武士になれぬこの身でも

『山道で出会った武士』

朝日が山の向こうから顔を出し、村の田畑を照らし始めていた。

「……違うな」

俺は手元の縄を見つめ、小さく呟いた。

編み目が一か所だけ歪んでいる。

使えないわけじゃない。実際、昨日作った縄だって、少しくらい歪んでいても問題なく使えていた。

けれど、どうにも気に入らない。

「もう一回……」

縄をほどき、最初から編み直す。

右の藁を重ね、左の藁を通す。指先に力を込め、緩まないように引き締める。

何度も繰り返しているうちに、少しずつ形が整ってきた。

「よし、今度こそ……」

「おーい！　まだやってるのかい！」

突然、背後から声が飛んできた。

「うわっ！？」

驚いて振り返ると、村の女が呆れた顔で立っていた。

「何だい、その声は。さっきから何度も呼んでるんだよ」

「えっ、そうなんですか？」

「そうなんですか、じゃないよ。もう昼になるよ」

「……昼？」

空を見上げる。

確かに、さっきまで東にあったはずの太陽が、随分と高い位置に昇っていた。

「……あれ？」

「まったく。朝飯を食べたら手伝いに来るって言ってたのは、どこの誰だったかねえ」

「あっ！」

そうだった。

今日は収穫した野菜を荷車に積む手伝いを頼まれていたんだ。

「す、すみません！　すぐ行きます！」

「もうほとんど終わったよ」

「ええっ！？」

慌てて立ち上がる。

女は俺の手元を覗き込んだ。

「……また縄を編み直してたのかい？」

「はい。どうしても綺麗にできなくて……」

「昨日のだって十分使えたろうに」

「でも、少し歪んでたので」

「はあ……」

女は大きくため息をついた。

「あんたは昔からそうだねえ。一つのことを始めると、周りが見えなくなるんだから」

「……すみません」

「別に怒っちゃいないよ。ただ、もう少し周りを見なさいな」

そう言って、女は俺の頭を軽く撫でた。

「ほら、昼飯にするよ」

「はい！」

俺は編みかけの縄を置き、女の後を追った。

＊

俺が暮らしているのは、山の麓にある小さな農村だ。

家は数十軒ほど。周囲には田畑が広がり、村人たちは農業を中心に生活している。

特別豊かな村ではないが、飢えるほど貧しいわけでもない。

そんな、ごく普通の村だった。

この村では、女たちが畑を耕し、木を切り、重い荷物を運ぶ。

男は家の中の仕事や、比較的軽い作業を任されることが多い。

理由は単純だ。

女の方が男より大きく、強いからだ。

俺も何度か畑仕事を手伝おうとしたことがある。

だが、女たちが軽々と持ち上げる荷物を、俺は両手で抱えてようやく運べる程度だった。

無理をして運ぼうとすれば、すぐに取り上げられる。

『男が無理するんじゃないよ』

『怪我でもしたらどうするんだい』

そんな言葉は、これまで何度も聞いてきた。

別に俺だけが特別弱いわけではない。

村の男たちは、大体似たようなものだ。

だから、俺も自分が力仕事に向いていないことくらい理解していた。

それでも、何もできないのは嫌だった。

少しでも役に立てるように、縄編みや裁縫、炊事など、任された仕事はなるべく上手くできるように練習している。

もっとも、夢中になりすぎて他の仕事を忘れることも多いのだが。

「そういえば、町に行く人は決まったの？」

昼飯を食べていると、隣に座っていた女が尋ねた。

「ああ、あれかい。まだ決まってないよ」

向かいに座っていた年配の女が答える。

「塩も油も少なくなってきたし、そろそろ買いに行かなきゃならないんだけどねえ」

「今は収穫で忙しいからね」

「誰か手の空いてる奴がいればいいんだけど」

俺は箸を止めた。

「……町？」

「ん？　どうした？」

「あの、町に行くんですか？」

「ああ。買い物にね」

俺は少し考えた。

町。

村にやって来る行商人から、何度か話を聞いたことがある。

大きな店が並び、見たこともない品物が売られている場所。

人も多く、村とは比べものにならないほど賑やからしい。

一度くらい行ってみたいと思っていた。

「あの、俺が行くのは駄目ですか？」

そう尋ねた瞬間、周囲の女たちが一斉にこちらを見た。

「……は？」

「俺、町まで買い物に行ってみたいんです」

少しの沈黙。

それから、女たちが笑い始めた。

「ははは！　何を言い出すかと思えば！」

「男が一人で町に行くって？」

「駄目に決まってるだろう！」

「えっ……」

思っていたより、ずっとあっさり断られた。

「で、でも、道は覚えれば……」

「道を覚えたって駄目なものは駄目だよ」

「どうしてですか？」

「危ないからに決まってるだろう」

年配の女が呆れたように言った。

「町まで行くには山道を通らなきゃならない。山賊が出るって噂もあるんだよ」

「でも、昼間なら……」

「昼間でも危ないものは危ない」

「……」

「男が一人で出歩いて、何かあったらどうするんだい。あんたは村で大人しくしてな」

それ以上、口を挟む余地はなかった。

俺は仕方なく箸を動かした。

けれど、頭の中では町のことばかり考えていた。

＊

翌朝。

まだ村の女たちが畑へ出る前の時間。

俺は小さな風呂敷包みを背負い、家の戸を静かに開けた。

「……よし」

周囲に人がいないことを確認する。

昨夜のうちに準備は済ませていた。

水筒。

握り飯。

道を聞いて書き留めた紙。

それから、少しばかりの銭。

銭は、普段の仕事で少しずつ貯めたものだ。

男が自由に使える金は多くないが、長い間貯めてきたおかげで、町で何かを買うくらいはできる。

「昼過ぎには町に着くはずだし……」

帰りのことも考え、道順は何度も確認した。

村から町へ向かう行商人にも、以前それとなく道を尋ねておいた。

準備は万全。

……のはずだ。

「日が暮れる前には帰ってこよう」

そう呟き、俺は村を出た。

もちろん、誰にも許可は取っていない。

言えば止められるに決まっているからだ。

少し後ろめたい気持ちはあった。

でも、町に行ってみたい。

それに、いつまでも村の外へ一人で出られないというのも、何だか悔しかった。

ちゃんと行って、ちゃんと帰ってくれば、皆も少しは認めてくれるかもしれない。

そんなことを考えながら、俺は歩き始めた。

＊

村から離れるにつれ、見慣れた景色が少しずつ変わっていった。

田畑が途切れ、草原が広がり、その先には山が見える。

「へえ……」

思わず声が漏れた。

村の外には、こんな景色が広がっていたのか。

道端には見たことのない花が咲き、小川には小魚が泳いでいる。

俺は何度も足を止め、その景色を眺めた。

「この花、村の近くには咲いてないな……」

しゃがみ込み、花びらを観察する。

五枚の白い花びら。

中心には黄色い模様。

何という名前だろう。

村に帰ったら、誰かに聞いてみよう。

そう考えているうちに、随分と時間が経っていた。

「あっ、いけない！」

慌てて立ち上がる。

また夢中になってしまった。

俺は足早に山道へ向かった。

山に入ると、木々が日差しを遮り、辺りは薄暗くなった。

道は細く、片側には斜面が続いている。

「……ここを抜ければ、町に続く街道か」

紙を取り出し、道順を確認する。

間違いない。

このまま進めばいい。

俺は紙をしまい、歩き始めた。

しばらく進んだところで、道の脇に古い石碑を見つけた。

「何だろう、これ……」

苔に覆われ、文字はほとんど読めない。

ただ、上の方には何かの絵が彫られていた。

狐……だろうか。

いや、耳の形が少し違う。

「妖怪を祀ってるのかな……？」

気になって近づく。

村でも、山には怪異が出るという話を聞いたことがある。

もっとも、実際に見たことはない。

俺は石碑の苔を指で払い、彫られた文字を読もうとした。

「えっと……」

そのとき。

「おや？」

背後から声がした。

「こんなところに男がいるじゃないか」

俺は振り返った。

そこには、三人の女が立っていた。

いずれも薄汚れた着物を身にまとい、腰には刀や鉈を差している。

一人は背が高く、肩幅も広い。

もう一人は頬に傷があり、最後の一人は痩せていたが、俺よりずっと大柄だった。

「……あの」

「お前、一人かい？」

背の高い女が尋ねた。

「は、はい……」

「へえ」

女は口元を歪めた。

「護衛もつけずに山道を歩いてるなんて、随分と不用心な男だねえ」

嫌な予感がした。

女たちの視線が、俺の顔から身体、そして背負っている荷物へと移る。

「どこへ行くんだい？」

「……町です」

「そうかい。なら、あたしたちと一緒に来な」

「えっ？」

「いいところへ連れていってやるよ」

女が近づいてくる。

俺は一歩後ずさった。

「い、いえ。急いでいるので……」

「遠慮することないって」

別の女が、俺の背後へ回り込もうとした。

そこで、ようやく理解した。

山賊だ。

「す、すみません！」

俺は咄嗟に走り出した。

だが。

「遅いねえ！」

「うわっ！？」

数歩も進まないうちに、襟首を掴まれた。

強い力で引き戻され、地面に転がる。

「いっ……！」

背中を打ち、息が詰まった。

「逃げるんじゃないよ」

女が俺の腕を掴む。

「は、離してください！」

必死に振りほどこうとする。

だが、びくともしない。

両手で押しても、腕を捻っても、相手の手はまったく動かなかった。

「おとなしくしな！」

「嫌だ！」

俺は空いている手で女の顔を殴ろうとした。

しかし、その拳は簡単に掴まれた。

「……何だい、これ」

女が呆れたように笑った。

「こんな細い腕で、あたしを殴ろうってのかい？」

「くっ……！」

握られた拳に力が加わる。

「いっ、痛い！　痛いって！」

「だったら暴れるなよ」

女が手を離す。

俺は痛む指を抱えながら、地面にうずくまった。

怖い。

今まで、こんな目に遭ったことはなかった。

村の女たちも俺よりずっと力が強かったが、こんなふうに力を振るわれたことはない。

「さて、どうする？」

「町に連れていけば、そこそこの金になるだろ」

「逃げられないように縛っときな」

女たちが相談している。

俺は必死に頭を働かせた。

逃げなければ。

何とかして逃げなければ。

だが、どうすればいい？

相手は三人。

全員、俺より大きくて強い。

武器まで持っている。

俺には何もない。

……いや。

懐には、小さな銭袋がある。

金を渡せば、見逃してもらえるかもしれない。

「あ、あの！」

「あ？」

「お金ならあります！　だから、見逃してください！」

震える手で銭袋を取り出す。

女はそれを見ると、笑った。

「何だ、持ってるじゃないか」

銭袋を奪い取られる。

「これで……」

「で、他には？」

「……え？」

「他に何か持ってないのかって聞いてるんだよ」

「そ、それだけです……」

「そうかい」

女は銭袋を懐にしまった。

「じゃあ、行こうか」

「ま、待ってください！　お金を渡したじゃないですか！」

「だから何だい？」

女が俺の腕を掴んだ。

「金も貰ったし、お前も連れていく。それだけだろ？」

「そんな……！」

抵抗しようとした瞬間、頬を叩かれた。

「っ！」

視界が揺れる。

口の中に血の味が広がった。

俺は地面に倒れ込んだ。

痛い。

怖い。

帰りたい。

どうして、こんなことになったんだろう。

村の女たちは、危ないと言っていた。

俺はそれを聞かなかった。

自分なら大丈夫だと思っていた。

ちゃんと準備をしたから。

道も覚えたから。

昼間なら安全だと思ったから。

……馬鹿だ。

俺は本当に馬鹿だ。

「……助けて」

小さな声が漏れた。

「誰か……」

女が縄を取り出す。

俺は必死に後ずさった。

「助けてくれ……！」

そのときだった。

「おい」

聞き慣れない声が響いた。

「そこで何をしている？」

＊

三人の山賊が振り返った。

山道の向こうに、一人の女が立っていた。

旅装束の上から簡素な防具を身につけ、腰には刀を差している。

背中には荷物を背負っていた。

女は俺と山賊たちを見比べると、眉をひそめた。

「……男を攫おうとしているのか？」

「だったら何だい？」

山賊の一人が答えた。

「見なかったことにして通り過ぎな。あんたには関係ないだろ」

女は小さく息を吐いた。

「そうしたいところだが……」

背負っていた荷物を道端に下ろす。

「流石に見過ごせないな」

山賊たちの表情が変わった。

「……あんた、武士か？」

「まあ、一応な」

「へえ。なら、痛い目を見たくなきゃ大人しくしてな」

女は腰の刀に手をかけた。

「その男を離してくれれば、こちらも何もしない」

「断るよ」

「……そうか」

刀が鞘から抜かれる。

俺は息を呑んだ。

初めて見る、本物の武士の構えだった。

「なら、仕方ないな」

女は刀を正面に構えた。

＊

「やっちまいな！」

山賊の一人が鉈を振り上げた。

女はすぐには動かなかった。

じっと相手を見据え、距離を測っている。

「おらあっ！」

山賊が斬りかかる。

女は半歩横へ動き、鉈を避けた。

そのまま刀を振るい、相手の腕を斬りつける。

「ぐあっ！」

山賊が悲鳴を上げた。

鉈が地面に落ちる。

「この野郎！」

別の山賊が刀を抜いた。

女はすぐに後退し、細い山道の中央へ移動した。

道の片側は斜面。

もう片側には木々が生い茂っている。

山賊たちは横に並ぶことができず、一人ずつ前へ出るしかなかった。

俺は地面に座り込んだまま、その様子を見つめていた。

山賊が刀を振り下ろす。

女はそれを受け止めた。

甲高い音が響く。

「くっ……！」

女の身体が少し押された。

決して余裕があるわけではないらしい。

山賊がさらに刀を振るう。

女は受け流しながら後退した。

しかし、足元にあった石に躓きかける。

「っ！」

体勢が崩れた。

「もらった！」

山賊が刀を振り下ろす。

「危ない！」

思わず叫んだ。

女は咄嗟に身体を捻った。

刃が肩先を掠め、着物が裂ける。

赤い血が滲んだ。

「ぐっ……！」

女は歯を食いしばりながら後退した。

俺は息を呑んだ。

怪我をした。

あの人も、山賊にやられてしまうかもしれない。

だが、女は刀を握り直した。

「……やっぱり、実戦は稽古とは違うな」

小さく呟く。

それから、再び構えた。

山賊が踏み込む。

女は今度こそ足元を確かめながら、相手の攻撃を受け流した。

そして、刀を振り下ろした山賊の手首を斬りつける。

「ぎゃあっ！」

山賊が刀を落とした。

女はすぐに間合いを詰め、刀の柄で相手の顔を打った。

山賊が地面に倒れる。

残る一人が後ずさった。

「な、何だよ……！」

女は肩を押さえながら、刀を構えた。

「まだやるか？」

「……くそっ！」

山賊は倒れた仲間を引きずり起こした。

「覚えてろよ！」

そう叫ぶと、山道の奥へ逃げていった。

腕を斬られた山賊も、すでに姿を消していた。

静寂が戻った。

「……はあ」

女は大きく息を吐いた。

「危なかった……」

刀を納め、肩の傷を確認する。

「浅いか。よかった……」

それから、俺の方へ歩いてきた。

「おい、大丈夫か？」

「……え？」

「怪我は？」

「あ、あの……」

言葉が出なかった。

俺はただ、目の前の女を見上げていた。

俺にはどうすることもできなかった山賊たち。

腕を掴まれただけで、逃げることすらできなかった相手。

その山賊たちを、この人は追い払った。

「おい、聞いてるか？」

「は、はい！」

「立てるか？」

「だ、大丈夫です！」

慌てて立ち上がろうとした。

だが、足に力が入らず、再び尻餅をついた。

「あいたっ……」

「……大丈夫じゃなさそうだな」

女は困ったように笑うと、手を差し伸べた。

「ほら、掴まれ」

「……ありがとうございます」

その手を握る。

ぐいっと引き上げられ、俺は簡単に立ち上がった。

「それで、どうして男が一人でこんなところに？」

「……町へ行こうと思って」

「一人で？」

「はい……」

女は眉をひそめた。

「護衛は？」

「……いません」

「村の者は何をしているんだ？」

俺は俯いた。

「……黙って出てきました」

「……は？」

「町に行きたいって言ったら、危ないから駄目だって言われて……」

女はしばらく黙っていた。

それから、大きくため息をついた。

「……なるほどな」

「すみません……」

「謝る相手が違うだろう」

「……はい」

「帰ったら、ちゃんと村の者に謝るんだぞ」

「はい……」

女は肩の傷を押さえながら、道端に置いた荷物を拾った。

「それで、町まではあとどのくらいだ？」

「えっと……一刻くらいだと思います」

「そうか」

女は少し考えた。

「私も町へ向かうところだ。そこまで送ってやる」

「えっ？」

「また山賊に襲われたら困るだろ？」

「で、でも、怪我を……」

「この程度なら大丈夫だ。それに、もう山道も半分以上来ている」

そう言って、女は歩き出した。

「ほら、行くぞ」

「あっ、はい！」

俺は慌てて後を追った。

＊

しばらくの間、俺たちは山道を歩き続けた。

女は俺の歩幅に合わせて、ゆっくり歩いてくれている。

「あの……」

「ん？」

「さっきは、本当にありがとうございました」

「気にするな。たまたま通りかかっただけだ」

「でも、怪我までして……」

「まあ、あれは私の腕が未熟だったせいだな」

女は苦笑した。

「もっと上手く立ち回れていれば、怪我なんてしなかっただろうし」

「……未熟？」

「ああ」

女は頷いた。

「私はまだまだだよ」

俺は驚いた。

あんなに強かったのに。

「あの、もしかして……武士の方ですか？」

「一応な」

「やっぱり！」

思わず声が大きくなった。

女は少し驚いたように俺を見る。

「何だ、そんなに珍しいか？」

「いえ、村にも武士の方が来ることはありますけど……戦っているところを見たのは初めてで」

「そうか」

「すごかったです！」

「……何が？」

「さっきの戦いです！　三人もいたのに、追い払って！」

女は苦笑した。

「追い払えたのは、相手が山賊だったからだよ」

「そうなんですか？」

「ああ。あいつらは武器を持っていただけで、まともな訓練を受けていなかった」

女は肩をすくめた。

「それでも怪我をしたんだから、私も大したことはないさ」

「……」

「ちゃんと訓練を受けた武士が相手だったら、どうなっていたか分からない」

俺は女の腰にある刀を見つめた。

「……武士って、そんなに強いんですか？」

「人によるな。私より弱い者もいれば、比べものにならないくらい強い者もいる」

「へえ……」

「それに、強さは生まれつきだけで決まるものじゃない」

女は自分の手を見せた。

そこには、いくつもの小さな傷があった。

掌には硬い豆もできている。

「これ……」

「稽古でできたものだよ」

「稽古……」

「ああ。毎日刀を振って、槍を突いて、何度も転ばされて……」

女は懐かしそうに笑った。

「最初の頃は、師匠に一本も取れなかったな」

「……それでも、続けたんですか？」

「そりゃあな」

「どうしてですか？」

「強くなりたかったからだよ」

女は当たり前のように答えた。

「武士になるなら、少しでも腕を磨かないとな」

俺はその言葉を聞きながら、女の手を見つめていた。

傷だらけの手。

何度も刀を握り、稽古を繰り返してきた手。

この人は、最初から強かったわけじゃない。

何度も練習して、少しずつ強くなったんだ。

……俺と同じだ。

いや、同じなんて言ったら失礼かもしれない。

俺がやっているのは、縄編みや裁縫くらいだから。

それでも。

何度も繰り返して、少しずつ上手くなる。

そのことなら、俺にも分かる。

「あの……」

「何だ？」

「武士になるのって、大変なんですか？」

「そりゃあ、大変だよ」

女は即答した。

「剣の稽古も必要だし、槍や弓も覚えなきゃならない。戦になれば命を落とすことだってある」

「……」

「それに、強ければいいってものでもない。主君に仕える以上、命令を守ることも大切だ」

「そうなんですね……」

「まあ、私もまだ勉強中だけどな」

「勉強中？」

「ああ。今から城へ行って、仕官の試しを受けるんだ」

「仕官……？」

「城に仕えることだよ。上手くいけば、しばらく試しに働かせてもらえる」

「じゃあ、これからお城の武士になるんですか？」

「なれればいいんだがな」

女は肩をすくめた。

「腕の立つ者は他にも大勢いる。私が選ばれるとは限らない」

「でも、あんなに強いのに……」

「世の中にはもっと強い奴がいくらでもいるんだよ」

そう言って、女は笑った。

俺はその横顔を見つめた。

この人は、自分のことを強いとは思っていない。

まだまだ未熟だと言う。

それでも、山賊に襲われていた俺を助けてくれた。

危険だと分かっていても、刀を抜いて戦ってくれた。

俺にはできなかったことだ。

「……すごいな」

「ん？」

「あ、いえ！　何でもないです！」

慌てて首を振る。

女は不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞いてこなかった。

＊

山を抜けると、景色が一変した。

広い街道。

行き交う人々。

荷車を引く商人や、馬に乗った武士たち。

遠くには、大きな建物がいくつも見える。

「わあ……！」

思わず声が漏れた。

「初めて来たのか？」

「はい！」

「そうか。なら、あまりきょろきょろするなよ。人にぶつかるぞ」

「は、はい！」

そう答えた直後、通りかかった荷車にぶつかりそうになった。

「おっと！」

女に襟首を掴まれ、引き戻される。

「言ったそばから……」

「す、すみません……」

「まったく、危なっかしい奴だな」

呆れたように言いながらも、女は笑っていた。

しばらく歩くと、町の入口にたどり着いた。

「さて、ここまで来れば大丈夫だろう」

女が足を止めた。

「私は城へ向かう。お前は町を見に来たんだったな？」

「はい……」

「なら、あまり遅くならないうちに帰るんだぞ」

「……はい」

「それと、帰りは誰かと一緒に帰れ。絶対に一人で山道を通るなよ」

「分かりました」

女は頷いた。

「よし。じゃあ、私は行くよ」

「あの！」

立ち去ろうとした女を、思わず呼び止めた。

「……ん？」

女が振り返る。

俺は深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました！」

「……ああ」

女は少し照れくさそうに笑った。

「気にするな。達者でな」

それだけ言うと、女は背を向けて歩き出した。

俺はその背中を見送った。

人混みの中へ消えていくまで、ずっと。

そして、ふと思った。

あの人みたいになれたら。

山賊に襲われても、何もできずに震えるだけだった俺。

女に腕を掴まれただけで、逃げることすらできなかった俺。

そんな俺でも、いつか。

誰かを助けられるようになれたら。

「……武士、か」

口に出してみる。

今まで考えたこともなかった。

武士になるのは女だ。

男は守られるもの。

それが当たり前だった。

村でも、そう教えられてきた。

でも。

俺は自分の手を見つめた。

小さく、力の弱い手。

さっきは山賊の腕を振りほどくことすらできなかった。

それでも。

「……俺も、あんなふうになりたいな」

小さく呟いた。

胸の奥が、不思議と熱かった。

どうすれば武士になれるのか。

男でも武士になれるのか。

何も分からない。

それでも、初めて自分のやりたいことが見つかった気がした。

俺はもう一度、女が消えた方向を見る。

そして、拳を握りしめた。

「……よし」

まずは、町を見て回ろう。

それから、村に帰ったら武士になる方法を調べてみよう。

そう決めて、俺は町の中へ足を踏み入れた。

このときの俺は、まだ知らなかった。

男が武士になるということが、どれほど難しいことなのかを。

ただ、あの武士のようになりたい。

その気持ちだけが、胸の中にあった。

第一話・終