Gnade ―生者の王―

幕間三 本日もお健やかに

　第七階層、赤熱神殿の一室に、黒い石の机がある。

　壁の隙間から溶岩の光が差し込んで、机の上を赤く照らしていた。右に積んであるのは一年分の紙で、配下から上がってきたものと、デミウルゴスが自分で書いたもの、その全部だ。

　年の終わりの夜に、彼はそれを一枚ずつ読んで、御方に差し上げる分だけを左に写し、写さないと決めた紙は机の脇に積む。御方に差し上げるのは左の束だけで、表紙には題が一つ書いてある。

　御報告。

　宛名はない。宛てる相手は、一人しかいない。御方はそれを、一行目から最後の一行まで全部お読みになる。だから御方の目に入る一行に、彼は嘘を一つも書かない。書くか、書かないか、そのどちらかしかない。

　最後の一行は、毎年同じと決めてある。

　御方におかれましては、本日もお健やかに。

　　　◇

　一年目の終わりの夜、右の束は厚く、左の束は薄かった。薄いのは、書くことがなかったからだ。

　全階層。異状なし。

　その下で一番長く続いたのは、同じ言葉の列だった。

　森のはずれ。異状なし。

　北の丘。異状なし。

　東の森。異状なし。

　南の街道。異状なし。

　川。異状なし。

　村の道。異状なし。

　試しの前に、御方が宝物殿から金貨を袋に二つ出してこられて、統括に渡された。忍びはその金貨で増えている。増えた分だけ見る場所が増えて、見る場所が増えた分だけ、異状なし、の列が長くなった。その下に、排除と、国の行がある。

　排除。三件。痕跡なし。

　王国。戦士長、一。

　脅威度──Ｅ。誤算率──Ｅ。重要度──Ｄ。

　帝国。主席宮廷魔術師、一。

　脅威度──Ｅ。誤算率──Ｄ。重要度──Ｃ。

　エルフの王国。詳細不明。監視を継続。

　脅威度──不明。誤算率──Ｃ。重要度──Ｅ。

　法国。聖域。神器、一。監視を継続。

　脅威度──不明。誤算率──Ａ。重要度──Ａ。

　法国。捜索の隊。二度。以後、なし。

　御方におかれましては、本日もお健やかに。

　並べると、世界の形になる。鏡と、影の目と、忍びの耳で見える限りの形で、見えないものは並んでいない。見えない分は、誤算率に書く。こちらの読みが外れる見込みだ。

　排除の三件は、そのまま写した。壁まで来た者を帰すな、と御方が仰せになっている。許されたことは、許されたとおりに書けばいい。

　写さなかった紙は、脇に積んだ。

　ハンゾウ、五。のち、十二。森のはずれ、北の丘、東の森、南の街道。異状なし。

　御方がお命じになって呼んだ五体と、御方の金貨で増やした分だ。異状なし、は写した。誰が見たかは、写さない。

　それから、御方が来られて間もない頃の一枚。これは、読んでも手が迷わない。

　経験値。検証。実験体、二。とどめのみ、入らず。戦闘参加、入る。入るのは、やったことのクラス。ナザリックの者、身に残らず。御身への適用、不可。

　影が獲ってきたもので中で試せ、と御方がお命じになって、調べた紙だ。入り方は申し上げてある。最後の一行だけは、御方に差し上げた紙には書かず、闘技場の砂の上まで口にも出さなかった。上げてみたい、と御方が仰せになったのは、この紙の後に何度かあって、そのたびに、お断り申し上げた。最後は、砂の上。入らぬようで、とだけ申し上げて、御方は御自身で、強さは要らない、と仰せになった。もう一度仰せになることは、ない。

　写さなかった紙の山は、まだ低かった。最初の年は、写さないと決めた紙が、ほとんどなかった。

　翌朝、アルベドが左の束を運んだ。戻ってきたのは昼で、束を机の上に載せた。

「お読みになりましたか」

「全部。一枚ずつ。最後の行まで」

「……なるほど」

「異状なし、のところで、少し長く止まっておられたわ」

　デミウルゴスは束を机の中にしまった。

「何か、仰せに」

「目を増やして、これか、と」

「統括殿は、何と」

「はい。何もございません、と」

「御方は」

「……そうか、と。それから、しばらく黙っておられて」

　アルベドは机の前に立ったまま、御方のお言葉を順に言った。御方のお言葉を運ぶとき、彼女は言い直さない。

「脅威が見つかれば、教えろ」

　デミウルゴスは右の束の新しい一枚に、それをそのまま書いた。

「二つ目の前に、間があったわ。……他のギルドメンバーの痕跡があれば、教えろ。ただし、ナザリックに危険を招いてまでは、探さなくていい」

　ペン先が一度紙から浮いて、また下りた。

「三つ目。金貨のことは、二人で何とかしろ」

「四つ目は」

「あとは、二人に任せる」

　四行になった。書き終えてから、彼は眼鏡の位置を直した。

「二人、と仰せになったのですね。統括殿と、私と」

「ええ。わたくしを見て、二人、と」

　二人、と仰せになった。統括に任せる、で足りるところを、二人、と。数えられたのだ。

　デミウルゴスは紙の四行から目を上げなかった。目の前に立っているのは、御方の一番近くに立つ者だ。次を訊いた。

「金貨のことは、二人で」

「宝物殿の山には、もう手をつけさせない、ということよ。袋を二つ渡されたとき、そういうご様子だったわ。お借りになるだけ。……返すおつもりなのよ」

「でしょうね」

　わざわざ御方にお確かめするまでもない。当然のことだ。

　デミウルゴスは右の束の、ハンゾウの行を見た。

「金貨なら、外にあります。金貨になる資源なら、幾らでも。……あらゆる資源が」

「箱なら、あるわ」

　アルベドは扉のほうを見た。扉の外に、箱が置いてあった。

「御方が、宝物殿から出してこられたの。四つ仰せになった後に、一度お部屋を出られて、戻ってこられたときに、お持ちになっていたわ。渡されただけで、お言葉はなかった」

　エクスチェンジボックス。入れたものが、材料の値で金貨になる箱だ。宝物殿の中にあって、宝物殿から出たことがなかった。

「品は、わたくしが集めます」

「箱は、第七階層の外れに」

　アルベドは頷いて、四行の一番下を見た。

「あとは、二人に任せる、と」

「外のことは、全部、ということですか」

「ええ」

　アルベドは四行の一番下から目を離さずに、もう一言だけ足した。

「……それで、いいのよ」

　誰に向けた声でもなかった。

　デミウルゴスは、座っていられなくなって、立った。立って、することがなかったので、四行の紙を両手で持ち上げて、溶岩の光に透かした。御方のお言葉が、赤い。

「忍びは、明日から増やすわ」

「金貨は」

「二人で、何とかするのよ」

　御方のお言葉が、そのまま彼女の口から出た。デミウルゴスは紙を下ろした。

「では、そのように」

　御方々の行のことは、二人とも口にしなかった。

　　　◇

　二年目、忍びが一体増えた。宝物殿の山から金貨は一枚も出ていない。箱に最初に入ったのは、壁まで来て帰らなかった者と、その持ち物と、森の獣だった。死んだものなら、箱は受けて、跡も残さず、わずかな金貨を返す。一年入れ続けて呼べたのが一体だったので、集める量を増やした。

　忍びは森のはずれを越えて、王国の町へ行った。一番近い町で、エ・ランテルという名を彼が初めて紙に書いたのは、この年だ。

　忍びが聞いて、選ぶ。選んだ者には、外の金を渡す。金は、忍びが町の蔵から持ってくる。帳面に載っていない金だけだ。なくなっても、なくなったと言えない。箱から出る金貨には、外のどの国の刻印もない。こちらへ辿れる糸は、細くしておく。

　根、とデミウルゴスは名付けた。

　右の束に、国の中の行が増えた。城壁が三重であること。門の数。衛兵の交代の刻。市場の立つ日。商会の名と、荷の動く道。町の中で消えても誰も探さない者が、どの通りに寝ているか。

　月の終わりには配下の悪魔が来て、膝をついて言う。

「デミウルゴス様。エ・ランテル。三人、入りました」

「どこに」

「門に一人。市場に一人。……冒険者組合の、下働きに一人」

「ご苦労」

　右の束に一行書く。

　牧場は、この年、箱の隣にできた。仮面の道化が来るようになったのも、この年からだった。何も言わずに右の束の上に紙を一枚置いて、頭を下げて出ていく。牧場の紙だ。

　牧場。プルチネッラ。皮、まだ紙にならず。

　夜には、給仕の当番のメイドが来る。

「本日の、お夕食。すべて、お召し上がりになりました」

「残し、なし」

「はい。パンも、汁も」

「……結構。ご苦労」

　メイドが下がると、引き出しから一枚を出して書く。罫が入っていて、縦に月、横に項目が並んでいる。

　髪。お食事。お眠り。

　階段の段数と、息の数。体重、拝察。

　宝物殿の入室の回数。

　御寝所。御胤。

　脅威度の欄も、誤算率の欄も、この紙にはない。測る欄が、御方にだけない。

　数字は、ほとんど変わらないままだ。変わらない、と書くために、毎月数える。髪の欄は、この年も全部、黒だった。宝物殿の欄は、最初の年の秋に一度跳ね上がって、宴の夜のあとで下がった。それからは、月に三度か、四度。本を読みに、と御方は仰せになる。どの本かは、仰せにならない。御寝所の欄に入る名は、一つだった。統括。

　年の終わりの夜、左の束は、最初の年の半分になった。

　全階層。異状なし。

　第七階層。牧場。羊。皮は、スクロールの紙に。

　森のはずれ、北の丘、東の森、南の街道、川、村の道。異状なし。

　排除。六件。痕跡なし。

　王国。エ・ランテル。衛兵、商会、把握。

　法国。聖域。神器、一。監視を継続。

　脅威度──不明。誤算率──Ａ。重要度──Ａ。

　至高の御方々。痕跡、なし。

　御方におかれましては、本日もお健やかに。

　至高の御方々の行は、この年から書き始めた。見える所に、なかった。なかったものを、なかった、と書く。この行だけは、毎年、同じ字で書ける。

　牧場の行は、羊、と書いた。それで御方にはお分かりになる。言い換えたつもりもない。羊の皮で紙を作ろうとしているのも本当で、その羊が何本の脚で歩くかは書く意味もない。

　翌朝、アルベドが運んだ。昼に戻ってきた。

「お読みになりましたか」

「全部。……排除のところで、止まっておられたわ」

「六件、に」

「ええ。排除は、増えているな、と」

「統括殿は」

「はい、と。そうしたら、場所は、と訊かれたわ」

　束は、引き出しに半分入ったところで残った。

「場所、と」

「壁まで、でございます、と答えたわ。……そうか、と仰せになって、それきり」

「ご命令は」

「なかったわ」

　尾の先が、床の上で一度だけ跳ねた。

　アルベドが出ていってから、彼は右の新しい一枚に御方の問いを書いた。数ではなく、場所。御方が確かめられたのは、壁の外へ広がっていないことだ。壁まで、は本当だ。

　右の紙の排除には、中身がある。狩人が消える、と聞いて森へ入ったエ・ランテルの冒険者の組が三つ。野盗が二度。森を抜けようとした逃げ人が一人。組合の下働きに入れた根が、森へ向く依頼をそらしているから、これで済んでいる。左に写すのは、件数だけだ。

　その夜、仮面の道化が紙を一枚残していった。

　牧場。供給、二。エ・ランテル。

　供給は、排除とは別の欄だ。左に写す欄が、最初からない。二では、紙の試しにも足りない。

　左の束が薄いほど、御方は何もお案じにならない。

　　　◇

　三年目、根は王国の底へ伸びた。八本指、と呼ばれる者たちの中に二人。帝国の宮廷に一人。月の終わりの報告は短かった。

「八本指。二人、入りました」

「ご苦労」

「帝国。一人。宮廷の、書記の下に」

「ご苦労」

　報告は、今も膝をついて口で運ばれる。〈伝言〉を唱えられる者は多くない。手元の巻物は、急ぎのときにしか使わない。羊の皮は、まだ巻物にならない。

　八本指は、金では靡かなかった。金なら、向こうのほうが多く持っている。根は、別のもので張った。

　八本指の品が箱に入り始めたのは、この年だ。硬貨は根に回して、箱には品のほうを入れる。宝石や金の器は材料だけで値が張るから、皮や牙とは桁が違った。それでも、出てくる金貨は、入れた物の値打ちに、いつも足りない。

　年の半ばに、アルベドが報告のついでに言った。

「箱は、休みなく使っているわ」

「御方は」

「箱のことは、一度もお訊ねにならないわ」

「でしょうね」

　引き出しの紙。

　髪、黒。お食事、残しなし。お眠り、長い。

　宝物殿、月に三度、四度。

　御寝所、統括。

　年の終わりの夜、左の束は、前の年より、また一行減った。

　全階層。異状なし。

　排除。十件。痕跡なし。

　八本指。詳細、把握。

　帝国。帝都。詳細、把握。

　法国。聖域。神器、一。監視を継続。

　脅威度──不明。誤算率──Ａ。重要度──Ａ。

　至高の御方々。痕跡、なし。

　御方におかれましては、本日もお健やかに。

　排除の十件には、帝国の側から墓を荒らしに来る者が混じり始めた。

　八本指、詳細、把握、と書いた。中から、とは書かなかった。

　牧場の行は、書かなかった。前の年に、御方はお読みになって、何も仰せにならなかった。

　翌朝アルベドが運んだ。戻ってきたのは、昼より前だった。扉が開いたとき、彼はまだ、前の夜に写さなかった紙を、山の上で揃えていた。

「お読みになりましたか」

「全部。……朝餉の皿が下がる前に、お読み終えになったわ」

　揃えていた手が止まった。

「何か」

「ご苦労、と」

「それだけですか」

「それだけよ」

　デミウルゴスは止まっていた手で、山の端をもう一度揃えた。端は、もう揃っていた。

　　　◇

　四年目、根は聖王国と法国に届いた。根を張った国は、これで四つになった。右の束は、最初の年の三倍の厚さだ。

　法国の根から来た一枚を、彼は二度読んだ。読んで、右に置いた。左の法国の行は、最初の年から一字も変えなかった。脅威度、不明。測っていないものを、測ったようには書かない。

　王国の紙は、この年、帝国の紙の下に綴じ直された。年の戦がエ・ランテルで終わり、エ・ランテルは帝国のものになる。講和で王が退き、第一王子が立った。前の王は、帝都へ。第三王女も、同じ帝都へ。戦士長は、前の王について行った。王と王女のことは、右に置く。御方のお耳に入れるほどのことでは、ない。

　仮面の道化の紙に、この年、供給の行が増えた。村の名は書いていない。鏡の村は、その中に入っていない。御方が来られてすぐに、鏡で、見ていてくれ、と仰せになった村だ。四年、一日も欠かさず見てある。見ている村に、手は触れない。

　引き出しの紙。髪の欄は、四年、黒だった。白、なし、を四十八回。御寝所の欄は、ずっと統括だった。御胤の欄には、まだ何も書いていない。宝物殿の欄も、同じ数のままだった。

　年の終わりの夜、左の束は、数えるほどの行になった。

　全階層。異状なし。

　排除。十五件。痕跡なし。

　聖王国。詳細、把握。

　王国。帝国に属。戦士長、帝都。

　脅威度──Ｅ。

　法国。聖域。神器、一。監視を継続。

　脅威度──不明。誤算率──Ａ。重要度──Ａ。

　至高の御方々。痕跡、なし。

　御方におかれましては、本日もお健やかに。

　排除の十五件のうち八件は、王国と帝国の戦から流れてきた兵だった。

　机の横の、写さなかった紙の山は、座った彼の肩の高さになっていた。

　翌朝アルベドが運んで、昼に戻ってきた。束を机に置いて、しばらく黙っていた。

「お読みになりましたか」

「全部。一枚ずつ。最後の行まで」

「何か」

「……ありがとう、と」

　デミウルゴスは眼鏡に手をやった。ずれてはいなかった。束を引き出しにしまうとき、奥の、月と項目の紙の端が指にかかった。御胤の欄の端だった。

「統括殿」

「何かしら」

「やはり他の者にも、御慈悲を賜る折があってもよろしいかと」

「あ？」

　デミウルゴスは、紙を束の下に入れた。

「お健やかで」

「ええ。お健やかよ」

　アルベドが出ていった。

　御方が何も仰せにならなかったものは、翌年には書かれなくなる。四年、そうしてきた。四年分の、御方の目に入らなかった行と、牧場の手前の、御方が御自身で出してこられた箱を、溶岩の光が同じ赤に染めている。

　デミウルゴスは右に新しい一枚を重ねた。五年目の一枚目だった。法国の根から来た紙で、書いてあるのは、神殿の門を出入りする者の数だ。

　それから左に、まだ何も写していない一枚を置いた。最後の一行だけは、もう決まっている。

　御方におかれましては、本日もお健やかに。