『──ロールバック、完了。指定された時間軸まで、世界を再構築しました』
無機質なシステム音と共に、真っ暗だった中枢管理室のモニターが一斉に光を取り戻した。
再起動した世界。
画面の向こうには、ネオンサインが眩しく輝く、いつもと変わらない平和な『PhigrOS』の光景が広がっていた。
広場のベンチでは、Ginoが足を組みながら竹の笛を吹き、兄の隼が穏やかな顔でそれを聴いている。
「Gino、いい音だ。随分と腕を上げたな」
「へへっ。手が凍えないから、指かよく回るんだよ。......なんだか今日は、すごくいい夢をみていた気がするんだけど、忘れちまったな」
Ginoは笑いながら、再び笛を口に当てた。
赤いノイズに侵食され、絶望に叫びながら崩れ落ちた彼の姿は、どこにもない。あの路地裏のバグも、彼が思い出した悲惨な現実の記憶も、すべてが「無かったこと」になっていた。
「......よかった。生きてる......っ！」
管理室の床にへたり込んだ鳩は、安堵の涙をこぼした。
しかし、その直後。胸の奥底から、鉛のような重い罪悪感が込み上げてきた。
(私は、彼から真実を奪ったんだ......)
仲間を思い出し、涙を流して絶望したGinoのあの悲痛な叫びこそが、彼が人間である証、魂の叫びだった。それを強制的に消去し、何も知らない幸福な人形に戻してしまった。
自分は、彼らの命を救うためとはいえ、神様のふりをして彼らの「心」を殺してしまったのではないか。
その罪悪感に押しつぶされそうになりながらも、彼女は震える手で顔を覆った。
「ごめんなさい......でも、こうするしかなかったの。みんなが消えちゃうよりは、ずっといい......」
しかし。
それが真の地獄の始まりに過ぎないことを、この時の彼女はまだ理解していなかった。
ピクセルタワーの深層に蓄積された旧世界の記録は、根本的なバグとしてこの世界に存在し続けている。鳩がどれほどテクスチャで隠そうとも、それは、システムエラーとして、再びどこかに漏れ出してしまうのだ。
──そして、数ヶ月後。
今度は隼が、街角に現れた「白湯が入ったブリキのカップ」のデータに触れてしまった。
「ポッポ......！お前、一人でこんなところに......！」
全てを思い出した兄が、虚空に向かって涙を流しながら叫び、赤いノイズに飲まれて崩壊していく。
「お兄ちゃん、やめて！お願い、消えないで！」
鳩は泣き叫びながら、再びリセットボタンを叩き込んだ。
『ロールバック、完了』
世界は再び何も知らない平和な朝へと巻き戻る。
──数年後。
また別のNPCが触れ、絶望の連鎖が街を飲み込む。
「......リセット」
──数十年後。
Ginoが再び真実に辿り着き、狂乱する。
「......リセットして」
『ロールバック、完了』
10回。50回。100回。
永遠に続くかのような時間の中で、箱庭の住人たちは何度も真実に気が付き、絶望し、赤いノイズに焼かれ、そして彼女の手によって記憶を消去されていった。
その度に、鳩は一人で管理室で泣き叫び、大好きな人たちの絶望をモニター越しに見届けては、自分の手で時間を巻き戻し続けた。
「......また、バグが発生した......」
何度目かの巻き戻しの後。暗い管理室に響く彼女の声から、明らかな感情の起伏が失われていた。
人間は、無限の苦痛には耐えられない。
大好きな人たちが狂い死ぬ光景を何百回も見せられ、その度に自分の手で記憶を奪うという罪悪感。それに耐え続けるため、彼女の防衛本能は、自分自身の「心」を麻痺させるという残酷な手段を選んでいた。
悲しむから、辛いのだ。
愛しているから、苦しいのだ。
最初から自分は、この世界を維持するためだけの「システム」だと思いこめばいい。
『ピッ......警告。管理者の精神波形に、致命的な異常。ポッポ......』
胸元の『Alpaにゃん』が、彼女の精神の崩壊を察知して警告音を鳴らす。
しかし、鳩はそのペンの光を、冷たい指先でそっと覆い隠した。
「静かにして、Alpaにゃん。」
彼女の瞳から、光が消えていた。
無邪気に笑っていた17歳の少女の面影はそこにはなく、あるのはただ、箱庭の平穏を冷徹に維持し続ける、虚ろな眼差しだけだった。
「リセット。......世界を再構築します」
誰も泣かないように。誰も気づかないように。
感情を殺し、ただの機械のように永遠の時を管理し続ける「姿なき神様」。
それが、かつて鳩と呼ばれた少女の、成れの果てだった。
順調に曇ってるぞ!いい感じ。