Gnade ―生者の王―

第十四章 おやすみなさいませ

「お目覚めでございますか、モモンガ様」

　扉の外の、小さな声だった。

「起きてる。もう、ばっちりだ」

「失礼いたします」

　維持する指輪(リング・オブ・サステナンス)を抜いて、枕元の小卓に戻した。寝台の半分は、今朝も平らなままだ。扉が開いて、フォアイルが入ってきた。肩の上で切りそろえた髪に裾を自分で短くしたメイド服。水差しと布を持って、寝台の脇に膝をついた。

　腹が、鳴った。長く、はっきり鳴った。毎日食べてはいたけれど、空腹は五日ぶりだ。

　フォアイルの口の端が上がりかけて、すぐに唇が結ばれた。それでも目尻が下がっていて、悟と目が合うと、慌てて下を向いた。

「笑っていいぞ」

「……っ」

　うつむいた肩が一つ揺れて、顔を上げたときには、もう隠していなかった。

「おなかがお空きで」

「空いた。今朝のは特に元気がいい」

　二人で笑った。

「お前が最初のころ、肉を頬張ってたのを覚えてる。ほっぺたがこう」

「お、覚えておいでで……！」

「覚えてる。うまそうに食うやつだと思った」

　フォアイルは水差しを抱えたまま、耳まで赤くなって、嬉しそうだった。

　髭はセバスが剃った。剃刀は喉の上をいつもの速さで通った。温めた布が五つ数えるあいだ置かれて、離れた。

「お疲れさまでございました」

「ああ。……セバス。毎朝、ありがとうな」

　セバスが畳んでいた布の角が一度だけずれた。

「もったいなく存じます」

　服はデクリメントが選んで、襟の金の飾りを留めて一歩引いて全体を眺め、今日は襟の角を直さなかった。

「いいな、今日のは」

　デクリメントの目がきらきらした。

「赤のときもよかった。あれはもう一度着てもいい」

「……っ、は、はい！　はい！　すぐに、いえ、明日に、いえ──」

「いつでもいい」

　　　◇

　朝食の皿の端に、エントマの袖から出た手が菓子を一つ置いた。砂糖をまぶした小さな丸いものだ。手はすぐ引っこんで、面がこちらを向いた。

「おやつですぅ。落ちてたんじゃ、ないですぅ」

「分かってるさ。もらうぞ」

　甘かった。

「うまい。エントマ、これ、どこで覚えた」

「料理長にお願いしましたぁ。モモンガ様の、お口の大きさで、って」

　確かに、一口だった。

　肉は切ってあった。塩だけで、表面を強火で、中はほんのり赤い。全部食べた。皿の汁まで、パンで拭った。

「おっと。……これは品がなかったな」

　笑ってみせた。

　給仕のシクススが、空の皿と悟の顔を見比べて、皿を下げていった。足どりが軽い。

　食後、アルベドが薄い束を置いた。あの日、手に取らなかった束だ。読んだ。頭から終わりまで。結びは、御方におかれましては、本日もお健やかに。

「ご苦労」

　アルベドが目を細めて束を引き取り、壁際のデミウルゴスが頭を下げて、上げた。

　　　◇

　空は、青かった。作り物でも。

　第六階層の空だ。石に腰かけた悟の両隣に、アウラとマーレが座っている。マーレは杖を膝に置いている。雲は少ない。

　アウラが手首の時計を押した。

　──おなか、すいたでしょ。ごはんの時間だよ。ちゃんと食べな。

　茶釜さんの声は擦り切れずに、革の帯だけが色を変えている。

「昼は、いつも抜いてるが」

「今日は、モモンガ様がここにいらっしゃるって聞いたから。料理長がちっちゃいのを作ってくれたんです」

「なら、食べないとな。料理長を泣かせるわけにはいかない」

　空の下で食べるのはピクニックの日以来だった。アウラが三つ、マーレが一つ、悟が一つ。悟がもう一つ手を伸ばすと、アウラの指がぱっと二本立った。

「モモンガ様が二つ！」

「腹が空いてるんだよ、今日は。なんでかな」

「お、お姉ちゃん、数えなくても……」

「だって、珍しいんだもん」

　木立から、フェンが顔を出した。アウラが手を上げると、フェンは草地を横切ってきて、石の手前で首を低くした。

「おっ。また来たのか」

　悟は手を伸ばした。硬い毛の下が温かい。息が手の下で上がって、下がった。

「すっかり懐かれちゃいましたね、モモンガ様」

　長く撫でた。フェンはじっとしていて、アウラの手は上がったまま、マーレは杖を抱えて獣と悟を交互に見ている。

「モモンガ様、今日、ずいぶん撫でますね」

「いい毛だ。アウラの梳かし方がいい」

「えへへ。……それに今日、ずっと笑ってますね」

「いい日だからな」

　アウラは、そうですよね、と言って、自分も歯を見せた。

　アウラの手が下りて、フェンが木立に戻ると、マーレが杖を抱え直して、姉を見てから悟を見た。

「あ、あの。こ、今度のピクニック、ぼくも、行っていいって、お姉ちゃんが」

「ああ。来い」

「は、はい！」

　杖を抱えた格好で、体が浮いた。だから言ったでしょ、とアウラが時計をもう一度押して、昼の声がまた鳴った。

　空は青いままだった。

　　　◇

　宝物殿へは、一人で行った。

　金貨の山は同じ高さで、山の向こうから踵が鳴った。

「我が創造主！　モモンガ様！」

　敬礼。胸。歩幅。両腕が広がって、斜めに流れる。

「お待ち申し上げておりました！　ここ五日お越しがなく、この私、宝物殿にあって──」

「また来た」

「はっ！」

　悟は腰の袋から杯を出して、両手で、奥のソファの前の低い卓に置いた。それから左手の指輪を一つ抜いた。杯の隣に置いた。言葉は添えなかった。パンドラの穴が杯と指輪を見た。

「お預かり、いたします！」

　踵が鳴った。杯と指輪が両手で拾われて、胸に当てられて、いつもの場所へ運ばれていった。戻ってきたとき、パンドラはまたポーズを取った。片膝をついて、片腕を天に。それから、もう一つ。両腕を交差させて、帽子のつばを指で弾いて、さあ(Nun)、と言った。

「相変わらずだな」

「はっ！」

　パンドラはポーズを崩さずに待っていた。

　右手の薬指からギルドの指輪を抜いて、パンドラの手袋の上に置いた。

　霊廟へ歩いた。天井が高く、床が黒い。その上を歩く途中で、足が止まった。

　顔を上げて、台座の列へ歩いた。

　たっちさん。ペロロンチーノさん。ぶくぶく茶釜さん。ウルベルトさん。タブラさん。やまいこさん。ヘロヘロさん。餡ころもっちもちさん。弐式炎雷さん。獣王メコン川さん。建御雷さん。

「箱を」

「我が神のお望みとあらば(Wenn es meines Gottes Wille)」

　黒い木の大きな箱が来た。

　一人ずつ、台座の前に立って。一つずつ、外して。

　箱に入れていった。外すたびに像が少し軽くなった。仲間のワールドチャンピオンを倒すために打っていたもう一振りは、未完成のまま、台座に立てかけたきりにした。

　もう一度列を歩いた。

　箱が閉じた。

「お持ちいたしましょうか！」

「いい。自分で持つ」

　魔法の箱でも、なぜか重かった。それでも持てる重さだ。

　入口で、パンドラの手袋の上から指輪を取って、薬指にはめ直した。パンドラが踵を鳴らして、帽子のつばに手を添えた。

　悟は、少しのあいだ彼を見ていた。軍服。制帽。卵の顔。自分が作ったものの全部を。

　つばに添えた手が、下りた。

「父上。何か、お困りでしょうか」

　芝居のない声だった。

「なんでもない」

「私は、父上の創造物です。何があろうと、この私にお任せください」

「心配するな。……ありがとう」

　パンドラは、何も言わなかった。

「じゃあな」

　指輪に触れた。

　　　◇

　玉座の間に、全員がいた。宝物殿の一人と、第八階層の奥の者たちのほかは、全員。

　旗が下がっている。四十一の旗。悟はそれを見上げてから、段を上がった。

　今日は、ギルド長だ。

　玉座に座った。ユグドラシルの最後の夜は、誰も見ていないと思って、七人を跪かせた。今は、全員が跪いている。

　箱は、玉座の脇だ。

「集まったな」

　作った声で言った。鏡の前で作った声だ。

「いつも、よく仕えてくれている。これはその褒美だ。私の手で渡す。一人ずつ、こちらに」

　アルベドが最初に立った。玉座の前まで来て、跪いた。悟は箱から一つ出して、差し出す。タブラさんの像にあった物だ。

「あの人は、何でも長く書く人だった」

　アルベドは受け取って、左の薬指の指輪ごと、胸に当てた。下がる。

「次」

　シャルティア。羿弓(ゲイ・ボウ)を差し出すと、彼女は弓を長く見て、それより長く悟を見た。

「ペロロンチーノさんの弓。矢は、自分で何とかしろよ」

「……はい。ありがたく、頂戴いたします」

　コキュートスが前に出る。建御雷八式を差し出すと、四本の腕のうち二本が下から支え、残りの二本が上から押さえた。刃の上を、細い雷が一度だけ走った。

「建御雷さんのを、鍛錬にでも使ってくれ」

　アウラとマーレは、二人一緒に呼ぶ。桃色の、まるい、よく分からない形の物を、二つに分けて一つずつ。

「ぷにぷに、してます」

「茶釜さんのは、そういう物だった」

「時計と、おそろいです」

　マーレの分は左手に収まった。

「あ、ありがとうございますっ」

「おう。二人で一つな。喧嘩するなよ」

「しませんよ！」

「し、しません……！」

　ウルベルトさんの物は、デミウルゴスに。

「ウルベルトさんとたっちさんは、最後まで仲が悪かった。……お前とセバスも、ほどほどにな」

「畏まりました」

　宝石の目が、セバスのほうへ動いた。

　セバスには白い籠手。両手で受けて、見たことのない深さまで頭を下げた。ペストーニャは受け取ると、わん、と声が弾んだ。

　ユリ。ナーベラル。ルプスレギナ。ソリュシャン。シズ。エントマ。一人ずつ。

　ユリには、やまいこさんの籠手を渡した。女教師怒りの鉄拳という。名前は、いまだに口に出しにくい。来られない七人目の分も、ユリに預けた。ナーベラルには、弐式炎雷さんの短剣を二振り。ルプスレギナには、獣王メコン川さんの物。名前を呼ぶと、背筋が伸びた。

「ありがたく、賜ります」

　胸に抱えて、伸びた背のまま下がった。三つ編みが、一度跳ねた。シズは受け取ると、物と悟を一度ずつ見て、それから物の端にシールを一枚貼った。誰も咎めない。悟は、笑った。

　箱が少しずつ軽くなる。ヴィクティムには手がないので、枯れた翼のあいだに挟ませた。ニグレドは赤子の人形を片腕に持ち替えて、二つ受け取る。一つは、末の妹の分だ。

　恐怖公の分は、冠に合うと思う、と差し出した。前肢がすっと伸びてきた。恐怖公は小さな王冠が落ちそうなほどの礼をした。

　ニューロニストは触手で巻き取って、ぞくぞくしちゃうわん、と下がる。エクレアは歩いてくるのに時間がかかって、誰も急かさなかった。

　料理長は受け取った物を、腹に押し当てた。

「肉は、塩だけが一番だった」

「ははぁ！　三日先の肉まで寝かせてございます！　塩のみでございます！」

　メイドが、四十一人。一人ずつ来て、一人ずつ受け取った。悟は、一人ずつ名前を呼んだ。

「フォアイル」

　朝の顔を仕舞っていたフォアイルが、名前を呼ばれて、仕舞いきれなくなった。渡されたものを両手で胸に当てて、肩を揺らして笑った。

「リュミエール」

　リュミエールの目は悟の顔より少し上で止まってから、下がった。

「シクスス。……フィース。フォス」

　シクススは受け取ると、朝に皿を下げたときと同じ足どりで列へ戻った。呼ばれるたびに列のどこかで衣擦れの音がする。四十一人の名前を悟は全部言えた。全部言った。

　箱が空になった。

「以上だ」

　作った声で言った。

　誰も立たないまま、頭だけが一斉に下がった。

　玉座を降りた。段の下でアルベドが手を差し伸べて、悟はその手を取った。

　　　◇

　部屋の前まで、アルベドがついてきた。

　三歩後ろを。廊下の端で半歩に縮まって、扉の前で、横に並んだ。

「本日の報告を。全階層、異状ございません」

「ああ。今日はいい日だった」

「はい。わたくしにも」

　アルベドは、いつものように微笑んだ。

「褒美を賜りました。モモンガ様から」

「あれはお前の役に立つ。……使うなら、守るときだ。攻めるときじゃない」

「いいえ」

「ん？」

「それよりも素晴らしい褒美を、とうに賜っております。……お名前を」

　アルベドが、こちらへ向き直った。

「……悟様」

　寝所の外で、その名を呼ばれたのは、初めてだった。

「今夜も、一人でいい」

　翼の先が下りる。

「……玉座の間におります。何かございましたら」

　頭を下げて、背を向けた。

「アルベド」

「──はい！」

　振り向いた金の目が、こちらを見ている。

「……いや」

　息を一つ、吐いた。

「おやすみ、アルベド」

「どうか、温かく。……おやすみなさいませ」

　部屋に入って、扉を閉める。

　それから、空中に手を伸ばした。ユグドラシルの最後の夜、アルベドの設定を開いたときと同じ動作を。

　開かない。あの一行は、もう消せない。

　机に向かって、紙を一枚書いた。短いものだった。書き終えて、机の端に置く。もう一枚は、既に置いてきた。

　灯りを落として、横になった。

　扉の向こうにメイドが立っている。朝まで。

　目を閉じる。

　考えない。眠る。

　暗さの奥で、何かが近づいてきた。

　眠りが来るのが、来る前にわかった。

　　　第一部　終