Gnade ―生者の王―

幕間一 念のための

　第五階層の氷は、声をよく運ぶ。足音も。

　だから二人は氷河の真ん中で小さな声で話している。周りには何もない。白い地面と白い壁と、天井から垂れた氷柱。コキュートスは場所だけ貸して、離れたところに立っている。聞こえる距離にいない。

　シャルティアは氷の上で足を鳴らした。

「それで。ぬしは、わたしを呼び出して、何が言いたいのでありんすか」

　デミウルゴスが眼鏡の位置を直すと、宝石の目に氷の白が映った。

「御方が来られてから、半年が過ぎた」

「知っておりんす」

「私は、そのあいだ、数えていた」

「何を」

「御方のお食事の量。お眠りの時間。階段を上がられるときの歩数と、息の数。それから、お髪の色」

　シャルティアは少し顔をしかめて、何も言わない。自分も見ていた。数えてはいない。見ていた。御方のお姿を見ない日はない。

「そのあいだ、御方は、何もお変わりになっていない」

「当然でありんしょう。御方は御方でありんす」

「ああ。御方は御方だ。……だが、御身は」

　デミウルゴスはそこで一度言葉を切った。

「御身は、人の身だ」

　シャルティアは黙った。知っている。全員が知っている。痩せていて、温かくて、首筋に血の通う体だと。知っていて、あの日にこの男が一度口にしたきり、誰も口にしない。

「人の身は、止まる」

　とデミウルゴスが言った。

「病で。傷で。あるいは、何の理由もなく。人間の体は、明日にも止まる。牢で一人見た。傷でも病でもなく、問いの途中で止まった」

「御方を、牢の人間と並べるの？」

「並べてはいない。御身の話をしている。……御方の御意思がどうであれ、御身は人の身の理で動いている。ここまで何事もなかったのは、運が良かったというだけだ」

　氷の上を風が走った。シャルティアはその風が自分の髪を動かすのを少し待ってから、言った。

「止まらせんせん」

「どうやって」

「わたしの血なら」

　言った瞬間、デミウルゴスの顔がほんの少しだけ動いた。笑いかけて、こらえたように見えた。

「それでは、御方が君の眷属になってしまう。血で作られた者は血の主に従う。それが君の力の理で、理は御方にも例外なく働くだろう」

「…………」

「御方が、君の下につく。君の血で作られ、君の意思で動く。それは、御方ではない。御方を御方でなくしておいて、永遠を差し上げても、それは不敬だ」

　分かっていて、言ったのだ。言わなければ、その道が自分の中にいつまでも残る。

「……意思を保ったまま、転化する方法を」

　とシャルティアは言い直した。

「御方の御意思と、御方の上に誰もいないことを、そのままにして。御身だけを、止まらないものに変える。そういう方法を」

「聞いたことがない」

「なら、探しんす」

「幾年かかる」

「……分からない」

　幾年、への答えはない。宝石の目が氷の白から外れて、この階層にはない、どこか遠くを見た。手袋の指が、何かを持つ形に一度だけ曲がって、ほどけた。口が開きかけて、閉じる。

　この男がしまったものは、訊いてもどうせ出てこない。

「君の身を、損なうかもしれない。知らぬ術を、自分の体で試すことになる」

「それが、何でありんすか」

　デミウルゴスは頷いた。

「ああ。何でもない。……訊いただけだ」

　自分の身を数に入れる者は、ナザリックにいない。シャルティアはデミウルゴスの目をまっすぐに見た。

「でも、やりんす」

　デミウルゴスはしばらく黙っていた。それから深く頭を下げた。守護者が守護者に下げる角度ではない。

「お願いします。貴方にしか、できません」

「任務は」

「そのままで。第一から第三階層の守護を、一日も空けずに。御方のお傍に立つ番も、そのままで。……研究は、その合間に」

「合間」

「君には、夜があるだろう？」

　シャルティアは少し笑った。アンデッドは眠らない。御方が眠っておられるあいだも起きていて、終わりがないことを疲れとは呼ばない。

「夜は、わたしのものでありんす」

「ああ。だから、君にしか」

　シャルティアは話が終わったと思って、氷の上でもう一度足を鳴らした。帰ろうとしたところで、デミウルゴスが言う。

「もう一本、ある」

「まだ、何か」

「人の身は止まる。……だが、人の身は子を成す。御方の玉体から御胤を賜ることができる。止まるものが、止まらぬものを残せるのだ」

　シャルティアは足を止めた。意味を取るのに、少しかかる。

「わたしには、できない」

　軽く言ったつもりだったのに、軽く言えなかった。声が思ったより遠くへ行く。

　アンデッドは子を成さない。眷属は作れる。御子は、宿せない。

「ああ。君には、できないだろう」

　デミウルゴスは慰めない。それでよかった。

「統括殿なら、あるいは。悪魔の身で、人の子が成せるのか。それは、統括殿自身にも、まだ分かっていない。……だが、分からないなら、分かるまで、やってみる価値はある」

「ぬし」

　統括殿と張り合うのは、ほかの全部でいい。

「それから、プレアデスの何人か。メイドたち。人の形をしている者は、全員、候補だ。保険は、多いほうがいいからね」

「ぬしは」

　とシャルティアは言った。

「それを、御方に」

「申し上げない」

　即答だった。

「御方の御身に手を出すのは、不敬の極みだ。薬も、術も、実験も、ない。人の身が子を成すことは、実験しなくても分かっている。私にできるのは、一つだけだ」

「……何を」

「背中を押す」

　シャルティアはデミウルゴスの顔を見た。

「統括殿の背中を。あるいは、他の者の。御方の前に、立たせる。環境を整える。席を、設けてもいい。それだけだ。それ以上は、手を出さない」

　笑うつもりはなかったのに、シャルティアは笑った。声が氷の上を遠くまで行く。コキュートスの頭が、少しだけこちらを向いた。

「ナザリック一の知恵者が」

「ええ」

「仲人を」

「ええ」

　デミウルゴスは恥じなかった。まっすぐに言った。

「御方が、他の至高の御方々のように、去られるよりは。……ずっと、いいだろう」

　笑いが止まった。

　シャルティアは創造主の顔を思い出す。思い出せる限りの顔を。ペロロンチーノ様は去った。四十の御方々は去った。残ったのは御方お一人で、人の身で、玉座に座っておられる。去られたあとの、誰も来ない日々も、わたしたちは玉座の下から見ていた。

　人の身は明日にも止まる。

「……分かった」

　とシャルティアは言った。

「わたしは、器を。ぬしは、背中を」

「ああ。統括殿が御胤を賜る、そちらを」

「順番は」

「御子を授かってから、転化する。御子がおられてから、御方を止まらないものに。……そうでなければ、御子が生まれない」

「分かりんした」

　二人は頷いて、それから同時に同じことを言った。

「御方には、申し上げない」

　言ってから顔を見合わせた。

「御方の在り方に、口を出すのは」

「臣下の分ではない」

　立ち去りかけて、シャルティアは氷の向こうに動くものを見た。氷結牢獄の、さらに奥へ何かが運ばれていく。コキュートスの配下の蟲が二匹、人間を一人ずつ引きずっている。揃いの服。御方が来られた次の朝に村の北の丘にいた者たちの服だ。

「あれは」

「念のための、材料だよ」

　とデミウルゴスが言った。

「丘の上の三十余りのうち、生かして持ち帰った幾人かだ。半年、問いを止めてあった。……今日から、ニグレドの牢に。御方の安全のための、蘇生の研究に使う」

「蘇生？」

　シャルティアは首を傾げた。

「御方は、死にんせんのに」

「ああ」

　デミウルゴスは氷の向こうの引きずられていくものを見ていない。

「念のため、だ」

　訊く意味は、なかった。御方は死なない。自分が死なせない。器を作る。何年かかっても。

　　　◇

　その夜は、お傍に立つ番だった。第九階層の廊下で、御方とすれ違った。

　セバスを連れて、湯から戻られるところだ。髪が濡れていて、首筋に湯の名残で血の色が少し浮いている。

　シャルティアは膝をつく。御方はいつものように少し困った顔で頷かれた。

　立ち上がって御方の背中を見送りながら、シャルティアはその首筋を見ていた。

　明日から、毎日、見よう。