Gnade ―生者の王―

第十一章 動いておりんせん！

　シャルティアの手が、日傘を開いた。

　黒いレースだ。傘は悟の頭の上に来て、影は肩に落ちた。差している本人の顔には、かかっていない。

「左は、わたしでありんす」

　悟はバスケットへ手を伸ばした。ナーベラルの手が、悟の指より先に持ち手をつかんだ。

「お持ちいたします」

　早い。悟は持ち手に指をかけて、少し引いてみた。ナーベラルは引かない。離しもしない。バスケットが二人のあいだで宙に浮いた。

「弁当くらい持てるさ。重い物じゃない」

「お持ちいたします」

　一字一句、さっきと同じだった。

「モモンガ様」

　セバスだった。斜め後ろから、穏やかな声で。

「恐れながら。ナーベラルの仕事を、取っておられます」

　悟は手を離した。ナーベラルはバスケットを抱え直して、三歩下がった。第六階層、コロッセウムの入口だった。

　　　◇

　言い出したのは二日前の朝、報告の席だ。ここで迎える、五年目の春だった。

「弁当を持って、空の下で食べたい」

　アルベドの微笑みが、凍った。

「……空の、下」

「第六階層の、だ。外じゃない」

　肩から、目に見えて力が抜けた。微笑みが戻りかけて、それから消えて、守護者統括の顔になった。承知いたしました、と言って、数えはじめた。護衛の数を。森のどこからどこまでを、誰が、何人で。

「あー、三人くらいでいい」

　と悟は言った。数が途切れた。

「三人、でございますか」

「三人。それと、俺。森を歩いて、座って、食って、帰る。それだけだ」

　誰が三人になるかは、その場で決まった。

「あたしの階層ですから！」

　アウラがまず一人。

「モモンガ様の左側は、わたしが守りんす」

　シャルティアで二人。三人目に、アルベドは名乗り出なかった。

「わたくしは護衛ではございませんので、数には入りません。随行でございます」

「ちょっと。それは──」

「はいはい」

　アウラが手を振って、シャルティアの続きを払った。

　マーレは留守番だとアウラが決めた。木の世話があるし、今日は男の子はいいの、と言って。それを聞いたマーレがどんな顔をしたのか、悟は見ていない。

　翌朝、アルベドが報告の終わりに一つ足した。給仕にプレアデスを。それと、執事を。

「いや、護衛は三人だと言ったぞ？」

「給仕は、護衛ではございません」

　随行、のときと同じ声だった。分かった、と悟は返した。三人くらい、と言ったはずが、気づけば大所帯になっていた。

　　　◇

　森に入った。

　さっそく、シャルティアの日傘が枝に引っかかった。

「ねえ。森の中で、傘いる？」

　アウラが振り返った。

「いりんす。木漏れ日というものがありんしょう。一筋でもモモンガ様のお肩に落ちたら、どうしんすか」

「日なたぼっこになるだけじゃん」

「ぬしは、もう焼けているから平気でしょうけど」

「焼けてないし！　これ、地の色だから」

　ふん、とシャルティアが鼻を鳴らした。傘はすぼめたが、悟の頭の上からはどかさない。枝をくぐるたびに、傘の先ががさがさと葉を鳴らした。葉っぱのほうが、よほど日を遮っている。

　二人の言い合いを、アルベドはもう止めない。アウラはまた先に立って、悟が追いつくのを待っては、また先に立った。後ろのほうで、エントマがときどきしゃがんでいた。

　木が切れて、丸く開けた草地に出た。

「じゃーん。昨日、刈りました。どこにするか決めるほうに、半日かかりましたけど」

「いい場所だ。よく見つけたな、アウラ」

「でしょ」

「自分の階層で、半日も迷ったのでありんすか」

「いちばんいいとこを選んでたの！」

　悟は笑った。

　アルベドが敷物を広げた。大きい。十人は座れる。跪いて広げる。四隅を引いて、しわを手のひらで押して、四隅を引き直す。悟は直し終わるのを待たずに座った。アルベドの手が、しわの上で止まった。

「しわの一つくらい、あったほうが座りやすいさ」

「じゃあ、あたしここ！」

　アウラはさっさと上がってきて、右隣に座った。アルベドも上がってきた。端ではなかった。まっすぐ、悟の膝のほうへ。

「ちょっと！」

「どこに座る気でありんすか！」

「え？　いつものように、モモンガ様のお膝に」

「いつもはしてない」

「……はい」

　アルベドは膝を揃えて、敷物の端の端に座った。

「左は、わたしでありんす。朝に申し上げたとおりに」

　シャルティアが上がって、左に座った。座ってから、じりじり寄ってくる。右から、アウラが同じだけ寄った。

「近い」

「アウラこそ、近いわ」

　端の端から、アルベドが言った。

「あたしは最初からここだもん」

　メイドたちは、敷物の外に一列に立っていた。セバスは木の下だ。

「座れって、毎回言ってるだろ。七人に立って見られていたら、食べにくい」

　アルベドが指を一本こめかみに当てた。〈伝言〉だ。口で言えば届く距離だぞ。列の端でユリが顎を引いて、六人が同時に敷物の端へ腰を落とした。座っても一列だった。セバスは、立っていた。

「セバスもな」

「私は、立っているのが仕事でございます。木の下は、日も当たりませんので」

　悟もそこまでにした。

　ナーベラルがバスケットを開けて、ソリュシャンが杯に注いで、二人とも黙って下がった。

　アウラが時計を押した。革の帯が、擦れて色を変えている。

　──おなか、すいたでしょ。ごはんの時間だよ。ちゃんと食べな。

　食べた。パンは柔らかく、肉は冷めても固くなっていない。果物は切り口が瑞々しい。リンゴジュースは、冷えていなくて、いつもどおりだった。

　アウラは、もう一つ目を手に取っていた。アルベドとシャルティアは、バスケットに手を伸ばさない。悟がパンを口へ運ぶと、二つの顔がそろってついてきた。

「取っていいんだぞ」

「存じております。弁当は、分けて食べるもの。……モモンガ様が、そう仰せでございました」

　アルベドは微笑んだまま、動かない。

　悟はバスケットから一つ取って、アルベドに差し出した。アルベドはパンを見て、悟の手を見て、もう一度パンを見た。それから両手で、押しいただいた。

「いただきます」

　食べた。真剣に食べた。背筋を伸ばして、小さく噛む。飲みこんでから、しばらく黙っていた。

「モ、モモンガ様の御手から、直に……これはもう、パンではございません。くふ、くふふ──ゴホン。おいしゅうございます」

「毎回それだな」

「パン一つに、大げさな」

「シャルティアも、どうせそうなるって」

　とアウラ。悟はシャルティアにも一つ渡した。シャルティアは両手で包んで、じっと見つめた。

「とっておきんす」

「ほらね」

「後で、か」

「いまは、モモンガ様の召し上がるお姿を見ておりたいのでありんす」

　アウラはもう三つ目を食べていた。

「おいしいですよ、これ。肉のやつ」

「アウラ」

　アルベドが、微笑みを崩さずに呼んだ。

「何？」

「モモンガ様がお一つ召し上がるあいだに、三つ」

「えー、だって、分けて食べるものって」

　悟は笑って、バスケットをアウラのほうへ押した。

「食べていい。残すと料理長が泣く」

　列のほうから、小さな声がした。

「……いいなぁ」

　ルプスレギナだった。隣のユリがすぐに名前を呼んで、それだけでルプスレギナの背筋がまっすぐになった。

「ルプスレギナ」

　と悟も呼んだ。背筋がさらにまっすぐになった。

「はいっす。……はい」

「来ていい。みんなも、好きに持っていけ」

　ルプスレギナは来て、膝をついて、バスケットから一つさらった。手つきが、アルベドとまるで違う。片手で済ませて、頭を下げて、列へ戻った。半分は、列に着く前に口の中に消えていた。ユリの目が向いたが、もう遅かった。

　ほかの四人は、ユリの顔を見てから、一つずつ取りに来た。ユリは最後に来た。

「そういえば、鏡の村も、今朝まで変わりなしっすよー」

「鏡の？」

　一拍、分からなかった。

「ああ。あの村か。……そうか」

　ユリが、もう一度、名前を呼んだ。

　エントマは、列にいない。草地のはずれにしゃがんで、着物の袖から手を出しては、草の根元の何かをつまんで面の下へ運んでいる。もう一つ。もう一つ。

「エントマ」

　ユリの声は大きくない。エントマがしゃがんだまま、首だけ振り返った。

「おやつですぅ。落ちてましたぁ」

「落ちていた、ではありません」

「虫ですぅ。ここのは、大きいですぅ」

「でしょ？　うちの森のは、育ちがいいの」

　アウラが胸を張った。悟は食べていたパンを口から離した。離してから、また口に入れた。

「美味いか？」

「はい、ですぅ」

　袖の中で、まだ何かが動いていた。パンとどちらが美味かったか聞くのは、次の機会にしよう。

「モモンガ様、お気になさらず。虫です」

　ナーベラルが、平らな声で言った。

「戻ったら、手を洗わせます」

　とユリが言った。何のために、とは誰も訊かなかった。

　　　◇

　食べ終わるころに、風が通った。草の匂いがして、木の上で何かが鳴いた。鳥のようで、鳥より低い声だ。空は青くて、雲がいつもより多い。

「マーレが、朝から雲を増やしてます」

　アウラの指が、上を差した。

「モモンガ様が、焼けないように」

　悟は空を見た。増えた雲の影が、草の上を渡っていく。

「よし。遊ぶか」

　三人が、顔を見合わせた。

「遊び、でございますか」

「狩りなら、獲物は森の奥に幾らでもおりんす。大きいのから順に、わたしが」

「それ、シャルティアがやりたいだけでしょ。かけっこ、とか？」

　アルベドが、モモンガ様のお望みの遊びを仰せください、何でも用意いたします、と言った。用意する遊び、というものが悟には分からなかった。

「用意は要らない。人がいればできるさ」

「人がいれば、何ができるのでありんすか」

「色々あるぞ。けいどろ。かくれんぼ。だるまさんが転んだ」

「けいどろ」

「……あれは走るな。だるまさんが転んだにしよう。立っているだけでいいんだ」

　悟は列のほうを見た。

「お前たちも来い。遊ぶぞ！」

　五人の目がユリに集まった。ユリが立ち上がった。そのまま、間を置いた。

「ボッ……私たちも、よろしいのですか」

　聞こえたのは悟とアウラだけらしい。アウラの口の端が、一瞬だけ上がった。

「固いことはいいっこなしだ。給仕は休み」

「畏まりました」

　ユリは来ないで、ルプスレギナとシズとナーベラルの背中を押した。

　だるまさんが転んだ、を教えると、六人は戦術の説明でも聞くように、真剣に聞いた。子供の遊びだぞ、これ。ルプスレギナは、途中から足を踏み替えている。

「では、鬼は」

　とアルベドが言って、そこで言葉を切った。

「鬼は、モモンガ様に、背を向けることになりますでしょうか」

「そうだな。木を見るから、背中は向ける。それが鬼だ」

「……わたくしには、できません。御身に背を向けて、御身から目を離して、数を数えるなど」

「わたしも、できんせん」

「モモンガ様の背後から近づく、というのも、私には」

　ナーベラルだった。

「不敬かと」

「ただの遊びだ」

「はい。不敬かと」

「仕方ないな。俺がやる。鬼は楽なんだ、数えるだけでいい。ナーベラルは、やりたくなければそこで立っていていいぞ」

「立っております」

　悟は木に額を寄せて、目を閉じた。樹皮が痛い。鬼は楽だと言ったのは、自分だ。

「だーるーまーさーんーがー、こーろーんーだ」

　振り向いた。

　六人が止まっていた。

　アウラは右足を上げたまま。シャルティアは日傘を傾けたまま、ドレスの裾も揺れない。アルベドは一歩を踏み出した形で、微笑みも崩さない。ルプスレギナは両腕を前に出した妙な形で、笑いをこらえている。シズは、最初の場所に、最初の形で立っていた。一歩も出ていない。ナーベラルも元の場所で、言ったとおりに立っているだけだった。

　六つの石が草の上に立っている。

　風が吹いた。草が揺れて、木が揺れて、シャルティアの銀の髪だけが風に流れた。

「動いたっ」

「動いておりんせん！」

　シャルティアの声が森に跳ねた。

「髪が動いてたぞ」

「髪はわたしではありんせん。風でありんす」

「大人げないですよ、モモンガ様」

　とアウラが言った。足はまだ下りていない。

「風でございます、モモンガ様」

　アルベドまで言った。ルプスレギナの肩が、笑いで揺れた。

「ルプスレギナ、動いた！」

「っ……いまのは、揺れただけっす。風っす」

「お前のは風じゃない。笑ってただろ」

「……はいっす」

　ルプスレギナが悟の隣に来て、立った。来るときの足取りが、やたらと軽かった。

「分かった分かった。風は厳しすぎたな」

　二度目に首を回すと、アウラとシャルティアとアルベドが、さっきの倍の距離を縮めた形で止まっていた。いつ動いたのか分からない。シズは、まだ最初の場所にいた。

「シズ。来ていいんだぞ」

「……了解」

　言っただけで、その場にいた。

　三度目は、唱え終わる前に、背中に何かが触れた。指の先だ。軽い。服の上から、肩甲骨のあたりに一本。振り向くと、アルベドがいた。真後ろに。

「触れました！　モモンガ様の、お背中に、この指で！　──ゴホン。触れました」

「どうやって？」

「歩いて、まいりました」

「俺が唱えはじめたとき、あそこにいたよな」

　悟は十歩は向こうの草を指した。

「歩いて、まいりました」

　草地の端まで逃げていたのは、アウラだけだった。アルベドは、真後ろから一歩も動かない。

「触ったら、逃げるんだ」

「モモンガ様の御側を離れる決まりは、聞いておりません」

「いま、言った」

「……では、次から」

　悟は一歩も歩かずに、アルベドの肩に手を置いた。

「捕まえたっ。次の鬼は、アルベドだ！」

　アルベドの微笑みが、ほんの少し引きつった。

「……木を、見るのでございますね」

「見る」

　アルベドは木のところへ行くまでに、三度悟を見た。木の前に立つと、背中ががちがちになった。

「統括殿の背中を眺めるのは、いい気分でありんすねえ」

　シャルティアが、日傘の下でころころ笑った。

「だるまさんがころんだ」

　一息で言って、アルベドが振り向いた。早い。悟は、上げた足を下ろしかけたところだった。

「モモンガ様。動いておられました」

「いやいや、上げただけだ、足を。ちょっとだけ。な？」

「上げておられました」

「捕まったか」

「いいえ。モモンガ様が近づかれる必要は、ございません。わたくしが、まいります」

　アルベドは木を離れて、悟のほうへ歩いてきた。

「鬼が来ちゃだめなんだって」

　アウラが草地の端で言ったが、アルベドは止まらなかった。悟の前まで来て、跪いた。

「捕まえました」

「それは、鬼が捕まるほうだな」

「鬼で、構いません」

「ずるいでありんす！」

「それ、モモンガ様のとこに来たかっただけじゃん」

　アウラが戻ってきて、アルベドの後ろで天を仰いだ。アルベドは跪いたまま、首だけで振り返った。

「何か？」

　木の下でセバスが、顔を横に逸らした。悟は笑いを手のひらで押さえた。押さえきれなくて、肩が揺れた。

「よし、そろそろ終わりにしようか。疲れた」

　悟は敷物に横になった。アウラが隣に座って、草を一本抜いて、口にくわえる。

「行儀」

　とシャルティアが言った。アウラはくわえたまま、だってモモンガ様が寝ころんでるし、と口をとがらせてから、悟の顔を窺った。

「くわえてていい。今日は、そういう日だ。行儀は明日からでいい」

　列で、ルプスレギナが同じことをしようとして、ユリに草を取り上げられた。

　空がある。マーレの雲が増えていて、端が白く、真ん中が薄い灰色で、ゆっくり動いている。草の匂いがして、どこかでまた鳥のようなものが鳴いた。目を閉じたつもりはなかった。

　　　◇

　開けたとき、空が黒かった。

　黒いレースだ。日傘が顔の真上にあって、その横から黒い翼が半分かぶさっている。上のほうで、声をひそめた言い合いが続いていた。

「翼をどけなんし。傘の影の邪魔でありんす」

「傘こそ畳みなさい。わたくしのほうが、広く覆えるのだから」

　悟が瞬きをすると、傘がさっと離れて、翼が音もなく畳まれた。空が戻った。二人とも、何事もなかった顔をしている。

　足が温かい。見ると、膝から下に白と薄い灰色の毛糸のものが掛かっていた。持ってきた覚えがない。

「これは」

「……わたくしが」

　アルベドは膝の上で指を組んだ。

「編みました。モモンガ様がお眠りの時間に、毎晩すこしずつ。目の数を数えておりましたら、ちょうど今日、足りまして」

「これを、編んでいたのか」

「はい」

「ああ、上手だな。目が揃ってる。俺には編めない」

　アルベドは俯いた。

「くふっ……お、お褒めに、あずかり、くふふ……──失礼いたしました。ありがとうございます」

　毎晩どこで編んでいたのかは、知っている。寝台の脇の、灯りを一つだけ残した椅子の上だ。悟はそれは言わずに、編み目を数えた。

「アウラにも編んでやってくれ。夜の森は冷えるだろう」

「……仰せのままに」

　仰せのままに、の前の間が長かった。

「いらないです」

　アウラが森のほうを向いたまま言った。

「わたしは要りんす」

「貴方のぶんは、毛糸が足りないわ」

「まだ数えてもいないでありんしょう！」

　アウラは少し離れたところで、森のほうへ手を上げていた。木立のあいだに大きいものがいる。狼のようなもの。アウラの手が下に向くと、それは木立の奥へ引っこんだ。

「モモンガ様が寝てると、見に来るんです。挨拶、させてもいいですか」

　悟が頷くと、アウラは口笛を一つ吹いた。木立から、さっきのものが出てきた。草地を横切ってきて、敷物の手前で首を低くした。顔から胸へ、金の筋が走っている。アルベドの腰が浮いて、シャルティアが日傘の柄を握り直した。

「大丈夫だってば。この子、いちばんおとなしいの」

「フェンか」

「覚えてたんですか！」

「久しぶりだな」

　悟は手を伸ばした。硬い毛で、下が温かい。息が手の下で上がって、下がった。

「やっぱり、いい獣だ」

「でしょ」

　列から、一人が立っていた。シズだった。眼帯でないほうの目が、獣に据わっている。その目を外さずに、一歩出て、そこで足を揃えた。ユリが名前を呼びかけて、呼ばなかった。

「シズ、触りたい？」

　アウラが言った。シズは答える代わりに悟を見た。

「ほら、シズもこい」

「……了解」

　シズは来て、悟の隣に膝をついて、獣の首に手を置いた。置いた手がしばらく動かず、それから毛の中にゆっくり沈んだ。顔は変わらない。変わらない顔の、手だけが毛の中にある。獣は首を低くしたまま、じっとしていた。

　悟が撫でていたより、ずっと長かった。

「シズ」

　ユリの声で、シズの手が毛から出て、膝の上に収まった。

「……了解」

　立って、列に戻る途中で一度だけ振り向いて、獣を見た。獣はアウラの手が下りると木立へ帰っていって、アルベドの腰が元の位置に落ち着いた。

　よっこいしょ、と口から出た。

「あ。モモンガ様、いま、よっこいしょって」

「言ってない」

　体を起こすと、背中が、がさがさ鳴る。

「モモンガ様、じっとしててください。背中、草だらけです」

　アウラが後ろに回って、背中の草を取る。一本ずつ。髪からも一本。取った草を手の中に集めて、どうするか考えて、自分の服のポケットに入れた。

「お鼻が、赤うなっておりんす」

　触ると熱い。作り物の日でも、鼻は焼けるらしい。マーレが雲を増やしてもだ。

「傘、意味なかったじゃん」

「お休みのあいだは、ずっと差しておりんした！」

「いや、焼けただけだって。大げさだな、まったく」

「ペストーニャに」

「いい。明日になれば、落ち着く」

　アルベドの目が悟の鼻を見て、指が一本、こめかみに上がりかけた。

「空は、そのままでいい。いい天気だ」

　指が、下りた。

　日が傾く前に、片づけた。

　ソリュシャンがバスケットの中をのぞいて、アルベドのほうへ顔を寄せた。

「残し、なし」

　アルベドが頷いた。

　空のバスケットを、三人が同時に見た。

「帰りは、あたしが」

「行きはナーベラルが持ちんした。帰りはわたしの番でありんす」

「軽いものでしたら、わたくしが」

　悟は三人が見ているあいだに、持ち手に手をかけた。軽い。来るときの半分もない。

「軽いなら、俺でもいい」

　全員が、止まった。アウラの手が伸びた形で、シャルティアの口が開いた形で、アルベドは微笑みのまま。列の六人は、立ち上がりかけた形のまま。木の下のセバスまで、一歩踏み出した姿で、止まっていた。

「だるまさんは、もう終わったぞ」

　悟はバスケットを腕に掛けて、歩き出した。三歩で、ナーベラルが隣に来た。

「お持ちいたします」

　朝と同じ声だ。持ち手に彼女の手が掛かると、悟の指はひとりでに開いて、バスケットはもう向こうの腕にあった。朝より、うまくなっていた。

　シャルティアは、自分の分を布に包んで、畳んだ日傘と一緒に抱えている。

「次は、マーレも連れてきていいですか」

　アウラが振り返らずに言った。

「ああ。……いいアイデアだ」

　背中に、草の匂いが残っていた。アウラが取りきれなかったのが、まだ一本、どこかにあるのかもしれない。