Gnade ―生者の王―

第十章 ごゆるりと

　マーレの手が、悟の脚に膝掛けを広げた。

「ど、どうぞ、モモンガ様」

　宴から七日が過ぎた、秋の朝だった。報告の席に、その日は人が多かった。奥の壁際に今日の当番のコキュートス、扉の脇にセバス。

「さすがマーレね。御身を慮るその心がけ、偉いわ」

「……は、はい」

　広げ終えたマーレの頭に、アルベドの右手が載った。左手は、既にアウラの頭に鎮座していた。アウラの目は死んでいた。

「全階層、異状ございません。外の調査のほうも、滞りなく。……さすがデミウルゴスだと存じます、モモンガ様」

　デミウルゴスはぎょっとした後、無言で眼鏡を直した。アルベドの手が離れると、姉と弟は顔を見合わせてから、ため息混じりに半歩下がった。ここ数日で、頭が擦り減りそう、というのはアウラの言葉だ。

「コキュートスもセバスもさすがだわ。今は思い付かないけれど、とにかくさすがね」

　壁際でコキュートスの顎がカチと鳴り、扉の脇でセバスがわずかに首を傾けた。さすが、の在庫処分だ。

「……付け加えますと、今朝から冷え込んでおります。御身は、どうぞお温かく」

　デミウルゴスの一言で、悟は膝掛けを肩まで引き上げた。肩の奥が小さく鳴った。凝るほど、何もしていないのに。

「……今夜は、大浴場にでも行くか。男湯のほうな。来たい者がいたら、一緒にどうだ。回覧に入れといてくれ」

　アルベドがペンを取った。書きながら、一度、手を止める。

「来たい者がいたら、と。……そのまま、書いてよろしいのですか？」

「ああ、そのままで。命令じゃないから」

　言ってから、言い方を間違えたと思った。命令でも許しでもない言い方で、言われた側がどうすればいいか分からない。分からない顔が並んだ。課長の「たまには、どう？」パート2だ。

　最初に動いたのはマーレだ。姉の袖を掴んだまま半歩出て、何も言えずに立っている。アウラが弟の背中を押して、マーレが一歩出た。

　男の側だ、と言ったはずだった。……そうだ。男だった。茶釜さんが、そう作った。

「ぼ、ぼく、行きますっ。……行っても、いいですか。お背中、流したいですっ」

「ああ。頼む」

「勿論お供いたします。湯は、私の密かな楽しみのひとつでして」

　デミウルゴスだ。言い終えたあとで、尾の先が一度揺れた。コキュートスは一番奥からゆっくりと歩いてきた。彼が近づくと空気が冷える。三歩手前で止まって、腰を折った。

「オ許シガ、アルノナラバ」

「ああ。来い」

「じゃあ、あたしたちは、あっちですね。シャルティアも、引っぱってきます」

　アウラが言うと、アルベドが頷いた。大浴場は壁で二つに分かれていて、男のほうと女のほうがある。

「向こうは、わたくしが整えておきます」

「……いつもなら、男湯にまでついてきそうなのに。やけに物分かりがいいよね」

「くふ、アウラにはまだ早いわ。この際だから色々と教えてあげましょう。まずは──」

　アウラは最後まで聞かずに、弟の手を引いて、扉のほうへ歩きだしていた。

　悟は扉の脇を見た。セバスは、さっきから一度も顔を上げていない。デミウルゴスのほうも、扉のほうへは一度も目をやっていない。たっちさんとウルベルトさんも、同じ部屋にいるときはこうだった。どちらも相手を見ないことに、ずいぶん気を使っていた。

　湯なら、少しは違うかもしれない。

「セバス。お前も、どうだ」

　軽く言ったつもりだった。セバスが顔を上げる。

「ありがたいお言葉にございます。ですが、私は御身のお世話がございますので。湯殿の外にて、控えております」

　それで終わるはずだった。

「断るのかね、セバス」

　デミウルゴスだった。声の高さは変わっていない。

「至高の御方が、御自ら声をおかけになったのだよ。その御慈悲を、執事の務めで断る。……私には、そう聞こえたが」

　部屋の温度が下がった。たぶんコキュートスのせいじゃない。セバスは一度だけデミウルゴスを見て、すぐに悟へ目を戻した。

「……畏まりました。お供いたします。申し訳ございません、デミウルゴス様」

　デミウルゴスは何も言わずに、手を後ろで組んでいる。セバスはまた顔を伏せた。

　それで、朝の報告が終わった。

　取り持つつもりで、一人に頭を下げさせた。なかなか上手くはいかないものだな。

　　　◇

　夜、湯殿の前で待っていたのは三人だけだった。マーレと、デミウルゴスと、コキュートス。

「……これだけか？　男の使用人も、男の姿の配下も、もう少しはいるだろう」

「来たい者がいたら、と書いてございましたので。……来たいかどうかを、自分で決めてよいと思う者は、ここには多くございません」

　後ろのセバスだった。そうか。そうだった。広すぎる湯殿に、五人。

　そこへ、目出し帽の男に抱えられて、ペンギンが通りかかった。副執事長のエクレアだ。その後ろから、料理長が空の皿を積んだ台車を押してくる。

「二人とも、湯だ。どうだ」

「なんと。いずれこの大墳墓を治める身として、湯殿の検分は欠かせませんな！」

「ははぁ！　モモンガ様のお誘いとあらば！」

　セバスの眉が、ほんの少し動いた。七人になった。目出し帽の男は、エクレアの足として数えた。

　大浴場には、来てから一度も入っていない。九種類の湯に、十七の浴槽。ギルドの皆で金を出し合って、何人かが凝りすぎて、誰も使わない浴槽まで作った。

　脱衣の部屋で、セバスが悟の服を脱がせて、それから自分の燕尾を脱いだ。白い髭の下の体は、年寄りの形をしていなかった。デミウルゴスとセバスは、部屋の端と端の棚で、同じくらいきれいに服を畳んだ。もう逆に仲良いだろ。

　マーレは脱ぎながら、こちらを見ないようにしている。コキュートスは何も脱がない。突っ込むのは野暮だろう。エクレアは蝶ネクタイを外してもらうと、抱えられたまま湯殿へ運ばれていった。

　湯殿は暑い。入った瞬間に汗が出る。床の下のどこかで、低く、何かが燃えている音がする。悟は一番手前の、一番普通そうな湯を選んだ。大きな石の獅子が口から湯を吐いている、木と草に囲まれた湯だ。

「ここにする」

　洗い場に桶と椅子が並んでいる。ここでも黄色だった。伝統は守られている。悟は一つ座って、湯を汲んで、肩から被った。熱いのが背中を流れて、肌に沿って床まで落ちる。

　二度目を被ったところで、横に黄色い椅子が置かれた。マーレだ。椅子を片手に持って、もう片方の手に布を持って、顔が湯気のせいか赤い。

「あ、あの。お背中を。……お流しします」

　声が上ずっている。答えを待たずに後ろに回った。

　布が背中に当たった。マーレの手は、本人が思っているよりずっと強い。布の下で皮膚が引っ張られて、熱くなる。見た目は闇妖精の子供でも、手はレベル百の守護者のものだ。強めで、と頼んだ覚えはない。

　悟は黙っていた。言えば、マーレは手を緩めて、自分の力加減を一つずつ疑いながら洗う。それを見るより、背中が赤くなるほうがいい。

「……上手いな」

「えっ」

　布が、背中に貼りついた。

「上手い。ちょうどいい」

　嘘だった。そのまま通した。後ろでマーレが息を吸うのが聞こえる。

　布がまた動いた。さっきより弱い。布を持つ手から、ふっと力が抜けたのが、背中で分かった。

　そのとき、湯殿の戸が、ガラッと開いた。

　戸口に、黒いものが立っている。人の膝に届かない背丈。小さな王冠を載せて、マントの代わりに、手ぬぐいを一枚肩に掛けている。

「回覧、拝見いたしましたぞ！　我輩も、御相伴に──」

　マーレが立ち上がった。

　布を椅子に置いて、濡れた床をまっすぐ戸口まで歩いていく。何も言わない。恐怖公の胴を、片手でつかんで持ち上げた。小さな体が、宙に浮く。

「お、おお？　マーレ殿？」

　マーレは戸の外にそれを下ろして、戸を閉めた。

「あ、」

　悟が言いかけたときには、もう閉まっていた。マーレは戻ってきて、また椅子に座って、布を取った。

「……お、お背中の、続きを」

　手を洗ってほしいとは口が裂けても言えない。戸の向こうは、静かだった。

「セバス」

「はっ」

「あとで、恐怖公に湯を空けてやってくれ。……そもそも熱い湯が問題ないかも聞いとくように」

「畏まりました」

　背中の布に、一度だけ力がこもった。

　終わると、悟は布を受け取った。

「ありがとう、マーレ」

　マーレは、ぺこりと頭を下げた。

　悟は洗い場の端へ目をやった。コキュートスが、一人で離れたところに立っている。四本の腕で自分の体に湯を掛けている。腕が四本あると、背中も届くらしい。

「コキュートス。背中を洗ってやる」

　四本の腕が止まった。

　悟は椅子を持ってそちらへ歩いた。

「オ気持チダケ、アリガタク。……私ニ触レレバ、御手ガ冷エマス」

　たしかに、いくら冷気耐性の指輪があっても触れば手が冷えそうだ。

「あ、あの、モモンガ様」

　マーレだった。後ろから、おずおずと、何かを差し出している。

　デッキブラシだった。長い柄に硬い毛。床を磨くものだ。

「コキュートスさんには、こ、こっちのほうが……いつも、これで、お掃除のときに、みんなで……」

　床と同じ扱いらしい。いいのか、それで。悟は無言でブラシを受け取って、コキュートスを見上げた。コキュートスの顎が、一度だけカチと鳴った。

「ソレデ、結構デゴザイマス」

　マーレがもう一本、ブラシを持ってきた。二人で左右に分かれて、外皮の継ぎ目に毛を入れて、押して、引く。白いものが落ちて、下から青い殻が出てくる。人の背中を洗うというより、鎧を磨いている。なかなか楽しい。マーレの手はやけに慣れていて、悟が片側を終えるころには、反対側はもう光っていた。

　　　◇

　湯に入った。肩まで沈む。あ゛ぁ、が出かかって、人がいるので、あ、で止めた。朝に鳴ったところが、ほどけていく。獅子の口から湯が落ちる音がしている。

「どうぞ、ごゆるりと」

　隣で、セバスが言った。

　少し離れた浅い湯では、エクレアが浮いていた。

　腹を上にして、翼を広げて、目を閉じている。目出し帽の男が湯の際に膝をついて、流されないように指を一本添えていた。

　その向こうで、料理長が肩まで沈んでいる。豚鬼の大きな体が沈んだぶん、湯があふれて床へ流れた。

　……いい出汁が出そうだ。口には出さない。出したら、料理長は喜ぶ気がする。

　マーレが頭に布を載せて、隣の少し離れたところに沈んで、長い息を吐いた。

　一日働いた大人が、湯に入ったときの息だった。見た目は子供なのに。

　デミウルゴスは眼鏡を外して、両手で湯を掬って、顔に掛けた。

「はあ」

　と言った。

　聞いたことのないデミウルゴスの声だった。計算のない、おじさんの声。

　コキュートスは湯の一番向こうの端にいる。獅子の口から遠い、壁際の、湯が冷えているところ。立っているのか座っているのか分からない姿勢で、白い息を落としている。

「デミウルゴスニハ、熱イ湯ハ平気ダロウガ。……冷エタ湯モ、悪クナイゾ」

「冷えた湯に用はないね。冷えて困るなら、今夜の湯を沸かしている者を、そちらに回そう。憤怒の魔将(イビルロード・ラース)だ。すぐに沸く」

　床の下で燃えていたのはそれか。部下を湯沸かし器にするな。

　セバスは、悟の反対隣にいた。悟を挟んで、デミウルゴスとは逆の側だ。緩衝材か、俺は。

　壁の向こうで、何か重いものがぶつかる音がした。女湯のほうだ。

　デミウルゴスが壁のほうに顔を向ける。コキュートスも向ける。セバスは向けずに、目を伏せた。

　悟に聞こえたのは、その一度きりだった。人間の耳だ。壁の向こうにはアルベドと、シャルティアと、アウラがいる。三人が何かを言っていて、ほかの者には、それが聞こえている。

「何か、言っているのか」

「いえ」

　デミウルゴスが壁から顔を戻した。

「何も。……湯の音でございましょう」

　ナザリック一の知恵者にしては、雑な嘘だった。

　そろそろ上がるか、と腰を浮かせたところで、目の前が白くなった。のぼせたらしい。膝が笑った。

　笑った膝を、両側から手が支えた。

　右の手はセバス。左の手は、デミウルゴスだ。二人の手のあいだに、悟の体がある。二人の目が、悟の肩越しに一度だけ合った。

　先に手を引いたのは、デミウルゴスだった。

「……お任せするよ、セバス」

「恐れ入ります」

　セバスの手が、悟を湯の外へ上げた。

「お上がりください。……長くなりました」

　　　◇

　その夜、第七階層の、溶岩の光が差す机の上に、一枚の紙があった。

　玉体、肉眼にて拝察。御胤を成す器官、有。

　書いた者はインクが乾くのを待って、紙を引き出しにしまった。