三尾の妖狐と僕の帰る場所

第八話 恋珀の知らない一面

そろそろ日常回から解き放たれようとしてるので初投稿です！

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　朝、目を覚ますと、部屋の中にいつもとは違う香りが漂っていた。

　甘く、どこか懐かしいような香り。

　まだ眠気の残る頭で周囲を見渡すと、部屋の隅に座っている恋珀の姿が見えた。

　彼女は何かを手に持ち、じっと眺めている。

「……恋珀？」

「おお、起きたか。おはよう、湊」

「おはよう。何してるの？」

「これか？」

　恋珀は手に持っていたものをこちらへ見せた。

　それは、小さな木の実だった。

　茶色い殻に包まれた、見慣れない形の実がいくつか、彼女の膝の上に並んでいる。

「昨日、外へ出たときに見つけたものじゃ」

「昨日の空き地で？」

「いや、廃墟へ戻る途中じゃ。道の脇に落ちておった」

「食べられるの？」

「おそらくな。昔、一度口にしたことがある」

「おそらくって……大丈夫なの？」

「心配せずともよい。毒のあるものではない」

　恋珀は木の実をひとつ指先で転がした。

「ただ、少しばかり固いのじゃ」

「じゃあ、どうやって食べるの？」

「殻を割ればよい」

「簡単に割れる？」

「ワシならな」

　彼女は小さく笑った。

　その表情を見ていると、ふと疑問が浮かんだ。

「恋珀って、食べ物に詳しいの？」

「詳しいというほどではないぞ。長く生きておれば、自然と覚えることもある」

「料理も？」

「簡単なものなら作れる」

「意外だな」

「どういう意味じゃ？」

「いや、恋珀は何でも不思議な力で解決しそうなイメージがあったから」

「失礼なやつじゃな。ワシとて、食事くらい自分で用意する」

「そっか。じゃあ、今度何か作ってよ」

「今度と言わず、今日でもよいぞ」

「本当？」

「ただし、材料があればの話じゃ」

　恋珀はそう言って、膝の上の木の実をまとめた。

　僕は身体を起こし、窓の外を眺めた。

　今日は雲が少なく、穏やかな天気だった。

　昨日の外出で、恋珀が人目を気にしていることは改めて分かった。それでも、また一緒に出かけたいと言ってくれたことが嬉しかった。

「今日はどうする？」

「そうじゃな……」

　恋珀は少し考え込んだ。

「昨日の木の実を、もう少し探してみるのもよいかもしれぬ」

「外へ行く？」

「うむ。ただし、昨日より短い時間で戻るぞ」

「分かった」

　朝食を済ませると、僕たちは出かける準備を始めた。

　恋珀は着物の襟元を整え、長い髪を片側へ寄せる。三本の尻尾はいつもどおり大きく広がっていた。

「その尻尾、やっぱり大きいね」

「今さら何を言っておる」

「いや、改めて見るとすごいなって」

「三本とも、ワシの大切なものじゃ。そう簡単に小さくすることもできぬ」

「隠すのは難しい？」

「完全にはな。人間の目をごまかすことはできても、近くで見られれば違和感を持たれるじゃろう」

「そっか」

「じゃから、あまり人のいる場所へは行けぬ」

　恋珀は少しだけ視線を落とした。

　僕は彼女の横顔を見つめた。

「でも、昨日みたいな場所なら一緒に行けるよ」

「……そうじゃな」

「少しずつ、行ける場所を増やしていこう」

「ふむ。お主となら、そういうのも悪くない」

　彼女の尻尾が、ゆっくりと揺れた。

　廃墟を出て、昨日通った道を進む。

　木々の間には朝露が残り、葉の先から小さな雫が落ちていた。足元の草を踏むたび、湿った土の感触が靴越しに伝わってくる。

「湊」

「なに？」

「少し、あそこを見てみよ」

　恋珀が指さした先には、低い木が何本か並んでいた。

　その枝には、茶色い木の実がいくつもついている。

「これかな？」

「そうじゃ。昨日見つけたものと同じじゃな」

「結構あるね」

「落ちているものを拾えばよい。枝を傷つける必要はない」

　僕は木の根元へ近づき、落ちている木の実を拾い始めた。

　恋珀も隣で、器用に尻尾を使いながら木の実を集めている。

「尻尾って便利だね」

「当然じゃ。手が塞がっておっても、こうして物を運べる」

「僕も尻尾が欲しくなってきたよ」

「人間に尻尾が生えたところで、使いこなせるか分からぬぞ」

「確かに」

　恋珀は小さく笑った。

　木の実をいくつか集めたところで、僕は近くに落ちていた大きな葉を見つけた。

「これに包んで持って帰ろうか」

「よい考えじゃな」

　葉を広げ、拾った木の実をその上に並べる。

　恋珀はそれを見て、満足そうに頷いた。

「これだけあれば、しばらく楽しめそうじゃ」

「どうやって食べるの？」

「まずは殻を割る。それから、中身を取り出して火で軽く炙るのじゃ」

「美味しそうだね」

「昔はよく食べておった。懐かしい味じゃ」

　その言葉を聞いて、僕は少しだけ嬉しくなった。

　彼女にも、懐かしいと思えるものがある。

　長い年月を生きているからといって、すべてを忘れてしまったわけではないのだ。

　むしろ、忘れずに残っているものがあるからこそ、今もこうして暮らしているのかもしれない。

　帰り道、恋珀は木々の間を歩きながら、時折足を止めて周囲を眺めていた。

「どうしたの？」

「いや、昔と変わらぬ場所もあるのだと思ってな」

「変わってない？」

「木の形や、風の通り方じゃ。人の暮らしは変わっても、こういうものは残ることがある」

「そういうのを見ると、安心する？」

「……そうじゃな」

　恋珀は空を見上げた。

「何もかもが変わってしまうわけではない。それを知るだけでも、悪くないものじゃ」

　その声は、いつもより少し柔らかかった。

　廃墟へ戻ると、恋珀はさっそく木の実の準備を始めた。

　集めた木の実を布の上に並べ、殻をひとつずつ割っていく。彼女の指先は器用で、力加減も正確だった。

　僕も手伝おうとしたが、最初のひとつはうまく割れなかった。

「……難しいね」

「力を入れすぎじゃ。もっと丁寧に扱うのじゃ」

「こう？」

「そうじゃ。焦らず、少しずつ力を加える」

　二つ目は、なんとか殻を割ることができた。

「できた！」

「うむ。よくできたのう」

　恋珀は嬉しそうに頷いた。

　その後も二人で木の実を割り、中身を取り出していった。

　すべて終わる頃には、思っていたより時間が経っていた。

「結構かかったね」

「こういうものは、急いでやるものではない」

「恋珀は慣れてるね」

「昔は一人でやっておったからな」

「一人で？」

「そうじゃ。食べるものを集め、火を起こし、必要なものを作る。誰かに頼る必要もなかった」

「今は僕がいるけどね」

「そうじゃな」

　恋珀は手を止めた。

　そして、少しだけこちらを見た。

「今は、二人でできる」

「うん」

「それは、悪くないものじゃ」

　その言葉に、僕は笑って頷いた。

　火を起こし、取り出した木の実を軽く炙る。

　香ばしい匂いが部屋の中に広がっていった。

「いい匂いだね」

「そうじゃろう。もう少し待つのじゃ」

　恋珀は火加減を調整しながら、木の実を丁寧に転がした。

　やがて、彼女は一つを手に取り、息を吹きかけて冷ました。

「ほれ、食べてみるがよい」

「ありがとう」

　受け取って口に入れる。

　ほんのりとした甘みと、香ばしさが広がった。

「美味しい！」

「そうか。それならよかった」

「恋珀も食べて」

「もちろんじゃ」

　彼女もひとつ口に運んだ。

　その瞬間、表情が少しだけ変わった。

「……懐かしい味じゃ」

「昔と同じ？」

「完全に同じとは言えぬ。木も土も、昔とは違っておるじゃろうからな。じゃが、こうして食べると、昔のことを思い出す」

「どんなこと？」

「特別なことではない。森の中で過ごしておった頃のことじゃ。誰かと話すこともなく、ただ季節が巡るのを眺めておった」

「寂しくなかった？」

「寂しいと思うこともあった。じゃが、それを誰かに話すことはなかったのう」

「どうして？」

「話す相手がおらなんだ。それに、話したところで何かが変わるとも思っておらなんだ」

　恋珀は木の実をもうひとつ手に取った。

「長く生きるというのは、そういうことでもあるのじゃろうな。嬉しいことも悲しいことも、いつしか自分の中だけで片づけるようになる」

「今は違う？」

「……少し違うかもしれぬ」

　彼女は僕を見た。

「湊には、話してもよいと思える」

　その言葉を聞いて、僕は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　恋珀が何を思い、どんな時間を過ごしてきたのか。

　僕にはまだ知らないことがたくさんある。

　けれど、これから少しずつ聞いていけたらいいと思った。

「じゃあ、これからも色々聞かせてよ」

「よいぞ。ワシが覚えておる範囲でな」

「楽しみにしてる」

「ただし、昔の話ばかりでは退屈するかもしれぬぞ」

「そんなことないよ」

「そうか。ならば、また話してやろう」

　恋珀は穏やかに微笑んだ。

　その後も、二人で木の実を食べながら、他愛のない話を続けた。

　昔見た景色のこと。

　森で出会った生き物のこと。

　人間の暮らしが変わっていく様子を、遠くから眺めていたこと。

　どれも僕にとっては知らない世界の話だった。

　話を聞くたびに、恋珀という存在が少しずつ身近になっていく。

　五千年という長い時間を生きてきた彼女にも、好きなものがあり、懐かしいものがあり、誰かと共有したいと思う思い出がある。

　それを知ることができるのは、僕にとって大切なことだった。

「湊」

「なに？」

「今日は楽しかったか？」

「うん。すごく楽しかったよ」

「そうか」

　恋珀は自分の尻尾を抱えるようにして、少しだけ身体を丸めた。

「ワシもじゃ」

「また一緒にやろうね」

「そうじゃな。次は別のものも探してみよう」

「いいね」

　窓の外では、夕方の光がゆっくりと色を変え始めていた。

　今日も特別な出来事があったわけではない。

　ただ二人で木の実を拾い、火で炙り、昔の話をした。

　それだけの一日だった。

　けれど、恋珀が昔の思い出を話してくれたことも、懐かしい味を一緒に楽しめたことも、僕にとっては忘れたくない時間だった。

　これから先、彼女がどんな話を聞かせてくれるのか。

　どんな景色を一緒に見られるのか。

　まだ分からないことばかりだ。

　それでも、明日もまた、彼女と同じ場所で朝を迎えられる。

　今はそれだけで十分だった。

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