三尾の妖狐と僕の帰る場所

第九話 恋珀と廃施設

すごい筆が乗ったので初投稿です！

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木の実を食べた翌日、僕はいつもより早く目を覚ました。

窓の隙間から差し込む朝の光は、まだ薄い。

外では鳥の声が聞こえ、昨日までと変わらない静かな時間が流れていた。

隣を見ると、恋珀はまだ眠っていた。

長い白髪が頬にかかり、三本の大きな尾が身体を包むように広がっている。

普段は気配に敏感な彼女も、こうして眠っているときだけは、少し幼く見えた。

起こさないように、そっと身体を起こす。

そのまま入口の近くまで歩き、外の空気を吸った。

冷たい風が頬を撫でる。

昨日、恋珀と一緒に木の実を拾った場所。

その先に続く木々の間の小道。

少しずつ、この周辺の景色にも馴染んできた気がする。

ここへ来たばかりの頃は、ただ雨風をしのげる場所があればよかった。

誰かと話すことも、明日のことを考えることも、あまり必要だとは思っていなかった。

けれど今は違う。

朝になれば恋珀がいて、食事をすれば向かいに座り、何気ない話を交わす。

そんな日々が、いつの間にか当たり前になっていた。

「……湊？」

背後から声がした。

振り返ると、恋珀が入口に立っていた。

寝起きの白髪を片手で整えながら、こちらを見ている。

「おはよう、恋珀」

「おはようなのじゃ。こんな早くから何をしておる？」

「少し外の空気を吸ってた」

「そうか。まだ冷えるからの、あまり長く外におるでないぞ」

「うん」

恋珀は僕の隣まで歩いてくると、同じように外を眺めた。

「今日は何をするつもりじゃ？」

「特に決めてないよ」

「ならば、昨日の続きをしてもよいな。木の実もまだ残っておるし、別のものを探してみるのも面白そうじゃ」

「そうだね」

そう答えたものの、僕の意識は別の場所へ向かっていた。

ふと、思い出したのだ。

この近くに、かつて僕が暮らしていた施設がある。

もう長いこと訪れていない。

今では建物も使われなくなり、周囲の景色も変わっているだろう。

あの場所で過ごした日々を、忘れたわけではない。

楽しかった記憶も、苦しかった記憶も、僕の中には残っている。

けれど、もう一度行こうとは思わなかった。

思い出したくないというより、わざわざ振り返る必要がないと思っていたからだ。

「湊？」

恋珀の声に、僕は我に返った。

「どうしたのじゃ。何か考え込んでおるようじゃが」

「少し、昔のことを思い出してた」

「昔のこと？」

「僕が子供の頃に暮らしていた場所が、この近くにあるんだ」

恋珀の耳が、こちらへ向いた。

「以前話してくれた、施設のことか」

「うん。今はもう使われていないみたいだけど」

「そこへ行ってみたいのか？」

すぐには答えられなかった。

行きたいのかと聞かれると、少し違う気もする。

ただ、ふと思い出した。

それだけのことだった。

「……分からない。でも、もう一度見ておきたい気はする」

恋珀は僕の顔を見つめていた。

無理に理由を尋ねることも、行くべきだと勧めることもしない。

ただ、僕の答えを待っている。

「嫌な思い出もあるんだろう？」

「あるよ。でも、全部が嫌だったわけじゃない。そこで出会った人もいたし、覚えている場所もある」

「そうか」

「少しだけ、気になってるんだ。今どうなっているのか」

恋珀は静かに頷いた。

「ならば、行ってみるとよい」

「いいの？」

「お主が自分で見てみたいと思ったのじゃろう。ワシが止める理由はない」

「でも、恋珀は外に出るのが苦手だろ？」

彼女の三本の尾は、身体に対して大きすぎるほど立派だ。

人目につく場所へ行くのは難しい。だからこそ、普段は人の気配がない場所を選んで散歩していた。

「人の多い場所ならば行かぬ。じゃが、その施設は人がいないのじゃろう？」

「たぶん。少なくとも、今は誰も住んでいないはずだよ」

「ならば、ワシも行こう」

「一緒に？」

「当然じゃ。お主が昔暮らしていた場所を見に行くのじゃろう。ならば、隣にいるのが自然というものじゃ」

その言葉に、胸の奥が少し温かくなった。

「ありがとう」

「礼を言われるようなことではないのじゃ」

恋珀はそっぽを向いた。

けれど、耳の先がほんの少し赤くなっている。

「ただし、無理はするでないぞ。気分が悪くなったらすぐに戻る。何か妙な気配を感じた場合も同じじゃ」

「分かった」

「本当に分かっておるのか？」

「分かってるよ」

「ならばよい」

その日の朝食を済ませたあと、僕たちは出かける準備をした。

恋珀はいつもの赤い着物を整え、淡い橙色の帯を結び直す。

三本の尾は隠せないため、外を歩くときは人目につかない道を選ぶ必要がある。

僕は廃墟の中に置いてあった古い鞄を手に取り、水筒と簡単な食べ物を入れた。

「それでよいのか？」

「うん。遠くまで行くわけじゃないから」

「念のためじゃ。何があるか分からぬからの」

恋珀はそう言うと、入口の外へ出た。

僕もその後に続く。

廃墟を離れ、木々の間を進んでいく。

昨日歩いた小道とは違う方向だった。

しばらく歩くと、舗装の剥がれた古い道路が見えてきた。

草が伸び、ひび割れた地面の隙間から小さな植物が顔を出している。

「この先にあるの？」

「ああ。もう少し進んだところだよ」

「お主が暮らしていた頃は、どのような場所だったのじゃ？」

「普通の施設だったよ。大きな建物で、子供も何人かいた。庭もあったし、遊ぶ場所もあった」

「楽しかったか？」

「楽しいこともあったよ。でも、そうじゃないことも」

「……そうか」

恋珀は、それ以上聞かなかった。

僕も、すぐに話す気にはなれなかった。

ただ、歩きながら少しずつ記憶が蘇ってくる。

玄関を入ったところにあった受付。

廊下の端に並んでいた靴箱。

食事の時間になると聞こえてきた食器の音。

外で遊ぶ子供たちの声。

そして、そこにいた人たちの顔。

懐かしいと思う気持ちと、できれば思い出したくないという気持ちが、胸の中で交差していた。

「湊」

「ん？」

「話したくなったら話せばよい。無理に思い出す必要はないのじゃ」

「うん。ありがとう」

恋珀は僕の隣を歩いている。

その小さな手が、そっと僕の手に触れた。

僕が握り返すと、彼女も指を絡めるように握り返してくる。

やがて、木々の向こうに建物が見えた。

大きな建物だった。

外壁はところどころ剥がれ、窓には板が打ちつけられている。

敷地を囲んでいたフェンスは傾き、入口には伸びた草が絡みついていた。

かつて、僕が暮らしていた場所。

今は誰もいない、古びた建物。

「……ここだよ」

僕が足を止めると、恋珀も立ち止まった。

彼女は建物を見上げ、周囲の様子を確かめるように視線を巡らせた。

「ずいぶん古くなっておるな」

「そうだね。僕がいた頃とは全然違う」

「中へ入るのか？」

「うん。少しだけ見てみたい」

「分かった。ワシも一緒じゃ」

敷地の入口には、錆びた看板が残っていた。

文字は色褪せ、ところどころ読めなくなっている。

僕はその前で立ち止まり、しばらく看板を眺めた。

ここで暮らしていた頃の僕は、今の自分を想像できただろうか。

十九歳になり、仕事を辞め、行く当てもなく彷徨い、妖狐と一緒に暮らしている。

そんな未来を想像できるはずもない。

「湊」

恋珀が僕の顔を覗き込んだ。

「大丈夫か？」

「うん。大丈夫」

「そうか。ならば行こう」

彼女の手を握ったまま、僕は敷地の中へ足を踏み入れた。

草を踏み分け、建物の入口へ向かう。

近づくにつれて、記憶の中にあった景色が少しずつ重なっていく。

玄関の扉は、片側が外れかけていた。

押すと、ぎい、と鈍い音を立てて開く。

中には、埃の匂いが満ちていた。

薄暗い玄関。

壁に残った古い掲示物。

床に散らばった紙片。

誰もいなくなってから、かなりの時間が経っているようだった。

僕は一歩、また一歩と中へ進む。

「ここが玄関か？」

「そう。ここで靴を履き替えてた」

「なるほどのう」

恋珀は僕の後ろを歩きながら、周囲を観察していた。

「昔の面影は残っておるか？」

「少しだけ。あの靴箱とか」

壁際に並んだ靴箱は、扉がいくつも外れていた。

その一つに、薄く名前の跡が残っている。

僕はそこに目を留めた。

懐かしい。

けれど、思い出の中の景色とは違う。

「……変わっちゃったな」

「建物は、時が経てば変わるものじゃ」

「そうだね」

「じゃが、お主がここで過ごした時間まで消えるわけではない」

恋珀の言葉に、僕は小さく頷いた。

廊下の奥へ進むと、いくつかの部屋が見えた。

食堂、職員室、子供たちが過ごしていた部屋。

僕は一つずつ、かつての記憶と照らし合わせるように眺めていく。

やがて、体育館へ続く通路が見えた。

「あっちが体育館だよ」

「行くのか？」

「うん。少し見てくる」

恋珀は僕の顔を見つめた。

「ワシはどうすればよい？」

「恋珀は外で待っていてくれる？　グラウンドを見てきてもいいし」

「一人で大丈夫なのか？」

「大丈夫。すぐ戻るよ」

恋珀は少し考えたあと、頷いた。

「分かった。では、ワシはグラウンドにおる。何かあればすぐに呼ぶのじゃぞ」

「うん」

「約束じゃ」

「約束する」

僕は恋珀と別れ、体育館へ向かった。

彼女は一度だけこちらを振り返り、それから外へ出ていった。

体育館の扉を押すと、重たい音を立てて開いた。

広い空間に、埃の匂いが漂っている。

天井の一部は傷み、床には枯れ葉や細かな破片が散らばっていた。

それでも、体育館の形は昔のままだった。

「……懐かしいな」

自然と、そんな言葉がこぼれた。

壁際には、古いボールがいくつか転がっている。

そのうちの一つは泥で汚れ、空気も抜けていた。

僕はそれを拾い上げた。

昔、誰かと一緒に遊んだ記憶が浮かぶ。

名前はもう思い出せない。

けれど、笑い声だけは不思議とはっきり覚えていた。

ボールを元の場所に戻し、体育館の中をゆっくり歩く。

隅には、跳び箱やマットが積まれていた。

その奥に、用具倉庫の扉がある。

子供の頃、何度も出入りした場所だ。

僕は懐かしさに誘われるように、倉庫へ近づいた。

扉に手をかける。

少し重かったが、ゆっくりと押すと開いた。

中にはボールや縄跳び、古い遊具などが雑然と置かれている。

棚の上には、埃をかぶった箱が積まれていた。

「まだ残ってるんだな」

思わず笑みがこぼれる。

そのとき、倉庫の奥から小さな音がした。

かさり。

何かが動いたような音。

僕はそちらへ目を向けた。

「誰かいるの？」

返事はない。

気のせいだろうか。

そう思って、もう一歩中へ入った。

その瞬間だった。

バタンッ。

背後で大きな音が響いた。

振り返ると、倉庫の扉が閉まっていた。

「え……？」

すぐに扉へ駆け寄り、取っ手を引く。

開かない。

もう一度、力を込めて引いてみる。

けれど、扉はびくともしなかった。

「ちょっと、待ってよ……！」

外側から何かが引っかかっているのか。

古い扉が歪んでしまったのか。

理由は分からない。

僕は扉を叩いた。

「誰か！　外にいる？」

返事はなかった。

体育館の中にも、廊下にも、誰かがいる気配はない。

スマートフォンを取り出そうとしたが、圏外になっていた。

「参ったな……」

小さく息を吐く。

恋珀を呼べば、きっと気づいてくれるだろう。

けれど、彼女は今、グラウンドにいる。

ここから声が届くとは思えなかった。

僕は倉庫の中を見回した。

窓はない。

明かりもほとんど入らず、入口から差し込む光だけが床を照らしている。

その光が、少しずつ薄くなっているように見えた。

「……？」

不思議に思って振り返る。

扉の隙間から差し込んでいたはずの光が、黒い何かに覆われていた。

最初は影だと思った。

けれど、それは床を這うように広がり、壁を伝い、棚の下からも滲み出してくる。

黒い霧のようなもの。

それが、倉庫の中に満ち始めていた。

「何だ、これ……」

後ずさる。

黒い霧は、僕の動きに合わせるように揺れた。

その奥から、声が聞こえた。

『……どうして』

小さな声だった。

誰かが泣いているようにも聞こえる。

『どうして、誰も来なかったの』

「誰かいるの？」

『助けてって言ったのに』

声が増えた。

一つではない。

いくつもの声が重なり、倉庫の壁や床から響いてくる。

『ここにいるよ』

『忘れないで』

『どうして、見てくれなかったの』

耳を塞ぎたくなるほど、声が近い。

僕は扉を叩いた。

「誰か！　開けて！」

けれど、声は届かない。

黒い霧が足元に触れた。

冷たい。

まるで、氷のような手で足首を掴まれたようだった。

振り払おうとしても、霧は離れない。

むしろ、僕の足を伝って身体へと広がってくる。

『お前も、忘れるの？』

「違う……！」

『ここにいたことを』

『私たちがいたことを』

『なかったことにするの？』

声の一つ一つが、胸の奥に直接響いてくる。

僕は膝をついた。

身体が重い。

息がうまく吸えない。

それでも、頭の片隅では考えていた。

この声は、誰のものなのだろう。

ここにいた子供たちなのか。

それとも、誰かの記憶が残したものなのか。

『忘れないで』

その声を最後に、視界が大きく揺れた。

僕は床に手をつき、どうにか身体を支えた。

恋珀。

名前を呼ぼうとした。

けれど、声が出ない。

その頃、グラウンドでは恋珀が草木を眺めていた。

施設の建物から少し離れた場所。

かつて子供たちが走り回っていたであろう広い地面には、背の高い草が伸びている。

恋珀はしゃがみ込み、足元に咲いた小さな花に目を向けていた。

「こんな場所にも、花は咲くものじゃな」

指先で花びらに触れる。

風が吹き、草が静かに揺れた。

「人がおらずとも、季節は巡る……か」

彼女は穏やかな表情を浮かべていた。

湊が昔暮らしていた場所。

その記憶を、彼はどんな気持ちで見つめているのだろう。

無理に聞くつもりはなかった。

彼が話したくなったときに、聞けばよい。

そう考えていたときだった。

「久しぶりね」

背後から声がした。

恋珀の耳がぴくりと動く。

振り返ると、そこには一人の女性が立っていた。

落ち着いた佇まいの女性だった。

長い髪が風に揺れ、その顔には穏やかな微笑みが浮かんでいる。

しかし、恋珀の表情は一瞬で変わった。

「……お主」

女性は恋珀を見つめたまま、ゆっくりと近づいてくる。

「元気そうでよかったわ」

「何をしに来た」

「そんなに警戒しないで。少し話をしに来ただけよ」

「話すことなどない」

恋珀は立ち上がった。

三本の尾が、警戒するように揺れる。

女性はその様子を見ても、特に気にした様子はなかった。

「一緒にいるのね。あの子と」

「湊のことを知っておるのか」

「ええ。朝比奈湊くんでしょう？」

恋珀の目が細くなる。

「何者じゃ。なぜ湊の名を知っておる」

「今は、それを話しに来たわけではないの」

女性は建物の方へ視線を向けた。

その表情から、先ほどまでの穏やかさが消えている。

「恋珀。あの子を一人にしてはいけない」

「……何？」

「今、この施設の中で何かが起きているわ」

恋珀の耳が、ぴんと立った。

「どういうことじゃ」

「この場所に残されたものが、あの子に触れようとしている」

「残されたもの？」

「あなたなら分かるはずよ。ここに積もっているものが、ただの妖気ではないことくらい」

恋珀は建物を見つめた。

その瞬間、胸の奥に小さな違和感が走った。

いつもなら感じ取れるはずの湊の気配が、ひどく弱くなっている。

「湊……？」

女性は静かに告げた。

「急いだ方がいい。もう、時間がないかもしれない」

恋珀は女性を見た。

「お主は何を知っておる」

「説明している時間はないわ」

「答えよ！」

恋珀の声がグラウンドに響いた。

しかし、女性は答えなかった。

ただ、建物の奥を見つめている。

その視線を追った恋珀は、すぐに駆け出した。

「湊！」

三本の尾を揺らし、施設の入口へ向かう。

背後から女性の声が聞こえた。

「恋珀。あの子を連れて帰ってあげて」

恋珀は振り返らなかった。

今はただ、湊のもとへ向かう。

倉庫の中では、黒い霧がさらに濃くなっていた。

床に倒れた僕の視界に、いくつもの影が揺れている。

その影は、子供のような形をしていた。

小さな手が、こちらへ伸びてくる。

『忘れないで』

その声を聞きながら、僕の意識は少しずつ遠のいていった。

そして、閉ざされた扉の向こうから、誰かが僕の名前を呼ぶ声がした。

「湊――！」

その声は、確かに恋珀のものだった。

けれど、僕の意識はもう、その声に応えることさえできなくなっていた。

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一体この女性は誰なんでしょうかね？
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