雲を切り裂く4機のホーネット。
偵察機を撃退した直後ではあるが、編隊の雰囲気は弛緩していなかった。
偵察機が撃墜前にこちらの位置情報を送信していた可能性が捨てきれない。ソトア軍の追撃に遭う可能性が残っている状態で、緊張の糸を緩めるほどジョーカー隊は素人の集団ではない。
ちらり、と燃料計に目を落とすと、三本ぶら下げている増槽の中身はもう空だった。
内臓タンクの燃料は残り8割といったところか。
この状況では増槽自体も貴重品だ。
着艦するために捨てる意味はない。
〈〈ジョーカー1、こちらディーラー。アプローチチェックリスト完了だ。以降管制はCATCCへ引き継ぐ〉〉
海上のエンデュランスが見えてきたころ、ディーラーから無線が入る。
〈〈——ジョーカー1、こちらエンデュランスCATCC。現在ポジション、母艦より12マイル、高度2000フィート。ケース1アプローチを許可する。ジョーカー隊各機、チェックステート〉〉
ノイズ交じりの冷静な管統音声を受け、僕はHUDと燃料統合モニターへ再度視線を滑らせる。
「ジョーカー1、コピー。高度2000を維持。……こちらジョーカー1、現在の燃料残量、内蔵タンク80％。外部増槽は全基ドライだ。着艦後の再給油および増槽の回収・温存を要請する」
〈〈こちらジョーカー2、現在の燃料残量、内蔵タンクの60％だけだ〉〉
〈〈ジョーカー3、65%〉〉
〈〈ジョーカー4、同じく〉〉
僚機も続々燃料残量の報告を行う。
〈〈CATCC了解、ジョーカー1。増槽の温存を承認する。……だが、甲板上のクリアランスには余裕がない。燃料に余裕があるなら、規定のパターンに従い、ポート・ブレイクに入れ〉〉
「了解。これより高度を落とす」
僕はスロットルを緩やかに絞り、機首をわずかに下へと向け、左旋回して着艦のためのグライドスロープを目指す。
外部増槽に溜まった空気の抵抗が、機体に独特の重たい振動を伝えてくる。
〈〈本艦はこれよりデルファイムに入港する。ジョーカー隊、着艦せよ〉〉
僕たちが目視距離まで進入したことで、着艦管制がエアボスへと移行する。
〈〈ジョーカー1。レーダーで貴機を確認した。着艦体勢に入れ〉〉
エンデュランスの上部甲板に直進コース、高度221メートル。
〈〈デッキ確認、OK。ジョーカー1、着艦を許可する〉〉
僕はストールしないギリギリまでスロットルを絞り、徐々に高度を下げていく。
〈〈ジョーカー1、上昇しろ！！！！〉〉
ちょうど高度100メートルを下回った時、エンデュランスCDCから切迫した無線が届く。
〈〈着艦中止！着艦中止！〉〉
着艦中止の声と同時に、僕たちの左後方から艦載攻撃機A-6Eの編隊が僕たちを追い抜き、エンデュランスに肉薄して来るのが見えた。
〈〈パワーオン！パワー！パワー！パワー！〉〉
〈〈なんだって！？〉〉
LSOの切迫した叫び声が、ヘッドセットの奥で砕ける。
バクスターはまだ混乱している。
僕は即座にスロットルレバーをアフターバーナーの位置まで叩き込んだ。
〈〈敵機至近！くそっ、低空進入で発見が遅れた！〉〉
ディーラーの声にも焦燥が浮かぶ。
F404-GE-402エンジンが咆哮を上げ、ツイン・ノズルから青白い炎が吹き出す。
減速しきっていたホーネットの巨体が、甲板のわずか数十フィート上空を舐めるように滑りながら、強烈な加速のGとともに強行上昇を開始した。
「重い」
空気の壁を押し潰すような鈍い抵抗感。
内蔵燃料は十分に残っている。だが、両翼と胴体下にぶら下がった3本の空の外部増槽が、まるで巨大な錨のように機体の運動性を殺し、HUDの速度計の伸びを容赦なく抑え込んでいた。
偵察機の護衛を叩いたときは、先にこちらが発見し、十分な高度から奇襲をかけることができたが、今の状況はまるで違う。
ストール寸前の運動エネルギー、高度100メートル未満の位置エネルギー。
つまり、GEのF404が生み出す推力しか、ドッグファイトにつぎ込むエネルギーのあてがないのだ。
即座に左手をスロットルから離し、正面左下の投棄パネルへ伸ばす。安全カバーを跳ね上げ、センターとインボードのステーションを選択して［JETT］ボタンを力強く押し込む。
エンデュランス上空を通過し、パージした増槽がエンデュランスに落ちることがないところまできたことを確認すると、素早くボタンを押し込む。
「増槽、パージ」
パイロンのパイロテクニックが甲高い破裂音を奏でた。
翼下と胴体下から切り離された3本の巨大なアルミ製ドロップタンクが、爆風に押し出されるようにして機体から離脱する。
直後、機体を支配していた重苦しい空気抵抗が一瞬で吹き飛んだ。
「……くっ！」
約2トンの死重と膨大な空気抵抗から解放されたホーネットの機体が、まるで解き放たれた矢のように跳ね上がる。
背中を強烈に押し付ける加速G。僕はそのまま操縦桿を胸元まで力任せに引き絞った。
機首がぐんぐんと垂直へと持ち上がっていく。
離脱した3本の空増槽が、眼下で白波を立てる海へと落ちていき、激しい水柱を上げて海に呑み込まれていくのがキャノピー越しに見えた。
〈〈ジョーカー2、クリア！ こちらも増槽をパージした！〉〉
下ではXOの掛け声とともに時代遅れの両用砲で迎撃の真似事をしている。
が、牽制以上の効果は発揮していないようだ。
敵の頭上を取る時間もなさそうだ。
〈〈ジョーカー1、迎撃せよ！空母を守れ〉〉
「ウィルコ」
〈〈了解。じゃああたしは敵を引き付ける〉〉
XOからこちらにも無線が飛んでくる。
ターシャの申し出は慣れた口調だ。
いつも、あのフライトテクニックで敵を引き付けてくれているのだろう。
〈〈了解〉〉
〈〈やるぞレックス〉〉
コスター、バクスターもやる気のようだ。
〈〈ジョーカー隊だけで！？〉〉
ディーラーはどうやら僕たちだけでは心許ないようだ。
最低限の高度を確保し、左旋回しながら敵機の後を追う。エンデュランス上空を通過した敵が、両用砲の曳光弾から逃げるように左巻きの機動をしている。
それを右から追うように照準しているようだが、直撃は見込めなさそうだ。
だが、最低限牽制にはなっている。
「ハイGターン」
僕は機体を左に90度傾けた状態のまま、操縦桿を一気に引き絞る。
機首が急速に追従し、翼端から白い翼端渦が帯のように引き直される。
直後、目に見えない巨大な鉄の槌が、頭上から叩きつけられた。
7G、いや8Gか。
決して軽くはない僕の全身を、すさまじい重量感が襲う。
シートのフレームが悲鳴を上げ、耐Gスーツが下半身を強力に締め上げて血液の上昇を物理的に食い止める「シューッ！」という高圧エアの作動音がコックピットに響き渡った。
「くっ……んぬぅっ……！」
フックの力で肺の空気を押し出し、喉を締め付けて腹筋を硬直させる耐G呼吸法を叩き込む。
視界の端から色彩が失われ、世界が急速にモノクロのトンネルのように狭まっていく。
グレーアウトの予兆だ。
キャノピーの外では、空気の壁を無理やり押し潰すような「ギギギ……！」という機体の悲鳴が空気を震わせている。
フライト・コントロール・コンピュータがリミッターの限界値を警告するアラートを鳴らし続けるが、まだはスロットルを戻さない。
（曲がれ……！ まだだ、もっと旋回角を上げろ！）
増槽をパージして軽くなった翼が、強烈なGの負荷に耐えながら、物理限界を超えた急角度で空を切り裂いていく。
推力偏向ノズルこそついていないが、親父の愛したこのホーネットにはストレーキが生み出す低速域での驚異的な運動性能がある。
急激に旋回半径が縮まり、機首の先にあるHUDの照準点が、エンデュランスの両用砲から逃れようとするA-6Eの排気ノズルへと吸い付くように重なった。
瞬時に右手の操縦桿の人差し指にあるガントリガーを握りこむと、ホーネットの機首に備えられた機関銃が火を噴く。
このGでは、指先を動かすのすら一苦労だ。
同時に操縦桿を少し戻し、旋回半径を広げてA-6EがHUDの照準点に留まるように調整する。
「ジョーカー1、ガンズ、ガンズ！」
ハイGターン中でしゃべるのもきつい状態だが、何とか腹の底から声をひねり出す。
毎秒75発のレートで20mmバルカン砲を叩き込む機銃掃射に味方が気づかず射線に入れば、悲惨なフレンドリーファイアになる。
即座にもう1機のA-6Eにも照準を合わせ、ガントリガーを握りこむ。
制空権が取れた後の対地・対艦攻撃用のA-6Eの機動性では、ホーネットから逃れる術はない。
〈〈ジョーカー1が敵攻撃機を2機撃墜！〉〉
ディーラーから撃墜確認の無線。
「残りのボギーは！」
依然高いGに耐えながら、僕は今見えている2機を追いつつディーラーに怒鳴りつけるように尋ねる。
〈〈2だ！レックスの目の前にいるのが最後だ！〉〉
「ちっ！」
敵がこれだけなのは朗報だが、オーバーシュートしてしまった。
今から旋回して攻撃態勢に入っても、敵の空母への攻撃の方が早いだろう。
〈〈大技、行くよ！〉〉
〈〈後ろは任せて〉〉
そこに、ターシャとコスターの声が聞こえる。首を捻ってみてみると、ターシャがA-6Eの目の前にダイブしているのが見える。
突然目の前をふさがれたA-6Eは、たたらを踏むように急旋回してターシャから逃れようとする。
ターシャは急降下で乗りに乗った速力を、今度は急上昇で位置エネルギーに戻す、タッチアンドゴーの動きをしている。
結果として、不意にずらしてしまった針路を空母への攻撃針路に戻そうとよたよた飛ぶ2機の格好の的が生まれる。
〈〈ジョーカー4、ガンズ、ガンズ〉〉
その後ろにはコスターだ。
瞬く間にA-6E2機はコスターによって撃破され、対艦ミサイルを抱えたまま海面へと錐もみ落下していった。
〈〈グッキル！よくやったターシャ、コスター〉〉
その光景を見ていたバクスターが、心底嬉しそうに二人を褒める。
〈〈敵機接近〉〉
だがすぐにアナザーボギーの接近らしい。
〈〈回避行動を取れ！取り舵いっぱーい〉〉
3軸のスクリューのうち1軸が動かないエンデュランスが、XOの掛け声で鈍重な回避行動を始める。
〈〈転舵取り舵回頭！動揺に備え！〉〉
CDCの通信も余裕がない。
〈〈ジョーカー1、迎撃に迎え〉〉
ディーラーからの指示を受け、データリンクで送られてきたレーダー上に表示されたブリップは方位350と55だ。
二方向からの侵入、迎撃を間に合わせるにはこちらから向かって距離を稼ぐ必要がある。
ちらりと燃料系を確認すると、残りは65%。
まだいける。
〈〈レックス、迎撃に出るぞ〉〉
先に方位350の敵機に指向した僕に、バクスターからの無線が飛ぶ。
低層雲の少し上、僅かにキャノピーからの陽光反射が目に入る。
「各機見えたか？」
〈〈ああ、今見えた〉〉
〈〈見えたよレイ〉〉
〈〈俺も〉〉
皆いい目をしている。
「各機上昇。上を取る」
僕はそう伝達すると、境界層流を捕まえてクライムを開始する。
キャノピーミラー越しに、後続がぴったりとついてきているのが見える。
「弾数が厳しいな」
HUDの兵装表示に視線を送る。
燃料はともかく、ミサイルが心許ない。
僕はもうサイドワインダーAIM-9Xを使い切ってしまっている。
増槽を3本もぶら下げていたせいで、各機視界外射程ミサイルAIM-120 AMRAAMも2発ずつしか積めていない。
恐らくだが、ジョーカー3の積載ミサイルは数に数えられない。
もとい、数えるつもりもない。
非軍属のティーンエイジャーが人を撃たずに済んでいるのは、今までコープがそのように立ち回ったからだろう。
コープが守ってきたものを、僕が壊すわけにはいかない。
「ジョーカー2、こちらジョーカー1」
〈〈どうした〉〉
「兵装をAMRAAMに切り替え、敵の護衛機を排除してくれ」
〈〈まだ視界外だ。どれが護衛機かもわからないし、そもそも護衛機がいるのかもわからないぞ〉〉
「ソトアの攻撃機編隊は多くの場合攻撃機2機と護衛機2機だ。上を飛んでいるのが護衛機、そちらにシーカーを合わせてくれ」
〈〈これまで見てきたってわけだ。了解、兵装切り替え。AIM-120 AMRAAM、マルチターゲット、レーダーロック。上の2機をロックオンした。攻撃指示をくれ〉〉
流石の手際の良さだ。
「ファイア」
〈〈了解。ジョーカー2、フォックス3〉〉
指示をすると、すぐさまバクスターの機体、主翼の下に懸架された2本のミサイルが、白煙を吹きながら遥かな前方へ向かっていく。
〈〈敵航空機2機撃破！〉〉
ディーラーから攻撃成功の無線が入る。
残りは2機、僕の想定が正しければ攻撃機2機だ。
「ジョーカー1より各機。十分に距離が詰まったら1と2でダイブ、時間差で3と4もダイブだ。ジョーカー4、1と2のダイブで敵が残っていたらサイドワインダーを使うんだ」
〈〈了解。まだ来るかもしれん、できれば俺たちで2機とも堕としたいな〉〉
流石バクスター、こちらの意図をすぐに理解してくれる。
〈〈了解。あたしが敵を引き付けるね〉〉
〈〈了解。俺も機銃を使った方がいいんじゃ？〉〉
「いや、時間はかけられない。もう片方の編隊をエンデュランスには近づけられない」
〈〈了解〉〉
レーダー上のブリップとの距離が詰まる。
思った通り、残っている2機はA-6Eだ。
こちらには気付いているようだが、どのみち掴まれば終わりだと割り切っているのか、全速力でこちらを抜くためにまっすぐ飛んでいる。
「2、ロール・インバート・プルダウンでダイブだ」
〈〈行くぞ！〉〉
僕とバクスターは全く同じタイミングで左ロール、180度回転して背面飛行に移ると、一気に操縦桿を引き絞って機首を上げ、急降下に移る。
完璧な降下タイミング、これなら当たる。
「ジョーカー1、ガンズ、ガンズ」
〈〈ジョーカー2ガンズ！ガンズ！〉〉
僕は操縦桿のガントリガーを人差し指で引く。
HUDの照準レティクルの中心に大量の機関砲弾が撃ち込まれる。
流石ジェンキンズ、完璧な整備だ。
「スプラッシュ！」
〈〈こっちも撃墜だ！やったなレックス！〉〉
バクスターも1機やったらしい。
〈〈やるじゃんレイ！〉〉
〈〈バクスターも流石だ。おかげでミサイルが温存できた〉〉
これで方位350の敵はクリアだ。
〈〈よっし！次が最後？〉〉
ターシャの声に少し安堵がにじむ。
〈〈ああ……いや、新たな敵編隊が侵入！なんとかしのいでくれ〉〉
〈〈くそ！相手は偵察機じゃないんだぞ〉〉
〈〈手が回んないな〉〉
だが、その儚い願望はディーラーによって砕かれた。
バクスターとターシャがぼやいている。
レーダーを見ると、方位50の敵編隊の後ろに、もう一波敵編隊が並んでいた。
〈〈ジョーカー隊！もうエンデュランスまで距離がないぞ。急いで迎撃してくれ！〉〉
「了解。ジョーカー1より各機、方位110ヘッドオン！」
僕はダイブで得た速度をそのまま殺さず旋回して回頭し、エンデュランスに肉薄する攻撃機編隊を目指す。
「ジョーカー1より2、4。兵装ステータスを報告せよ。データリンク同期」
とにかく残弾が厳しい。
増槽をフルで積んでいなければここまで戦えていないが、増槽を積んでいたせいでただでさえ貧弱なホーネットの兵装が逼迫されている。
データリンクにより表示された残弾数を見る。
バクスターはサイドワインダー2発に、機関砲弾7割ほど。
コスターはサイドワインダー2発とAMRAAM2発がフルで残っていて、機関砲弾は半分ほどだ。
僕はというと、AMRAAM2発に機関砲弾120発しかない。
〈〈クイーン隊はまだか！？〉〉
バクスターも同じことを考えているようだ。
今見えている敵機がすべてなら、ミサイルがギリギリ足りる。
僕とコスターのAMRAAMで視界外から先制して、第二波をバクスターとコスターのサイドワインダーで殲滅する。
〈〈ジェンキンズ少佐に急ぐよう言って！〉〉
無線から答えてきたのはクイーン1だ。
〈〈すぐには無理だ！クイーン隊の機体をエレベーターに乗せた途端、急回頭したんだぞ！〉〉
だが、返って来たのはジェンキンズからの喜ばしくない答えだ。
となると、もし後詰がいたら僕たちには機関砲しか残らない。
もしそれが長距離対艦ミサイルを積んだミサイルキャリアーだったら、機関砲の有効射程に届く前にミサイルを発射されてゲームオーバーだ。
AMRAAMは温存して攻撃機を倒す必要がありそうだ。
〈〈なに。ジョーカー隊ならうまくやるさ〉〉
なんともお気楽なことを言ってくれるのは、ジョーカー隊のクルスか。
〈〈彼らは戦わない〉〉
〈〈それはコープの頃の話だろ？〉〉
どうもカリカリしているクイーン1、ケイト・エバンズを宥めてくれているらしい。
〈〈もう敵機が来た〉〉
辛うじてエンデュランスの前に立ちはだかるところまでは来られた。
そこで機影を確認したコスターが呟いた。
〈〈安心しろ。あんたのことはちゃあんと見てる〉〉
鼓舞してくれているらしい。
戦争がなければ教師を続けていたのだろうか。
間違いなく天職だ。
〈〈8機見えるね〉〉
コスターの言う通り、4機編隊の2個編隊が既に合流して8機の群れをつくっている。
A-6E6機とF-42機だ。後詰が攻撃機だけだったのだろうか。
「各機上昇。インメルマンターンで敵の背中を取る」
敵のサイドワインダーの射程外で、僕たちはクライムを始める。
高速で空域に入ってきた僕たちの機体の運動エネルギーを位置エネルギーに置き換えながら、敵の背後を取る。
攻撃目標に一直線するほかない爆装機を抱える敵にはできない、僕たちの特権だ。
クライムを始めてすぐ、ミサイルアラートが耳を打つ。
僕たちの意図に気付いたのだろう。
だが、かなり距離がある。
サイドワインダーが感知する赤外線をフレアで騙してやれば、ミサイルは空力不足で墜落する。
ノーエスケープゾーンまで引き付けられない敵の苦渋の決断だった。
「僕と3がフレア」
〈〈了解！フレア発射〉〉
僕は操縦桿を握る手はそのままに、左手をスロットルレバーの上で素早く動かした。
スロットルのグリップ内側に配置された、親指大の多機能ディスペンサースイッチ。通常はFCSによるオートモードに任せるが、この距離と角度での緊急回避にコンピューターのラグは許されない。
スイッチを「MANUAL」位置へと指先で一気に押し込む。
同時に、左手の手首を軽く捻るようにしてスロットルレバーの【CHAFF/FLARE】投棄ボタンを連打した。指腹に伝わる、メカニカルなスイッチの硬いクリック感。
機体下部、胴体後方のアンプリファイア・ディスペンサーから、高圧ガスによって高熱の対抗手段が連続噴出される。
摂氏1000度を超える燃焼熱を吐き出すマグネシウムの弾片――フレアが、幾筋もの尾を引く閃光となって空へ放り出された。
僕の機体からフレアが出たのに一拍置いて、ターシャの機体からも眩い光が放たれる。
軍人でもないのに、指示への反応は軍人にも引けを取らないほど速い。
敵に機体の腹を見せながら上昇する僕とターシャの機体から、眩く光るフレアが次々に発射される。
敵のサイドワインダーAIM-9Xは、突然複数発生した熱源に戸惑うような軌道を見せ、推進剤を無駄遣いする。
だが、フレアが空中で燃え尽きると、また僕たちの機体のジェットエンジンの熱源を追って急速に接近してくる。
「次、2と4」
〈〈了解！外れてくれよ〉〉
もう準備していたのだろう。
言い終わるか終わらないかのタイミングで今度はバクスターとコスターがフレアを発射する。
〈〈ミサイル回避成功〉〉
ディーラーから敵のミサイルが失速した旨報告が入る。
その時ちょうど僕たちはインメルマンターンの上昇を終え、交差した敵の後背に機首を向けていた。
この確度なら機首を下げてもダイブして良さそうだが、戦闘機の躯体はマイナスGにあまり耐えられるようにできていない。
ジェンキンズの仕事を増やすのも本意ではない。
「各機、ロール・インバート・プルダウンでダイブだ。3は敵前にダイブして少しでも空母までの時間を。2と4はサイドワインダーで護衛機を。護衛機に3を狙わせないように」
僕は言い終わるや否や操縦桿を右に倒し、背面飛行に入った瞬間戻して、ゆっくりと引き絞る。
徐々に機首が上がり、高度が下がっていく。
〈〈レックス、人遣いが荒いんじゃないか？〉〉
〈〈急がないと。ターシャが危ない〉〉
〈〈大丈夫！ヒァウィゴー！〉〉
僚機は口々な反応を返しながらも、ぴったりと僕の動きに追随する。
〈〈ジョーカー2、フォックス2〉〉
〈〈ジョーカー4、フォックス2〉〉
すぐにサイドワインダーのロックオン距離に入り、二人がミサイルを発射する。
二発のサイドワインダーAIM-9Xが、二機のF-4の排気ノズルの熱源めがけてマッハ2.5で襲い掛かっていく。
「2、4、そのままガンズ。ジョーカー1、ガンズ、ガンズ！」
〈〈このままか！？くそっ、ジョーカー2ガンズ、ガンズ！〉〉
〈〈だと思った。ジョーカー4ガンズ、ガンズ！〉〉
僕は操縦桿をもう一度右に倒し、背面飛行状態から水平飛行状態に機体を戻しながら、護衛機を失ったA-6Eの一機を撃つ。
すこし外したが、すぐに主翼に穴が開いて火を噴き始める。
キャノピー上面に目を向けると、ターシャが遅れて敵の前面にダイブするところだ。
そのまま目だけでキャノピーミラーを見ると、バクスターとコスターも僕に倣って機体を水平にすでに戻している。
〈〈イントルーダー3機をガンキル！すごいぞジョーカー隊！〉〉
ディーラーの興奮した声が無線から響いてくる。
「2、4。ハイヨーヨーでもう一度ダイブ」
〈〈だと思ったぜ〉〉
〈〈だんだん掴めてきた〉〉
低空を飛ぶA-6Eは残り三機。
位置エネルギーを速度エネルギーに変えた僕たちはこのままだとオーバーシュートしてしまうので、再度上昇して位置エネルギーに変換し、再度攻撃を仕掛ける。
機首を上げ始めた時、ちょうど目の前に飛び込んできたターシャに驚いて無理な上昇をかけようとしている攻撃機が見えた。
〈〈さすがターシャ〉〉
〈〈ターシャ、もう十分だ！上昇して離脱しろ！〉〉
見事なターシャの攪乱を見たコスターとバクスターから無線が飛ぶ。
上昇をかけたことでギギギ、と機体が軋む。
機体前部まで伸びているストレーキと主翼両端から白い翼端渦が流れていく。
「ロール・インバート・プルダウンで再度降下。これで仕留めよう」
〈〈ターシャが作ってくれた時間だ〉〉
〈〈行こう〉〉
今日何度目かわからない急降下。
視界が灰色に退色し、引き伸ばされていく。
見れば、ターシャは危なげなく再上昇の機動に入っており、下にいるのは無理な上昇を試みたせいで速力を失った鈍重な爆装機が三機。
「フォックス4」
失速しそうになりながらよたよたと飛ぶA-6Eをたやすく打ち抜く。
同時に、バクスターとコスターも敵を撃破していた。
〈〈警告！Tu-95を含む新たな編隊が接近中！〉〉
だが間髪入れずにディーラーから無線。
悪い想定が当たっている。
〈〈爆撃機だ〉〉
コスターは驚く様子もなさそうだ。
〈〈ジョーカー隊全機！絶対にエンデュランスに近づけるな！〉〉
〈〈難しいこと言うね〉〉
〈〈俺たちが守るしかないぞ。急ごうレックス！〉〉
ディーラーにぶうたれるターシャをサクっと宥めつつ、こちらを鼓舞してくる。
ジョーカー隊はいいチームになりそうだ。
〈〈押し上げるような上昇気流だ〉〉
バクスターをして空気の妖精と言わしめる彼女がぼそりと呟く。
なら、それを使わない手はない。
僕は彼女が見つけた境界層流を見つけると、機体をそれに乗せてたやすく高度を稼いでいく。
ちらりと目を落とした燃料計は残り40％を指している。
他の三人はもっと少ないかもしれない。
おいそれとアフターバーナーは使えない。
〈〈レックス。爆撃機は東から接近中だ。レーダーで位置を確認してくれ〉〉
ディーラーに従い、データリンクされたレーダーマップを見る。
東方向に二編隊、距離は14000程度か。
「ジョーカー1からジョーカー4。AMRAAMで爆撃機を狙ってくれ」
〈〈どっちの？〉〉
「北側。僕が南側を狙う」
〈〈了解〉〉
右手で握る操縦桿の親指部分。
4方向のウェポン・セレクト・スイッチに親指をかける。
すでにサイドワインダーの残数はゼロ。
親指の指腹でスイッチを「UP／AMRAAM」の位置へ押し込む。
グローブ越しに伝わる、硬質なメカニカル・クリックの感触。
直後、HUD（ヘッドアップディスプレイ）中央のマスター・アーム表示が一瞬で切り替わった。
[ AIM-120C ]
[ RDY 2 ]
緑色のレティクルがHUD上で一変し、短距離用の円形照準枠から、視界外射程（BVR）用の大きなアタック・シーカー枠へとシステムが自動的に全画面を再構成する。
同時に、両翼のステーションに留め置かれていた2発のAIM-120C AMRAAMのジャイロとシーカーへ電力が急速に流れ込み、レーダーとデータリンクの同期を知らせる高ピッチの電子音がヘルメット内で一瞬鳴り響いた。
「距離9000で撃つよ」
〈〈了解。引き付けて撃つ〉〉
AIM-120C AMRAAMの最大射程はおよそ105000だが、今のように低高度では空気抵抗が大きく射程は大幅に減少する。
加えて一発も外せないこの状況、確実にノーエスケープゾーンに入ってから撃つしかない。
レーダー上の敵機との距離がだんだんと縮まる。
12000、11000、10000、9500、9300、9100……
「ジョーカー1、フォックス3」
〈〈ジョーカー4、フォックス3〉〉
翼下のパイロンから離脱したAIM-120が、ロケットモーターの強烈なオレンジ色の噴炎を噴き上げ、一瞬でマッハ4の超音速へと加速して遥か彼方へと飛んで行く。
〈〈爆撃機撃墜を確認〉〉
戦果報告はディーラーからだ。
〈〈っはは、爆撃機堕としちゃった！〉〉
〈〈レックスは堕とすリーダーなんだ。気持ちを入れ替えようぜ〉〉
〈〈なんか新鮮なんだ〉〉
〈〈新鮮〉〉
どうやら若い二人は新鮮らしい。
コープの言っていたことは正しいようだ。
〈〈爆撃機編隊はTu-95三機、F-14D四機と判明〉〉
ディーラーからの無線に、僕は一瞬背筋に冷たいものが走る。
F-14DならAMRAAMを搭載できる。
完全に僕たちはノーエスケープゾーンの内側だ。
だが、持ってきているなら撃ってきているはずだ。
こちらの航空戦力を誤認したのか、それとも別作戦の帰投途中や急遽の作戦変更によるものなのか。
命拾いしたことは確かだ。
だが、依然問題はある。
まだ爆撃機がそれぞれの編隊に一機ずつ、そしてそれらを僕たちはF-14Dの護衛をかいくぐって堕とさなければいけない。
〈〈どっちからやる？〉〉
コスターから確認だ。
やるしかない。
「北から」
〈〈了解〉〉
一瞬キャノピーが光って見えたが、北の編隊が高度を取り、南の編隊が低高度で侵入してきている。
南の編隊ともつれて速度を失った後高高度の北の編隊に襲い掛かるのはしんどいし、そもそも北の編隊の護衛機にかぶられたら詰みだ。
ターシャが上昇気流を見つけてくれたおかげで、なんとかあと数十秒はアフターバーナーを使っても帰投できそうだ。
更に後詰が来るならコープに倣って逃げるしかない。
高度差はあまりないが、若干こちらが高い位置関係、ヘッドオンで会敵する。
今この瞬間、Tu-95の後ろを飛んでいるF-14Dはヒートミサイルを発射できない。
この好機を逃すまいと、僕は左手のスロットルレバーを最奥まで押し込み、アフターバーナーを炊く。護衛機のF-14Dが泡を食ったように高度を取り始める。
だが、僕の狙いは爆撃機だけだ。
強烈なGの中、僕はHUDに表示されたガンの残り弾数を確認する。
わずか60。
1秒以内に撃ち切ってしまう数だ。
だが、M61A1はガトリングの回転数が上がりきるまでに0.3秒程度のラグがある。
しっかり狙えば、なんとか2機落とせなくはない。
僕は操縦桿をわずかに押し、敵の爆撃機と高度をぴったり合わせる。
彼我の相対速度は音速を超え、大型の爆撃機の機体がすさまじい勢いで眼前に迫る。
―――今だ。
僕はわずかに0.4秒、HUDに表示されるレティクルの中心を爆撃機のコックピットに合わせてトリガーを引く。
すぐさま操縦桿を倒して背面飛行に移り、ロール・インバート・プルダウンで急降下し、対空砲の射角が少ない爆撃機の機下に逃れる。
見事に操縦系を破壊したTu-95はコントロールを失い、遥か下の海面へと落ちていく。
〈〈ジョーカー1が1機撃墜〉〉
この報告はコスターからだ。
〈〈またレイ！？〉〉
〈〈そうだ。1番機がやった〉〉
〈〈コープのときとは違うんだね〉〉
〈〈新しいチームだ。俺たちは〉〉
嬉しそうなバクスターと、驚いているターシャ。
彼らの胸の内は分からないし、今は考える余裕もない。
〈〈レックス、バクスター。無線は聞こえてる。でも〉〉
聞こえてきたのはクイーン1、ケイト・エバンズからだ。
〈〈いったい何がどうなってるの？隊長が変わっただけなのに、まるで別部隊じゃない〉〉
〈〈あとでレックスに聞いてくれ。俺もまだ戸惑ってるんだ〉〉
〈〈ふふっ〉〉
バクスターも内心は戸惑っているらしい。
〈〈レックスから目を離すな。コープとは飛び方が違うぞ〉〉
〈〈よく見ていく〉〉
そんな中、よくぴったりと追随してくれている。
「南の編隊に向かおう」
〈〈コスター、ターシャのカバーは任せる！〉〉
〈〈あー……コスターが親指立ててる〉〉
〈〈無線を使え、全く〉〉
僕たちは追いすがるF-14Dを四機背負いながら、残り一機の爆撃機に迫る。
当然連携している南側編隊のF14Dもこちらを指向し、挟み撃ちの形になる。
「各機自由戦闘」
爆撃機さえ堕とせば、そして後詰がいなければトムキャットは撤退する。
彼らを自由にして、僕が残った32発の機関砲でTu-95を堕とす。
〈〈レックス！〉〉
バクスターから迫真の通信。
後ろを取られたらしい。
「任せる」
僕は意にも介さず爆撃機への突進を続ける。
〈〈おいっ！ジョーカー2、フォックス2！〉〉
バクスターが最後のサイドワインダーを発射する。
バクスターを追い抜き僕を食おうとしていた敵は、ミサイルを放つ前に爆散した。
「ナイスカバー」
〈〈2番機の気にもなってくれ〉〉
ため息をつきながらぼやくバクスターの無線を無視して、僕はぐんぐん爆撃機との距離を詰める。
照準線にTu-95の主翼を捉えてガントリガーに指をかけた、その瞬間だった。
〈〈レックス！〉〉
バクスターの無線に、反射的に操縦桿を引く。
僕のいたところに、急降下の速度を活かしてダイブしてきたトムキャットの機銃掃射が襲い掛かっていた。
「しまった」
だが、トリガーにかけた指がGに押されてトリガーを引き切ってしまった。
最後の機関砲弾は明後日の方向に飛び、僕は完全に非武装機になってしまった。
「ウィンチェスター」
僕は弾切れをコールし、ハイヨーヨーで再攻撃を仕掛けてくるトムキャットとのドッグファイトに備える。
〈〈ターシャ！コスター！レックスの援護を……〉〉
言いかけたバクスターの口が止まる。
二人を振り返ったバクスターの目に映ったのは、敵のトムキャットの編隊をターシャが誘い出したところを、コスターが最後のミサイルで撃墜するところだった。
「何とかする」
〈〈何とかって……おいレックス！〉〉
まだフレアは残っている。
完全に思い付きだが、他に手もない。
どのみちエンデュランスが沈めば燃料切れで堕ちるだけだ。
僕は操縦桿を横に倒し、機体を横向きに寝かせると、操縦桿を引き切ってハイGターンに移る。
さっきのトムキャットとぐるぐる旋回する形に持ち込んだ。
「ぐっ……うううっ」
トムキャットは可変翼によりホーネットに引けを取らない低速域の空力性能を有している。
またも強烈なGが体を襲うが、耐G呼吸法と耐Gスーツの補助で何とか意識を保つ。
それでも脳の血流が圧倒的に足りなくなり、視界が暗転していく。
苦しい。
だがそれは僕の後ろを取るために必死でハイGターンに付き合っている後ろの彼、または彼女も同じだ。
きっとその視界は暗く、視野も狭まっている。
自分が苦しいときは相手も苦しい。
Gロックに陥るチキンレースを仕掛けるつもりはない。
僕は狭まり暗転していく視野で、必死に標的の爆撃機を探す。
(ここだ)
僕の心の声か、それともコープの声か。
ぐるぐる旋回するホーネットの機首がたまたま標的の爆撃機に指向した瞬間、僕は操縦桿を一気にニュートラルに戻す。
体を押さえつけていたGが一気に解放され、僕の視界は一気に回復し、色彩を取り戻す。
直後、僕の耳元のヘッドセットがロックオンアラートをけたたましく鳴らす。
背後のトムキャットは一瞬で僕の背後を取り、ここぞとばかりにサイドワインダーを発射してきた。
ロックオンアラートがミサイルアラートに変わる。
〈〈レックスミサイルだ！ブレイク！ブレイク！〉〉
バクスターの声が聞こえるより一瞬早く、僕はフレアを発射しながらアフターバーナーを点火させ、再び操縦桿を目いっぱい引き切る。
至近距離で放たれたヒートミサイルは僕のフレアの千度の熱源に惑わされ、急上昇した僕がいたところをそのまま通過する。
そしてフレアをも見失ったヒートミサイルが次に探知した熱源は、Tu-95のタービンだった。
そのままマッハ2.5で飛来したトムキャットのミサイルは、最後のTu-95の胴体を直撃した。
直後、Tu-95はまっぷたつに折れ、そのまま海面へと落ちて行った。
〈〈最後の爆撃機の撃墜を確認！これで空母に対する脅威は排除された〉〉
一瞬して、ディーラーからの無線が入る。
幸運なことに、後詰はいないようだ。
数十秒トムキャットが僕たちにしつこく絡んできていたが、やがて離脱運動に入り撤退していった。