せるまで、ここにいてもいい？」
「もちろんだよ」
湊が答える。
「ここは、お主が安心して過ごせる場所にすればよい」
恋珀も頷いた。
「ありがとう」
少女は嬉しそうに笑った。
そのとき、手の中の鈴が小さく鳴った。
ちりん。
全員がそちらを見る。
鈴の表面に刻まれた紋様が、淡く光っていた。
人物はその光を見つめ、静かに息を呑む。
「……そうか」
「何か分かったのか？」
湊が尋ねる。
「この鈴は、ただ私とこの子を繋ぐためのものではなかった」
人物は鈴に手を伸ばしかけ、途中で止めた。
「約束を覚えているだけではない。次の道を示そうとしている」
「次の道？」
「君たちが見た社の封印。あれは一つだけではない」
恋珀の尾がぴんと立つ。
「まさか、同じような場所が他にもあるというのか？」
「ああ。あの闇を封じるために、森の外にもいくつかの場所が作られた。社はその一つにすぎない」
「ならば、他の場所にも闇が残っている可能性がある……」
「そうだ。そして、封印は少しずつ弱くなっている」
廃屋の中に沈黙が落ちた。
少女は鈴を握りしめ、人物を見上げる。
「また、あの闇が出てくるの？」
「今すぐではない。だが、いつかは向き合わなければならない」
湊は窓の外を見た。
森は穏やかで、朝の風に木々が揺れている。
昨日までと変わらない景色だ。
けれど、その奥にはまだ知らないものが眠っている。
「だったら、僕たちにできることを探そう」
「マスター？」
「この子が安心して暮らせるようにしたい。それに、あの闇が誰かを傷つける前に、できることがあるならやっておきたい」
恋珀は湊を見つめ、やがて小さく笑った。
「まったく、お主は放っておけぬものを見つけるのが得意じゃな」
「恋珀だって、放っておかないでしょ？」
「……否定はせぬのじゃ」
人物は静かに立ち上がった。
「ならば、まずはこの森の外にある封印の場所を調べよう。私も同行する」
「お主のことを信用したわけではないぞ」
「それでいい」
恋珀は腕を組み、鋭い目を向けたままだった。
「信用は、これから築くものじゃ」
「ああ」
人物は頷いた。
少女は二人の間を見比べてから、湊のそばへ歩いてきた。
「私も一緒に行きたい」
「危ないかもしれないよ」
「それでも、知りたいの。私が何者だったのか。どうして眠っていたのか。そして、あなたが守ってくれたものが何だったのか」
湊は少女の目を見た。
その瞳には、もう迷いだけではないものが宿っていた。
「分かった。でも、危ないときは必ず僕たちのそばにいてね」
「うん。約束する」
少女は鈴を胸元に抱いた。
ちりん、と小さな音が響く。
その音は、今までとは少し違って聞こえた。
誰かを待つための音ではない。
これから進む道を、確かめるための音のようだった。
そして、窓の外の森の向こう。
朝日が届かない深い木々の間に、古びた石碑が一つ、静かに佇んでいた。
その表面には、社に刻まれていたものと同じ紋様がある。
ただ一つ違うのは、その中央に刻まれた文字だった。
――第二の封。
まだ誰も知らない場所で、次の封印が静かに揺らぎ始めていた。
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