Gnade ―生者の王―

第十三章 どうぞ、こちらへ

　デミウルゴスの手が、卓に薄い束を置いた。

　悟はその束を手に取らなかった。

　鎧の紙から五日待ったが、あれきり音沙汰がなかった。あの報告を聞いてから、よく眠れていない。

　今日、前倒しでこの紙を出させた。表紙には御報告とある。その下は一枚きりだ。年に一度読んできたのと、同じ厚さだった。

「全部、見せろ。元の紙を」

　悟は頼まなかった。頼めば、全部は見れない。

　デミウルゴスの顔に隠す色はなかった。尾が揺れていた。

「どうぞ、こちらへ」

　　　◇

　第五階層は、氷だ。

　指輪で降りた。アルベドが半歩前に、デミウルゴスが半歩後ろに。試しの秋に一人で降りたときと、同じ冷えだった。壁が白く、息が白く、足音が硬い。

　氷結牢獄の入口で、ニグレドが揺りかごの横へ退いて道を開けた。

　牢は、奥にあった。

　氷の廊下が途中から石になって、両側に格子が並んでいる。格子の向こうは暗くて、そこに人の気配がする。幾人も。

　数えなかった。数える前に匂いが来た。氷の匂いの下に別の匂いがある。汗と、垢と、膿と、もっと下の匂い。巡りの日に吐き気をこらえた匂いの、濃いほうだった。アルベドが横から顔を見ている。悟は、表情を変えなかった。

　格子の向こうで、一人が顔を上げた。どこの誰かは知らない。男か女かも暗くてよく分からない。かたちも。ただ、目だけが、こちらを見ていた。

　悟も、見た。知らない人間が、知らないまま、そこにいる。

「御身の安全のための、検証でございます。病。傷。蘇生。いずれも人の身で」

　デミウルゴスの声が聞こえる。いつもと同じ調子で。悟は答えなかった。言うことは何もなかった。

　遠くの房から、音がしていた。乾いたものが、乾いたものの上を走る音だ。どこかで聞いたことがある。思い出す前に廊下が折れて、音が壁の向こうに消えた。

「真実の部屋でございます」

　デミウルゴスが扉の前で言った。巡りの日に入らなかった扉だ。向こうから、ん、と声がした。ニューロニストだ。満足したときの声で、それきり音はしなかった。

「最初の年の者は、まだ保管しております」

「……まだ」

「はい。鎧のことを。一人につき、問いは二つか三つでございますので」

「ああ」

　入らなかった。通った。廊下の端で、デミウルゴスが振り向いた。

「紙は、第七階層に。私の机でございます。……こちらへ」

　　　◇

　赤熱神殿の一室に黒い石の机があった。

　壁の隙間から溶岩の光が差しこんで、机の上を赤く照らしている。机の脇に、紙が肩の高さまで積んであった。

　デミウルゴスが椅子を引いた。悟は座った。

　アルベドは廊下に残った。デミウルゴスが扉を閉めて、その脇に立った。

　悟は山の上から紙を取った。重い。来てからの全部だ。めくるたびに、扉の脇で尾が床を擦った。

　最初の年の一枚。

　経験値。検証。実験体、二。とどめのみ、入らず。戦闘参加、入る。入るのは、やったことのクラス。ナザリックの者、身に残らず。御身への適用、不可。

　砂の上で茶番だと察したことが、ここに書いてある。次をめくった。

　人間種にて。

　病。治癒。再発、二日。実験体、二。

　病。治癒。再発、一日。実験体、三。

　病。治癒。再発、一日。実験体、五。

　人間種。影が獲ってきたもので試せと言ったのは自分だ。獣のことだと思い込んでいた。

　雨の翌日の熱のあとだ。日付がそうなっている。二日が一日になるまでに十人使っている。

　蘇生。人間種。実験体、七。戻る、二。灰、五。

　灰、の字を、二度読んだ。

　排除。三件。壁まで。痕跡なし。

　排除。六件。

　排除。十件。

　排除。十五件。

　年ごとに紙が変わって、数が増える。壁まで、と毎年書いてある。壁まで来た者を帰すな、と言ったのは自分だ。

　牧場。第七階層。供給、二。エ・ランテル。

　供給の行は年ごとに増えていた。村の名が書いてある行と、書いていない行がある。鏡の村の名はどの年にもなかった。

　根。

　国ごとに紙が分かれている。王国。八本指、二。帝国、一。聖王国。法国。名前が書いてあって、名前の横に、何をしているかが書いてある。その横に、エクスチェンジボックスに入れた物の値が書いてある。金貨の山が変わらなかった理由がこの欄だった。入れたのは外の物で、出たのは外の仕事に使う金貨で、山からは一枚も出していない。

　王国の紙は帝国の紙の下に綴じてあった。王が替わっていた。四年目、と書いてある。知らなかった。

　工程表、と書いた紙があった。牢の工程だ。工程ごとに担当の名がある。

　折る工程に恐怖公の名があった。さっきの音は、これだ。

　巡りの日に前肢を差し出しかけて、引っこめた者が。我輩ごときに御手は過分、と言った者が。一番冷たい工程を引き受けている。やりたくないことをやっている。

　誰のためかは紙に書いてある。全部の紙に同じ見出しがついていた。

　御身の安全のため。

　十三英雄の指導者。蘇生を拒否して死亡。前例として記録。

　蘇生拒否検証。実験者、ニューロニスト。

　人間種、可能。二例。

　妖巨人(トロール)、可能。一例。

　人食い大鬼(オーガ)、不可。四例。

　例数、不足。対象の拡大を要す。

　去年の終わりの、法国の紙もあった。

　六大神の遺物と称する。詳細不明。世界級の可能性、否定できず。

　読んで、腰の杯に手をやった。

　今年の紙。

　鎧。法国の南の外れ。封じられていた魔物、詳細不明。鎧、一人で入り、出る。魔物の気配、消滅。鎧、無傷。

　最後にデミウルゴスが扉の脇を離れた。机の引き出しを開けて、一枚を束の上に置いた。

「写す前の紙ではございませんが」

　罫が入っていて、縦に月、横に項目が並んでいる。

　髪。お食事。お眠り。階段の段数と、息の数。体重、拝察。宝物殿の入室の回数。御寝所。御胤。

　髪の欄に、白、なし、が四年分並んでいた。今月の欄だけ、白、一。

　最後の一枚まで、めくった。この紙を書いた者も、読む者が読み飛ばさないことを知っている。

　溶岩の光が紙の上で赤くて。赤く見える紙の束を悟は揃えようとした。指に、力が入らなかった。紙の端が指のあいだから滑った。揃える前に読んだものが頭の中で並びはじめていた。

　全部、御身の安全の下にある。

　好きにしてくれ、と言った。最初の夜に。一歩で足りるなら一歩でいい、と言った。一歩は、ここまで来た。調べろ、と言った。根になった。忍びに任せろ、と言った。金貨も、俺が出した。箱も、俺が渡した。何とかしろ、と言った。何とかした。任せる、と言った。これになった。

　宴の夜に、アルベドに吐いた。ここしかなかった、と。頭を抱かれて、楽になった。

　楽になってから、外のことを聞かなくなった。年に一度、一枚きりの紙を読んで、異状なしと頷いた。外は、アルベドとデミウルゴスに渡した。渡して、それきり見なかった。こっちは湯に浸かって、草の上で寝ころんでいた。

　鏡の村を、一拍忘れた。王が替わったのも、知らなかった。訊けば、分かったことだ。

　楽なほうに、五年いた。

　俺の命令は、こうなる。俺の甘えで、こうなった。

　外に、世界級があるかもしれない。否定できず、と書いてある。心を奪う類が一つ撃たれれば、アルベドかデミウルゴスが、向こうのものになる。

　世界級を持たせても倒されれば奪われる。だから、ユグドラシルでもほとんどは宝物殿に置いていた。

　レベル百が風邪で死ぬ体の周りに集まっている。敵が来れば、拠点のためじゃなく、この体のために戦う。

　根は、辿られる。張らせたのは俺だ。引けば、引いた跡を辿られる。外には鎧がいる。ハンゾウが及ばないなら八十より上だ。一体とは限らない。いないほうがおかしい。この体も育たない。一枚目に、不可、とあった。外は積んだ分だけ上がって、ナザリックは百で止まっている。

　手を数える。

　命令で止める。止まらない。紙に書かなくなるだけだ。砂の上で見た。

　好きにしてくれ、を取り消す。守るな、と同じだ。

　自分が出る。守りの輪が、外まで広がるだけだ。

　外征。彼らは喜んで出る。半分を俺の守りに残して。

　延命を受ける。願いで若さを戻す。この形が、永遠になるだけだ。

　……パンドラは、出さない。宝物殿に置いておく。

　本音で話す。頼る。あの夜のように言ってみる。アルベドに。もう、外のことはやめてくれ。俺のために、誰も折らなくていい。

　返事は、聞こえていた。

　──仰せのままに。

　金の目で、そう言う。言って、紙を薄くする。牢は、もっと奥へ移る。御方がそう望まれたのだから、御方の目に入らないようにする。それも、御身の安全のために。

　本音を言えば、言った分だけ、抱く腕が深くなる。

　聞いてくれるから、止まらない。

　……どうする。

　壁の向こうで、溶岩が鳴った。何かが落ちたような、低い音だった。

　…………。

　こちらには、プレイヤーがいない。向こうには、いる。それを前提に考えるべきだ。

　俺は、この世界ではプレイヤーではなかった。野犬に勝てない者が一人抜けて、傾く拠点はない。

　──俺が、デバフだ。ならどうする。

　待つのが、一番悪い。

　最悪を想定して、先手を打つ。PvPの、鉄則だ。

　俺が抜ければ、二人は本来の頭で動ける。向こうの世界級を先に押さえるか、外ごと焼き払うか、どちらでもできる。ずっと見てきた。本来の二人はこんな動き方をしない。俺の言葉と俺の体に合わせて動いているから。

　抜けても、二人は戻そうとする。仕えているのは、この体だ。牢は、そのためにある。

　願いは来る。拒める。前例があった。戻れば、弱点が戻る。外が燃え尽きるまでは戻らない。

　拒めば、それが俺の意思だ。最初の夜から、一度も、俺の意思には逆らわなかった。……なら、二度目が来るとも、限らない、か。

　来たとしても、戻れる体かどうかは分からない。紙の上では灰のほうが多かった。

　紙から、手を離した。目を閉じると、顔が浮かんだ。

　泣くだろう。アウラは、泣く。マーレは、泣けないかもしれない。シャルティアは、どうなるか読めない。悲しむのは、分かる。それから、アルベドが回す。

　回すはずだ。あの一行の、その先は書いていない。

　アルベドの顔だけ、なぜか浮かばなかった。

　暗闇の中、指の先が冷たかった。

　目を開ける。

　束を揃えた。山に戻して、角を合わせた。角が合うまで、二度直した。

　胸に、一度だけ、毛の熱が戻った。空の下で預けた、狼の背の熱だ。

　熱がいる。すべて焼き尽くす、大きな熱が。そして火にはくべる物がいる。

　立った。

　鏡に映った井戸と畑が一瞬よぎった。格子の向こうから、こちらを見ていた目も。

　俺の命令は、こうなる。なら、それでいい。

　まだ、巻き返せる。

　扉の脇で、デミウルゴスが頭を下げていた。言葉はなかった。悟も、言わなかった。

　紙は、赤いままだった。