暗い色のノートと、嘘つきの兄
タワーの麓の地下シェルター。
分厚い鋼鉄の壁に囲まれた薄暗い空間には、生命維持装置の低いモーター音と、行き場を失った人々の重々しいため息だけが満ちていた。
そう、鳩が壊れたと思っている現実の世界は変われていなかったのである。
「......今日も、バイタルに変化はなしか」
医療区画の片隅。無機質なコールドスリープ・カプセルの中で、静かに目を閉じている鳩の顔を覗き込み、Ginoが沈痛な声で呟いた。
あの大規模な強制データ化の光に脳を焼かれてから、すでに「１年近い」月日が流れていた。
彼女の肉体は微かに呼吸を繰り返しているが、それはただの器に過ぎない。心は、未だにあの冷たいタワーの中のシステムの中に囚われたままだ。
「おい、隼。本当にポッポは目を覚ますのか？あの光を浴びたやつらは、みんな灰になっちまったんだぞ......ポッポだけが、心を取り戻せるなんて......」
カプセルの横で、古い端末をいじっていた隼に、Ginoがすがるような視線を向ける。
隼の頬は痩せこけ、目の下には濃い隈が刻まれていた。彼自身がまともに眠っていないことは誰の目にも明らかだったが、妹を見つめる瞳だけは、狂気じみたほどの静かな光を宿していた。
「大丈夫だ、Gino。彼女の意識は、俺が持たせた『MeowAlpa』が保護している。必ず連れ戻す。......俺が、必ず」
「......お前、この半年間ずっとそのガラクタ端末に向かってるけど、いったい何をしているんだ？Dlyro隊長も心配してたぞ。寝ずに得体の知れないコードばかり書いてるって」
Ginoの問いかけに、隼は手元のキーボードを叩く手を一瞬だけ止め、薄く笑った。
「ただの環境シミュレーターさ。ポッポが目覚めた時、少しでもこのシェルターの空調がマシになるようにな」
「......そうか。無理、するなよ」
Ginoが力なく立ち上がった後。
隼は、周囲から完全に人がいなくなったのを確認すると、端末の画面を隠すように置いていた布を取り払った。
画面に羅列されているのは、空調シミュレーターなどではない。
ピクセルタワーの強固なファイヤーウォールを突破し、妹の意識を現実世界へと引き戻すための、極秘の強制介入プログラム『Hervor』のソースコードだった。
「......もう少しだ、ポッポ」
乾いた口から、掠れた声が漏れる。
このプログラムを完成させること自体は、技術班である彼にとって不可能ではなかった。
問題はそれを「どうやって送信するか」だ。
シェルターの内部からでは、分厚い鋼鉄と妨害電波に阻まれ、タワーのメインシステムにはアクセスできない。
妹を救うためには、シェルターの外──マイナス70度の猛吹雪が吹き荒れ、さらにはタワーの「自動防衛レーザー」が飛び交う地獄の雪原へと生身で這い出し、タワー外壁の外部接続ターミナルに直接ケーブルを繋いで、手動でプログラムを流し込むしかない。
それはどう計算しても「生還率ゼロ」の自殺行為だった。
だから、誰にも言えなかった。Ginoにも、隊長にも。止められると分かっているから。
隼は咳き込みながら、作業台の引き出しから一冊の『暗い色のノート』を取り出した。
ボロボロの表紙を開くと、そこにはタワーの構造式や、最深部である『D.O.M.E.』の座標、そしてシステムを完全にシャットダウンするためのコードが、彼の乱れた文字でびっしりと書き込まれている。
「俺がHervorを送れば、お前の意識は肉体に帰還する。だが......タワーの暴走を止めない限り、人類に未来はない」
彼は、ノートの最後の空白のページにペンを走らせた。
妹が目を覚ました時、自分はもうこの世にいない。すべてを、目覚めた少女に託さなければならない。こんな重すぎる運命と自由を、たった一人の妹に押し付ける兄を、彼女はどれほど恨むだろうか。
『──ポッポへ。これを読んでいる時、お前はもう自由だ』
『タワーの最深部、D.O.M.E.へ向かえ。そこでこのコードを入力して、すべてを終わらせてくれ』
ペンを握る手が小刻みに震えた。
髪の表面に、ポタッと赤い血の雫が落ちる。極度の過労で鼻から血が流れていることにも気づかないまま、彼は最後の言葉を書き殴った。
幼い頃、両親を亡くした吹雪の夜。
泣きじゃくる小さな彼女の手を握り、「俺がずっと一緒にいる。何があってもお前を守る」と誓った。あの約束を、自分は自らの手で破ろうとしている。
「ごめんな......ポッポ」
静寂に包まれた医療区間で、彼のノートに顔を伏せ、声を殺して泣いた。
「俺は......最悪の、嘘つきだ」
暗い色のノートの最後のページには、滲んだ血痕と涙の跡、そして、不器用な兄が遺した最初で最後の「裏切り」の言葉が刻まれていた。