Gnade ―生者の王―

第二部 第十五章 おきてる。もう、ばっちりだ

「お目覚めでございますか、モモンガ様」

　扉の下の隙間から、光が漏れている。

　宵のうちに、アルベドが御方を扉の前まで送ってきた。扉が閉まっても、まだそこに立っていた。足音が角を曲がって聞こえなくなって、しばらくしてから、扉の下の灯りが消えた。

　それから、もう大分経つ。フォスは扉の脇で、宵のうちと同じ姿勢で立っている。廊下の照明は夜の明るさまで絞ってあって、足元は暗い。その床にいつからか細い光が一本差し込んで、靴の先を白く照らしている。光が一度膨らんで、萎んだ。

　御方の眠りはいつも長い。このところは夜中に水をお求めになることもなく、朝、扉の外から声を掛けるころには、もう目を覚ましておいでだ。

　フォスは扉に向き直って、少し待った。

　返事はない。

「モモンガ様。お水をお持ちいたしましょうか」

　さっきより、ほんの少しだけ声を大きくした。

　寝返りの軋みも衣擦れも聞こえない。厚い扉なのだから当たり前だ。フォスは前掛けの端を握って、離した。

　指の背で、扉を二度叩く。

「モモンガ様」

　待つ。

　もう一度叩いた。今度は手のひらで、三度。

「モモンガ様、フォスでございます。……失礼ながら、お返事を」

　中で、何かが倒れた。

　硬い物が床に落ちる音。転がって、止まる。

「……っ！？　どうなさいました！　モモンガ様！」

　声は廊下の奥まで渡っていって、壁に当たって返ってきた。

　フォスは天井を見上げた。梁の影に八本の腕を畳んだものが張りついている。

「統括様をお呼びしてください！　お返事がございません！」

　影が梁から剝がれて、扉の前で一度止まり、廊下の奥へ消えた。フォスは取っ手に手を掛ける。冷たい。

「──開けます！　罰は、いかようにでも！」

　一つ息を吸って、回した。扉はいつもの重さで、いつもの音を立てて、内側へ開いた。

　机の上の小さな灯りが一つだけ、点いている。

　その弱い明かりの中、寝台の脇に。

　──骨の王が、立っていた。

　床まで届く黒いローブの裾が、絨毯の上に広がっていた。袖口から覗く白い骨の指。頭蓋の眼窩の奥にだけ、赤い光が灯っている。足元に椅子が一脚倒れていて、そのそばで水差しが横になり、こぼれた水が絨毯に黒く染みていた。

　骨の王は寝台のほうへ身を屈めている。

　掛け布の端から、人の手が一本、外へ垂れていた。骨の指がその手を取って、人差し指にはまった指輪を摘まみ、引き抜こうとしている。指輪は関節で止まった。骨の指が滑って、摘まみ直して、また滑る。

「モモンガ様に、何を──離れなさい！　離れてッ！」

　フォスは駆け寄っていた。骨の王の腕に両手で縋りついて、寝台から引き剝がそうとする。

　眼窩の赤い光は御方の指に据えられている。片方の手が、縋りついてきたものを横へ払う。フォスの体は床から浮いて、倒れた椅子のところまで転がった。

　骨の王は垂れた手を両手で包むようにして、さらに引く。

　指輪が抜けた。

　握った拳が高く掲げられる。

　光が膨らんで、壁も天井も白く照らした。

　──何も起きなかった。

　光が萎んで、部屋は元の暗さに戻る。

　拳は掲げられたまま、待っている。ローブの袖が少しずつ下へ滑って、骨の腕が剝き出しになっていく。その腕がわななきだして、それが肩まで伝わっても、まだ下ろさない。骨の顎は閉じている。

　廊下の遠くから、足音が駆けてくる。

　フォスは床に手を突いて、顔を上げた。掲げられた骨の腕の下、乱れた掛け布の中で、御方が横になっている。仰向けで、顔が少しこちらを向いている。目は閉じて、唇が開いていた。掛け布の胸のあたりは上がりも下がりもしない。

　枕元の小卓には、グラスと、維持する指輪(リング・オブ・サステナンス)。

　机の上、灯りの横に、杯が一つ置かれていた。

　骨の王の腕が下りる。

　足音が近づいて、アルベドが戸口に飛び込んできた。

　その目は寝台にある。真っ直ぐそこへ駆けた。先にいた骨の王に肩がぶつかって、骨の王の体が弾き出される。空いたところに膝を突いて、横たわった御方の肩に、そっと手を置いた。

「モモンガ様。モモンガ様、お目覚めを。……朝でございます」

　骨の王はよろよろと後ろへ下がっていく。部屋を横切って、反対側の壁に背中が当たったところで輪郭が揺れた。黒いローブから色が抜けて軍服になり、頭蓋の白がつるりとした卵のような顔に変わって、その顔に穴が三つ開いた。

　軍服の体は壁伝いにずり落ちて、脚を前へ投げ出す。片手の中には指輪がまだ握られていた。もう片方の手の指に、ギルドの指輪が一つはまっている。

「モモンガ様」

　アルベドは肩に置いた手を首筋へ移した。指先が肌の上で止まって、少しずれて、また止まる。顔を寄せた。頬が触れそうなところで、動かなくなる。

「──ペストーニャ！　ペストーニャはどこ！　早く！　早くしなさい！」

　顔は御方に寄せたままだ。

「ぺすとーにゃ、はやく、はやくしなさい、なにをしているの、はやくっ！！」

　ペストーニャは叫びが終わる前に戸口にいた。前掛けが片側へ曲がっている。寝台まで来ると、アルベドの向かいに腰を落として両手を掛け布の上にかざした。柔らかな光が手のひらから降りて、掛け布の上に溜まって、消える。

　寝台の上の顔は変わらない。

　ペストーニャはもう一度かざした。光が降りて、消える。かざす。消える。かざす。光は回を重ねるごとに強くなって、四度目には部屋の隅まで白くなった。

　縫い目の走る鼻先から、荒い息が漏れている。肩が上下して、かざした両手が小刻みに揺れ始めた。光を降ろすたびに、鼻先が枕の上の顔へ寄っていく。頭の上の耳が寝ている。

「大丈夫です。すぐに、すぐに」

　アルベドは話しかけていた。ペストーニャの光が降りるたびに、乱れた掛け布を直す。胸の上までたくし上げて両端を揃え、皺を手のひらで伸ばす。外へ垂れていた手を取って、自分の両手で包んでから、掛け布の中へ戻した。枕の上で乱れた黒い髪を指で梳き、額にかかった一筋を横へ流した。

「すぐに、よくなりますから。ペストーニャがおりますもの。何もご心配には及びません。少し、お疲れになっただけでございます」

　髪を梳く指はゆっくりと動いている。掛け布の中へ収めた手が、また掛け布の外へ滑り出てきた。それをもう一度取って、今度は長めに包む。自分の手を擦り合わせてから、包み直す。

「お寒くはございませんか。お手が、こんなに。掛け布をもう一枚お持ちいたしましょうか。……いいえ、このままで。このままで、すぐに温まりますから。すぐに」

　髪を整え終えて、アルベドは顔を上げた。

　目が寝台の外へ出て、壁際に座り込んでいる軍服の者のところで止まる。

「……誰」

　卵の顔に、穴が三つ開いている。

「誰……だれだ、おまえは……」

　握り締めた手の指のあいだから、指輪が覗いていた。

「──パンドラかッ！？」

　アルベドが立ち上がる。

　腰から黒い翼が押し出されて部屋の幅いっぱいに開き、頭の角が伸びる。白い顔の下で、何か別の形が肌を押し上げてくる。目鼻の位置がずれていった。

　部屋を三歩で渡る。毛に覆われた太い腕がパンドラの首を掴んで吊り上げ、背中から壁に叩きつけた。机の上の灯りが大きく揺れた。

「何を知ってるッ！！　なにをなにをなにを！！」

　拳が横から卵の顔を殴りつけた。もう一度。パンドラの頭が壁に当たって跳ね返り、続けて拳を受ける。首を掴まれて吊られた体が、殴られるたびに揺れる。足は床を探さない。垂れた片手は固く握られている。

「なにを、した。なにをしたの。あのかたに、なにを……はけ、はけえぇっ！」

　殴っていた手が開いて、太い指の爪が軍服の胸を裂いた。

「……星に、願いました。指輪でも。……届きませんでした」

　爪が宙で止まる。

　震えて、高く振りかぶられた。翼が開ききって、机の灯りが翳る。

　振り下ろされた腕を横から伸びた手が受け止めた。

　セバスだった。

　走ってきた勢いのままアルベドとパンドラのあいだに体を入れている。もう片方の手には、剃刀が握られていた。刃には研ぎ水がまだ光っている。

　セバスの指から、剃刀がこぼれ落ちた。

　アルベドの崩れかけた顔は、パンドラに向いたままだ。

「統括殿。御方が、御自らお作りになった、ただ一人の方にございます」

　セバスの声はいつもと同じ高さだった。

　パンドラの首から、手が離れた。軍服の体が壁際に落ちる。

　……アルベドの顔がセバスのほうへ回った。目が開ききっている。

　全身が震えだした。

　翼の付け根から、肩から、腕から、膨れていく。

　もう片方の腕を振りかぶる。

　セバスの背中にはパンドラがいる。セバスは顎を少し下げて、その拳を見ていた。

　床が揺れて、机の上の灯りが落ちて割れた。火が消えて、部屋の明かりは開いた扉から差し込む廊下の光だけになる。揺れは寝台まで届いて、揃えたばかりの掛け布が捲れる。

　拳は、セバスの額で止まっていた。額が切れて、血が一筋、眉間から鼻筋へ伝っていった。セバスは同じ場所に立っている。

「──悟様ッ！！」

　アルベドは寝台へ駆け戻った。

　捲れた掛け布を掴んで掛け直し、胸の上で押さえて、両端を揃え直す。揃えて、また揃えて、皺を伸ばして、重ねて揃える。そうしているあいだに腰の翼は畳まれて消えていた。角は縮み、崩れかけていた顔も白く整っていく。

　壁際ではパンドラが落とされたときの形で、手足を床に投げ出していた。やがて、膝を引き寄せて、抱え込んだ。

　セバスは額の血をそのままに、一歩下がる。

　フォスは床から体を起こした。セバスの落とした剃刀を拾って、部屋の隅まで下がって立つ。

　足音が二つ、別々の方角から走ってきて、扉の前で重なる。

「御方の御前で、何事か──」

　戸口で、デミウルゴスの宝石の目が寝台に向いていた。背中で揺れていた銀の尾が、床に落ちた。

「……え」

　デミウルゴスの脇から、アウラが顔を出している。その腕の下をくぐって、二歩だけ部屋に入った。

　尾の先が、一度、小さく跳ねる。デミウルゴスは戸口から部屋を見回した。

　倒れた椅子と、手をかざしたまま固まっているペストーニャと、反対側の壁際で膝を抱えている軍服の者を。

　　　◇

　重い足音が一つ、廊下を近づいてきた。

　顎から白い息が長く出る。コキュートスは真っ直ぐ寝台のそばまで歩いていった。四本の腕を下げて、ペストーニャの後ろに立つ。

　そこから、部屋が冷え始めた。息は時々顎から出て、天井のほうへ昇って消える。やがて掛け布の端がうっすらと白くなり、絨毯に染みた水が、薄く凍って光りだした。

　デミウルゴスは廊下へ出ている。扉の外を足音が行き来していた。歩幅も間合いも毎回同じで、扉の前を通るときだけ、少し遅くなる。

　ペストーニャはまだ手をかざしていた。光はもうほとんど出ない。手のひらが掛け布の上で時々淡く光る。

　アウラが寝台の傍らにしゃがみ込んでいる。泣いていた。ペストーニャの前掛けの裾を両手で掴んで、引っ張りながら。

「ねえ、ペストーニャ、もう一回、もう一回やって、さっきのじゃなくて、もっと凄いのあるでしょ、あるよね、ペストーニャならあるよね、お願い、お願いだから、もう一回だけでいいから、ねえ」

　ペストーニャの手のひらがまた淡く光る。

「モモンガ様、起きてくださいよ、ねえ、起きてってば、ねえ」

　開け放しの扉に、マーレが立っている。肩で息をして、いつも抱えている杖がない。足音を立てずに入ってきて、姉の背中から一歩離れて立つ。右手が左手の薬指の指輪に触れている。

　アウラが立ち上がった。ペストーニャの肩を両手で掴む。

「もう一回！　もう一回だってば！」

　揺さぶる。子供が大人の袖を引いてねだるのと同じ揺さぶり方で、力だけが違った。ペストーニャの肩が軋む。かざしていた手が大きくぶれて、最後に残っていた淡い光が寝台の外の床に落ちて消えた。

　アウラが振り向いた。目が部屋の中をさまよって、机の上で止まる。

「……あ、あれは？」

　机のほうへ、指が伸びた。

「あの杯っ。モモンガ様が腰の袋にお持ちだったやつ。あれなら！」

「ヒュギエイアの杯でございます。……お守りするための物です。お戻りいただくための物とは用途が違います。……星に願うなら、こちらですが」

　アウラの目が声を追った。部屋の反対側の壁際へ。体を丸めて座っているパンドラの、握った手の中へ。

「なら、その指輪！　撃って！　撃ってよ、ねえ！」

　卵の顔の三つの穴がアウラのほうを向いた。しばらくそうしていてから、パンドラは握っていた手を開いた。指輪の載った手のひらを差し出す。

　アウラは駆け寄って、指輪を掴んだ。三つ並んだ青い石の一つは、もう光っていない。自分の指に押し込む。指輪は小さな指にすっと合った。寝台の前まで駆け戻って、その手を突き出す。

　光が膨らむ。

　さっきと同じ白い光が、アウラの濡れた頬もコキュートスの外殻も壁際のセバスの額の血も照らした。全員の顔が寝台へ向く。光が萎んでいく。

　寝台の上では何も起きなかった。

　アウラは手を突き出したまま、光が消えたあとも寝台を見ていた。指の上で、青い石がもう一つ暗くなっている。残る光は一つ。首を巡らせてパンドラを見る。

「……ほかは」

　掠れていた。

「ほかに、ないの。なんでも、いいから」

　差し出していたパンドラの手が、空のまま膝の上に下りた。

「ございますとも。……この身を削れば、あと一度。届きませんよ」

　声は平らだった。

　アウラの口が開いて、閉じた。突き出していた手が下りる。指の上に一つ残った青い光を、じっと見ている。

　パンドラは膝を抱え直して、枕元を見る。

「……我が神の、お望みです」

　部屋の誰も、それに答えない。

「……外のやつらかな？」

　マーレの声だった。いつの間にか寝台の足元へ移って、窓のない壁のほうを向いている。目は乾いている。

　掛け布を押さえていたアルベドの指が一度だけ布を掴んだ。

　アウラが顔を上げた。濡れた頬で弟を見る。

「なっ……。なんでそんな顔してられるのっ！」

　マーレは壁を向いたまま、指輪のある左手を右手で握り締めていた。

　アウラは弟の横顔を睨んでいた。そのうち顔がくしゃくしゃになって、向き直って、掛け布の端に額を押しつけて泣く。アルベドの手のすぐ横だった。アルベドは手をどけなかった。

　もう片方の手が、アウラの指から指輪を抜いて、胸元へ収めた。

　シャルティアが一人で来ていた。夜の装いのまま、髪も結っていない。戸口の枠に片手を掛けて足を止め、寝台を長いあいだ見ていた。アウラが掛け布から顔を上げて、そちらを見た。シャルティアは向きを変えて、来た廊下を戻っていった。

　戦闘メイドたちが揃ってやってくる。

　六人が戸口に並ぶ。ユリが先頭で、眼鏡の奥で瞬きもせずに寝台を見ていた。その手が脇の壁に触れる。天井の灯りが奥から順に点いていった。

　後ろの誰かの足が床を小さく擦る。ユリが脇へよけて、五人が部屋へ入る。

　エントマだけがふらりと前へ出た。枕元まで行って、そこに立ち尽くす。面を寝台に向けている。口元でいつも小さく動いているものが、止まっていた。

　しばらくして、シズが前に出た。

　寝台の脇に身を屈めて、首筋に二本の指を当てる。手首を取り、口元に手のひらをかざす。

　部屋の隅で、フォスはまだ剃刀を持っていた。目はシズの指にある。

　シズは手を離した。

「……生体反応、なし」

　誰の目も寝台の上にあった。フォスが剃刀で自分の首を掻き切った。

　いくつもの目が動いた。

　パンドラの顔は、寝台を向いたままだ。

「片付けなさい。御前を汚すものではないわ」

　アルベドは寝台の横から、顔も向けずに言った。

　セバスが部屋の隅へ行く。屈んでメイドを抱え上げ、出がけに枕元へ頭を下げて、廊下へ出ていった。額の血は乾きかけていた。

　シズはまだ寝台の脇にいて、また首筋に指を当てている。手首を取る。

「……生体反応、なし」

　セバスは戻ってこなかった。

　やがて低い音が壁を伝って届き始める。一度鳴って、間を置いて、また鳴る。

　ユリがいったん廊下へ出て、メイドを一人連れて戻ってきた。交代の当番だった。メイドは敷居の外から、寝台とその周りに立つ者たちと、部屋の隅のまだ拭われていない床を順に見て、両手を前で固く組んだ。

「何をしているの。当番を続けなさい」

　それだけ言うと、ユリは次の当番を割り振りに、すぐに廊下へ出ていく。

　交代のメイドは扉の脇に立った。

　ソリュシャンは机の下に落ちていた羽ペンを拾い、口に入れる。喉が動いた。机の上の、使ったあとのナプキンを取って、それも飲み込む。棚に畳んで置いてあった替えの枕カバーを一枚、折り目を崩さずに飲み込んだ。それから部屋を出て、厨房のほうへ歩いていった。

　アルベドは寝台の際に膝を突いて、掛け布の端に手を置いている。

　　　◇

　朝の刻になった。

　壁を伝う低い音は続いている。時折、当番の名と持ち場を告げるユリの声が、廊下から切れ切れに届く。

　戸口の近くではナーベラルが、指の一本まで動かない。その袖にルプスレギナが手を伸ばしかけて、指を引っ込めた。

　扉の脇のメイドの息が白い。壁の飾りの端にもアルベドの髪の先にも、細かな霜が降りた。

　昼になるころには掛け布の端は白く硬くなっていた。開いた扉から、霜が廊下の床へ這い出していく。

　メイドは持ち場を離れた。倒れた椅子を起こして元の場所へ戻し、そばに落ちていた手のひらほどの灰色の編みかけを座面に載せた。凍った絨毯の上から水差しを拾い、割れた灯りの欠片を一つずつ集めた。

　部屋の隅の床を長いあいだ拭く。小卓のグラスに手が伸びかけて、触れる前に離れた。乱れた机の上を整えにかかる。

　机の端に、紙があった。

　メイドはそれを両手で取り上げた。読まずに胸の前へ捧げ持って寝台の横のアルベドのところまで行き、跪いて差し出す。

　アルベドは受け取った。

　目を落とす。書かれているとおりに声に出して読んだ。

「アインズ・ウール・ゴウンを永遠のものとせよ」