武士になれぬこの身でも

『男に刀は許されず』

町というのは、こんなにも騒がしい場所なのか。

「おお……」

俺は思わず声を漏らした。

目の前には、村では見たこともないほど大勢の人が行き交っていた。

道の両側には店が並び、商人たちが声を張り上げている。

「さあ、寄っていきな！　今日はいい魚が入ってるよ！」

「反物ならうちだ！　浪華から仕入れた上物だよ！」

「そこのお姉さん！　ちょっと見ていかない？」

荷車を引く女。

大きな荷物を肩に担ぐ女。

腰に刀を差し、堂々と道の真ん中を歩く女武者。

その一方で、男たちは店先で客を呼び込んだり、女たちの後ろを歩いたりしていた。

村とは何もかもが違う。

「すごいなあ……」

俺は周囲を見回しながら歩いた。

見たことのない品物。

嗅いだことのない香辛料の匂い。

どこからともなく聞こえてくる三味線の音。

あっちも見たい。

こっちも気になる。

気づけば、俺は一軒の店先で足を止めていた。

「……何だ、これ？」

並んでいるのは、色とりどりの小さな硝子玉だった。

日の光を受けて、きらきらと輝いている。

村では見たことがない。

「綺麗だな……」

「おや、坊や。気に入ったのかい？」

店主の女が声をかけてきた。

「あっ、はい！　これ、何ですか？」

「硝子玉だよ。浪華の商人が持ってきた品さ」

「へえ……」

俺は一つを手に取ろうとして、慌てて手を引っ込めた。

勝手に触ってはいけない。

「……いくらですか？」

店主が値段を告げる。

「えっ！？」

思わず声が裏返った。

小さな玉一つで、村で何日も働いて貰える銭が必要だった。

「た、高い……」

「珍しい品だからねえ。まあ、男の小遣いじゃ手が出ないだろうさ」

店主は笑いながら言った。

俺も曖昧に笑い返し、その場を離れた。

「……町って、金がかかるんだな」

懐の銭袋を軽く押さえる。

中には、これまで少しずつ貯めてきた銭が入っている。

山賊に奪われたものだが、助けてくれた侍が、落ちていた銭袋を拾って返してくれた。

ありがたいことに、中身も無事だった。

けれど、さっきの硝子玉の値段を聞いたせいで、急に心細くなってきた。

俺にとっては、それなりに貯めたつもりだったのだが。

「……まあ、買わなきゃいいだけか」

そう呟いて、再び歩き出した。

そのときだった。

カン、カン、カン。

乾いた音が聞こえてきた。

「……ん？」

何だろう。

音のする方へ顔を向ける。

通りの奥に、何人かの女が集まっていた。

その手には、木刀が握られている。

「……あっ！」

俺は思わず駆け出した。

＊

そこは、武術の稽古場らしかった。

広い庭のような場所で、数人の女たちが木刀を振るっている。

「はっ！」

「甘い！」

木刀同士がぶつかり、乾いた音が響いた。

一人が踏み込み、もう一人が受け流す。

そのまま足を払われ、片方が地面に倒れた。

「痛っ！」

「足元がお留守だよ。もう一度！」

「はい！」

倒れた女はすぐに立ち上がり、再び構えた。

俺は柵の外から、その様子をじっと見つめていた。

「……すごい」

山道で助けてくれた侍を思い出す。

あの人も、こうして稽古をしてきたのだろうか。

何度も刀を振り、何度も失敗して。

そうやって強くなったのだろうか。

俺は女たちの動きを目で追った。

右足を前に出す。

木刀を振り下ろす。

相手の攻撃を横へ受け流す。

「……こう、かな」

俺は無意識に右足を前へ出した。

次に、左足を少し引く。

稽古場の女たちがやっていたように、両手を前に出してみた。

もちろん、木刀なんて持っていない。

ただ、握っているつもりで腕を上げただけだ。

「えっと……右足を出して、それから……」

一歩踏み込む。

両手を振り下ろす。

「……あれ？」

何かが違う。

さっきの女たちは、もっと滑らかに動いていたはずだ。

俺はもう一度やってみた。

今度は少し速く。

「よっ……と！」

踏み込んだ瞬間、身体が前へ傾いた。

「うわっ！？」

慌てて足を出す。

危うく転びそうになった。

「……難しいな」

足の位置が悪かったのだろうか。

俺は稽古場に目を戻した。

女たちの足元を注意深く観察する。

右足。

左足。

踏み込むときは、後ろの足も動かしている。

「……なるほど」

もう一度、真似してみる。

今度は少し上手くできた気がした。

「……よし、もう一回」

「おい、そこの男」

「……右足を出して……」

「おい！」

「うわっ！？」

突然、肩を叩かれた。

振り返ると、稽古着を着た大柄な女が立っていた。

「何してるんだ？」

「あっ、すみません！　稽古を見ていて……」

「見ていたのは分かるけどね」

女は俺の足元を見た。

「さっきから、何をやってるんだい？」

「その……真似してました」

「真似？」

「はい。剣術の動きを……」

女は目を丸くした。

「……お前が？」

「はい」

少しの沈黙。

女は俺の身体を上から下まで眺めた。

「……ちょっと、構えてみな」

「えっ？」

「さっきやってたやつだよ」

「あっ、はい！」

俺は慌てて足を開き、両手を前に出した。

稽古場の女たちがやっていた姿勢を思い出す。

右足を前。

左足を後ろ。

両手は胸の前。

「……こう、ですか？」

「違う」

即答だった。

「えっ？」

「足が開きすぎだよ。それじゃ踏み込んだときに身体が流れるだろ」

「あっ……」

「それに、腕に力を入れすぎ。そんなに肩を上げてどうするんだい」

「す、すみません！」

「謝らなくていいから、直してみな」

「はい！」

俺は言われた通りに足を動かした。

少し狭くする。

肩の力を抜く。

「……こうですか？」

「まだ広い」

「……これくらい？」

「そうそう。で、身体を前に倒しすぎない」

俺は何度か姿勢を直した。

女は腕を組んで見ている。

「……よし。じゃあ、そのまま一歩踏み込んでみな」

「はい！」

俺は右足を前へ出した。

続けて左足も動かす。

「……あれ？」

また身体が揺れた。

女がため息をつく。

「だから、身体を前に倒しすぎだって」

「す、すみません！」

「もう一回」

「はい！」

俺は繰り返した。

一回。

二回。

三回。

何度も足を動かす。

少しずつ、身体の揺れが小さくなってきた。

「……よし！」

「いや、まだ駄目だよ」

「ええっ！？」

女は呆れたように笑った。

「お前、随分と熱心だねえ」

「……そうですか？」

「ああ。普通はここまで言われたら嫌になるもんだよ」

俺は少し考えた。

「でも、できないままだと気になるので……」

「……ははっ！」

女が笑った。

「変わった男だねえ」

それから、俺の腕を見た。

「……ただね」

「はい？」

「お前、剣術を習いたいのかい？」

「……はい」

「何のために？」

俺は少し迷った。

けれど、正直に答えた。

「……武士になりたいんです」

女の表情が変わった。

「……武士？」

「はい」

「お前が？」

「……はい」

女はしばらく黙っていた。

それから、困ったように頭を掻いた。

「……そりゃあ、また大きな夢だねえ」

「……やっぱり、無理でしょうか？」

「無理かどうかは知らないよ」

意外な答えだった。

「……え？」

「私はお前の一生を知ってるわけじゃないからね。ただ、相当難しいとは思うよ」

女は稽古場を指差した。

「あそこにいる連中だって、何年も稽古してる。それでも、武士として仕えられるかどうかは分からない」

「……」

「それに、お前は男だろ？」

俺は頷いた。

「女より身体が小さいし、力も弱い。稽古で身体を壊すかもしれない」

「……でも、練習すれば」

「そりゃあ、今より上手くはなるだろうさ」

女は俺の腕を軽く掴んだ。

「ただ、覚えなきゃならないのは剣の振り方だけじゃない。踏み込みも、体力も、相手の動きを読むことも必要だ」

「……」

「お前が何年稽古したって、体格のいい女に力比べで勝てるとは限らないよ」

俺は自分の腕を見た。

女の手と比べると、随分と細い。

「……そう、ですよね」

「だから悪いことは言わない。無理して武士なんて目指さず、別のことを考えた方がいい」

「……」

「剣術を覚えたいだけならともかく、武士になりたいとなると話は別だからね」

女は俺の肩を軽く叩いた。

「ほら、もう行きな。お前に何かあったら、私まで叱られちまう」

「……はい」

俺は頭を下げた。

「教えてくれて、ありがとうございました」

「ああ。気をつけて帰りな」

俺は稽古場を後にした。

少し歩いてから、もう一度足を止める。

右足を前へ。

左足を後ろへ。

身体を倒しすぎないように、一歩踏み込む。

「……こう、だったかな」

今度は転ばなかった。

けれど、これで合っているのかは分からない。

「……難しいなあ」

俺は小さく呟き、再び歩き出した。

＊

しばらく町を歩いていると、一軒の店が目に入った。

店先には、刀や槍、弓などが並んでいる。

「……武器屋？」

俺は足を止めた。

店の奥には、大小さまざまな刀が置かれていた。

鞘に美しい装飾が施されたもの。

飾り気のない実用的なもの。

長い槍や、重そうな鎧まである。

「……おお」

思わず見入ってしまった。

山道で見た、あの侍の刀。

あの人も、こういう店で刀を買ったのだろうか。

「何だい、坊や」

店の奥から声がした。

顔を上げると、腕の太い女がこちらを見ていた。

「何か探してるのかい？」

「あっ、はい！」

俺は店に近づいた。

「あの、刀っていくらくらいするんですか？」

「刀？」

「はい！」

女は店先に置かれた刀を一本手に取った。

「物によるね。飾り刀なら高いし、実際に使うものでも出来次第だ」

「……一番安いのは？」

「そうだねえ……」

女は一本の刀を指差した。

「これなんかは安い方だよ」

そして、値段を告げる。

「…………え？」

俺は固まった。

聞き間違いかと思った。

「……あの、もう一度いいですか？」

女が同じ値段を繰り返す。

俺は懐の銭袋を押さえた。

全然足りない。

それどころか、今の所持金では刀の代金のほんの一部にしかならなかった。

「……そんなにするんですか？」

「そりゃあ、刀だからね」

女は当たり前のように言った。

「鉄も使うし、鍛えるのにも手間がかかる。安物でもそれなりの値段はするよ」

「……」

「で、買うのかい？」

「……その、今はちょっと」

「そうかい」

女は刀を元の場所へ戻した。

「金が貯まったら、またおいで」

「……あの」

「ん？」

「男でも、刀を買えるんですか？」

女は不思議そうな顔をした。

「金さえ払えば売るよ」

「……え？」

「うちは武器屋だからね。男だろうが女だろうが、金を持ってる客なら相手にするさ」

女は肩をすくめた。

「まあ、男が刀を買うなんて滅多にないけどね」

「……そうなんですか」

「そりゃあ、普通は必要ないだろう？」

女は俺の顔を見た。

「それで、お前は何に使うつもりなんだい？」

俺は少し迷った。

けれど、正直に答えることにした。

「……武士になりたくて」

「……武士？」

「はい」

女は俺を見つめた。

それから、少しだけ眉を上げた。

「へえ。男が武士を目指すのかい」

「……変ですか？」

「珍しいとは思うけどね。まあ、人の夢に口を出すつもりはないよ」

意外だった。

てっきり笑われると思っていた。

「……ありがとうございます」

「礼を言われるようなことじゃないさ」

女は店の奥から木刀を一本取り出した。

「ただ、武士になりたいなら、いきなり真剣を買う必要はないんじゃないかい？」

「……木刀？」

「ああ。まずは稽古だろう？」

「……確かに」

俺は木刀を見つめた。

さっきの稽古場の女たちが使っていたものと似ている。

「……これなら、いくらですか？」

女が値段を告げる。

「……あっ」

刀よりは、ずっと安い。

けれど。

「……やっぱり、足りない」

俺は肩を落とした。

女は苦笑した。

「随分と銭が少ないみたいだねえ」

「……はい」

「だったら、まずは金を貯めることだね」

「……そうですよね」

「それに、剣術を習うなら師匠への礼も必要になるだろうし、武具も揃えなきゃならない」

「……師匠にも、お金を払うんですか？」

「そりゃあね。どこかの家に奉公して教わるならともかく、道場に通うなら月謝がいるところも多いよ」

「……」

「武士になるには、腕だけじゃなく金も必要ってことさ」

俺は懐の銭袋を握りしめた。

刀を買う金がない。

木刀を買う金も足りない。

稽古を習う金もない。

武士になるには、思っていた以上に金がかかるらしい。

「あの……」

「まだ何かあるのかい？」

「武士になるには、どうしたらいいんでしょうか？」

女は少し考えた。

「うーん……そうだねえ」

そして、遠くに見える城を指差した。

「一番分かりやすいのは、どこかの城に仕官することだろうね」

「仕官……」

「ああ。もっとも、普通は誰かの紹介があったり、腕を認められたりして初めて話が進むもんだけど」

「……紹介？」

「武家の知り合いでもいれば、話を通してもらえるかもしれないね」

俺は少し考えた。

武家の知り合い。

村にはいない。

たまに武士が訪れることはあるが、顔を覚えている程度だ。

そもそも、相手が俺を覚えているかどうかも怪しい。

「……お城に行けば、何か分かりますか？」

「さあねえ。門前払いされるかもしれないけど、聞くだけならできるんじゃないかい？」

「……分かりました！」

俺は頭を下げた。

「ありがとうございました！」

「ああ。金が貯まったら、またおいで」

俺は店を後にした。

懐の銭袋が、さっきより軽く感じられた。

中身は変わっていないはずなのに。

＊

町の奥へ進むと、大きな城が見えてきた。

「……あれが、お城か」

高い石垣。

立派な門。

その向こうには、幾重にも屋根が重なった建物が見える。

村で見たことのある建物とは、比べものにならないほど大きかった。

門の前には、槍を持った女武者たちが立っている。

俺はその姿を見つめた。

あの侍も、ここへ向かったのだろうか。

仕官の試しを受けると言っていた。

上手くいけば、城に仕えることができるらしい。

「……」

俺は少し迷った。

武器屋の女は、紹介が必要になるかもしれないと言っていた。

それでも、実際に聞いてみなければ分からない。

もしかしたら、何か方法があるかもしれない。

「……よし」

俺は門へ向かった。

「すみません！」

門番の女武者がこちらを見た。

「何だ？」

「あの、少しお聞きしたいことがあるんですが……」

「何を聞きたい？」

俺は一度深呼吸した。

「武士になるには、どうしたらいいんでしょうか？」

「……武士？」

「はい」

「誰がなるんだ？」

「……俺です」

女武者は俺を見下ろした。

そして、少し眉をひそめた。

「……お前が？」

「はい」

「……本気で言っているのか？」

「はい！」

女武者はしばらく俺を見ていた。

それから、ため息をついた。

「……まあ、志すだけなら勝手だが」

「……！」

「ただし、ここは誰でも仕官を願い出られる場所じゃない」

「……そうなんですか？」

「ああ。仕官を望むなら、まずは紹介状を持ってくることだ」

「……紹介状？」

「そうだ。武家や有力者の推薦があれば、仕官の試しを受ける道が開ける場合もある」

「……」

「もちろん、紹介されたからといって必ず仕官できるわけじゃない。腕や素行も見られる」

俺は少し考えた。

「……あの、紹介状って、どこで貰えるんですか？」

「お前を推してくれる武家や有力者がいれば、そこから貰えるだろう」

「……知り合いがいない場合は？」

「……いないのか？」

「はい……」

女武者は困ったように俺を見た。

「だったら、まずはそういう相手を探すところからだな」

「……」

「どこの村の者だ？」

「山の向こうの、小さな農村です」

「武家の生まれではないんだな？」

「はい。普通の農家です」

女武者は腕を組んだ。

「……そうか」

それから、俺の身体を見下ろした。

「それに、お前は男だろう？」

「……はい」

「戦になれば、女でも簡単に死ぬ。お前みたいな細い男を、わざわざ戦場へ連れていく理由がない」

「……でも、稽古をすれば」

「稽古をしたところで、女と同じように戦えるとは限らないだろう」

何も言い返せなかった。

山賊に襲われたときのことが、頭をよぎる。

あの女たちに、俺は何もできなかった。

女武者は俺の表情を見て、少し声を和らげた。

「……別に、お前の夢を笑うつもりはない」

「……」

「ただ、武士になりたいというだけで仕官できるほど、甘い世界じゃないんだよ」

「……はい」

「まずは腕を磨くことだ。それから、お前を推してくれる者を探すんだな」

「……分かりました」

俺は頭を下げた。

「ありがとうございました」

「ああ。気をつけて帰りな」

俺は城門を後にした。

少し歩いたところで、振り返る。

高い石垣。

立派な門。

その前に立つ、槍を持った女武者たち。

あの中に入るには、紹介状が必要らしい。

でも、俺には紹介してくれる人がいない。

そもそも、紹介状を貰えたとしても、腕を認められなければ仕官できない。

「……はあ」

思わずため息が漏れた。

武士になるって、こんなに大変なのか。

＊

気づけば、空が赤く染まり始めていた。

「……まずい」

思わず呟く。

町を見て回っているうちに、随分と時間が経ってしまった。

今から一人で山道を通れば、村に着く頃には暗くなってしまう。

それに、あの山には山賊がいる。

俺は自分の腕を見下ろした。

また襲われたら、今度こそ助からないかもしれない。

「……どうしよう」

しばらく悩んでいると、街道の脇に荷車が停まっているのが見えた。

商人らしい女が、荷物を縄で縛っている。

「あの……」

思い切って声をかけた。

「ん？　何だい？」

「すみません。これから山の向こうへ行くんですか？」

「ああ。麓の村まで品物を届けるところだよ」

「……本当ですか！？」

「何だい、急に」

俺は慌てて頭を下げた。

「あの！　俺も山の向こうの村に住んでいるんです！　もしよかったら、一緒に連れていってもらえませんか？」

商人の女は俺を見た。

「……お前、一人かい？」

「はい……」

「護衛は？」

「……いません」

女は呆れたようにため息をついた。

「まったく。男が一人で町まで来たのかい？」

「……すみません」

「家の者には言ってきたんだろうね？」

「…………」

「……おい？」

俺は目を逸らした。

「……黙って出てきました」

「はあ！？」

女が素っ頓狂な声を上げた。

「あんた、何考えてるんだい！？」

「す、すみません！」

「山道には山賊も出るんだよ！　何かあったらどうするつもりだったんだい！」

「……実は、もう襲われました」

「……は？」

女が固まった。

「……何だって？」

「山賊に襲われて……でも、通りかかった侍の方に助けてもらって……」

女は頭を抱えた。

「……あんた、本当に馬鹿だねえ」

「……はい」

「呆れたよ、まったく……」

女はしばらくため息をついていた。

それから、荷台を指差した。

「……ほら、乗りな」

「えっ！　いいんですか！？」

「放っておいたら、また一人で山道を通りそうだからね」

「あ、ありがとうございます！」

俺は何度も頭を下げた。

「ただし、荷物には触るんじゃないよ」

「はい！」

「それと、途中で勝手に降りるなよ」

「分かりました！」

俺は荷台の隅に座った。

女はもう一度ため息をついた。

「……村に着いたら、家の者にちゃんと謝るんだよ」

「……はい」

やがて、荷車がゆっくりと動き始めた。

＊

帰りの荷車が、山道をゆっくりと進んでいた。

俺は荷台の隅に座り、膝を抱えていた。

「……はあ」

今日、何度目になるか分からないため息が漏れた。

稽古場で教えてもらった足の動かし方。

武器屋で見た刀。

城の門番に言われた言葉。

どれも、頭から離れなかった。

俺は懐から銭袋を取り出した。

山賊に奪われたものだが、助けてくれた侍が取り返してくれた。

中身も無事だった。

けれど。

「……少ないなあ」

銭袋を開け、中を覗く。

長い間、村で仕事をして少しずつ貯めてきた金だ。

俺にとっては大金だった。

だが、武器屋で見た刀の値段を思い出すと、ため息しか出てこない。

刀どころか、まともな防具を買うことさえ難しい。

師匠に稽古を頼むにしても、金が必要らしい。

「……全然足りない」

銭袋を閉じ、懐に戻した。

それから、自分の手を見つめる。

女たちと比べれば、小さくて細い手だった。

山賊に腕を掴まれたときの感触を思い出す。

必死に振りほどこうとしても、まったく動かなかった。

殴りかかろうとしても、簡単に拳を掴まれた。

「……力もないし」

金がない。

力もない。

武士になるための知識もない。

それに、俺は男だ。

城の門番は、武士になるには紹介状が必要だと言っていた。

でも、俺には紹介してくれる人がいない。

稽古をつけてもらうにも、金が必要。

刀を買うにも、金が必要。

仮に全部揃えられたとしても、男というだけで仕官を認めてもらえないかもしれない。

「……何だよ、それ」

俺は膝に額を押しつけた。

「俺、何にも持ってないじゃないか……」

悔しかった。

あの侍は、何度も稽古をして強くなったと言っていた。

俺だって努力することならできる。

何度失敗しても、納得するまで繰り返すことなら得意だ。

今日だって、稽古場で教えてもらった足の動かし方を何度も試した。

少しずつ、上手くなっている気がした。

でも、あれだけで武士になれるわけじゃない。

何年も稽古を積んだ女たちでさえ、仕官できるとは限らないのだ。

「……ずるいなあ」

思わず呟いた。

生まれつき力の強い女たちが、少し羨ましかった。

もちろん、女たちだって稽古をしている。

あの侍の傷だらけの手を見れば、それくらい分かる。

それでも、最初から持っているものが違う。

俺には、刀を握る前から越えなければならない壁がいくつもあった。

「……はあ」

もう一度、ため息をついた。

荷車が揺れる。

遠くに、村のある山が見え始めた。

帰ったら、きっと叱られる。

無断で村を出たのだから、当然だ。

下手をすれば、しばらく外にも出してもらえないかもしれない。

そう考えると、ますます気が重くなった。

俺は懐の銭袋を握りしめた。

「……金が欲しいな」

それから、自分の細い腕を見下ろす。

「……力も欲しい」

どちらも、今の俺には足りなかった。

俺は荷車の縁にもたれ、夕焼け空を見上げた。

「……武士になるって、大変なんだなあ」

昨日まで、そんなことは考えもしなかった。

でも、諦める気にはなれなかった。

あの侍が刀を構えた姿を思い出す。

山賊を前にしても逃げず、俺を助けてくれた姿。

あんなふうになりたい。

その気持ちだけは、今も変わらなかった。

「……まず、何から始めればいいんだろう」

答えてくれる者はいなかった。

荷車は、ゆっくりと村へ向かって進んでいった。