ACECOMBAT8 国連軍からの帰還兵

ep.11 The Frozen Remnant ～残された氷原～

「よし。ホワイトバレー基地はこの氷雪の向こうだ」

格納庫、ジョーカー隊とクイーン隊の乗るホーネットが格納されているここが、小隊ブリーフィングを行う場所になっている。

「まだ俺たちに残されていた領土だ」

まだ出撃命令は出ていないが、再結成したばかりのジョーカー隊はできるだけここでいろんなことを話すようにしている。

今話しているのはバクスター、内容はさっきDDの進言により決まったホワイトバレーへの寄港についてだ。

ホワイトバレー。

氷に閉ざされ、見放されていた領土。

皮肉にも、草原を失い住処を失ったソトア人もこの北方の領土には興味を持たず、ゆえにFCUに残された最後の領土となった。

FCUは、ここに残った戦力を再結集し、反攻の礎にすることになる。

「コスター、どう思う？」

どう思う、というのは、あのまま西進する構えを見せる陸上戦艦に蹂躙されるサンサルバシオンに加勢せず、ホワイトバレーで補給を受けることを決定したことについてだろう。

「やむを得ないよね。実際、俺たちの乗機の整備も部品が足りなくなってきているし、弾薬も満足に搭載できるのはせいぜい一回分。現実的な選択肢なんじゃないかな」

コスターは若いながら非常に冷静だ。

「まあそうだな。現実的な選択だ」

そう返すバクスターは完全には割り切れていないらしい。

「どうせ巻き込まれるんだったらあたしたちに補給させてくれてもよかったのにねー。それだったらエンデュランスも加勢できたのにさ」

口を挟むのはターシャ。

どうも、寄港を断ったことを個人的に根に持っているらしい。

「レックスはどう思う？」

バクスターが腕組みしたままこちらに話を振る。

これは新入りの僕が隊に馴染むためのバクスターなりの思いやりなのだろう。

「うーん……寒いのは苦手かなあ」

これが正直な僕の気持ちだ。

これまで南方での任務が多かったのと、そもそも生来寒いのが苦手だ。

ホワイトバレーは極寒さゆえに不毛の地、観測と国防のために駐留する軍隊以外は人も一切住めないほどの極寒地帯なのだ。

そう思って大真面目に返答したのだが、ターシャはずっこけるような大げさなリアクション、バクスターは大きなため息をついて見せ、こちらと目を合わせようともしないコスターも肩を落としている。

……どうにも僕の返答は当意即妙から遠いところだったようだ。

「コホン。それはそれとして……」

苦労人のバクスターがあからさまに話題転換を試みる。

「この前の戦闘のことだ。二個スコードロンしかいないから仕方ないが、やっぱりホーネットの積載能力では弾薬が心許なさ過ぎる。俺はもうごめんだぞ、ウィンチェスターをコールしたレックスが敵のファイターと戦闘機動に入るのを援護するのは」

苦し紛れの話題転換だったが、むしろこちらが本題のようだ。

前回の戦闘のことが鮮明に思い出される。

我ながらよくもまああんな無理を押し通したものだ。

僕だって、正直二度とごめんだ。

「あれは薄氷を踏んで渡るようなものだったね。ホワイトバレーだけに」

先ほどの失点を取り返そうとしたのだが、バクスターがついに項垂れてしまった。

「レイ、極北の氷を舐めてちゃダメ。薄氷なんてないよ。あるのはこーんな分厚い氷ばっかり」

だが、ターシャの無邪気な反応が首の皮一枚でこの場の空気を持たせてくれた。

「コホン。つまり、エンデュランスの戦闘攻撃飛行隊の運営には無理がある。場合によっては4機スコードロンを2つのエレメントに分けて運用することを進言しようと思ってな」

可哀想なバクスターが一生懸命に脇道にそれまくる話題を本題に戻す。

なるほどバクスターはそのエレメントとの組み方について議論したいようだ。

「確かに、ホーネットの積載能力は低く、内蔵タンクのみでの出撃では飛行時間も乏しい。かといって増槽をぶら下げて出撃すれば兵装が足りない。というわけだなバクスター？」

本題に戻された議論は、思わぬ闖入者によって思わぬ方向へと進むことになる。

ジェンキンズだ。

僕がシーヴに勤務していた短い間に、卓越した腕を持つと頭に叩き込んでいた整備士官の一人だ。

「ジェンキンズ」

後ろから話を聞いて歩いてきたジェンキンズを振り返りながら、バクスターが彼の名前を呼ぶ。

もう呼び捨てとは、ジェンキンズは持ち前の人当たりの良さでもうほとんどのクルーと親しくなっているようだ。

「もちろんエレメントの分け方は議論しておいてくれ。戦闘中エレメントに分かれることもあるだろう。だが、お前らの心配事は俺が一つ解決してやった」

なるほどジェンキンズもただ茶々を入れに来たのではなく、本題があったようだ。

「おい」

ジェンキンズは振り返ると、少し遠いところにいた彼の部下を呼ぶ。

元々はこの艦で整備士をしていたはずだが、ジェンキンズの合流により彼の部下に編入されたのだろう。

声をかけられた整備士は機敏な動きでトラクターを操作すると、彼の駆るオードナンス・トラクターが、兵装カートを牽引してガラガラと滑り込んでくる。

「これは……翼下のハードポイントに取り付ける兵装用のデュアルランチャーか？」

バクスターが運ばれてきた部品をしみじみと眺めながら呟く。

「違うぞバクスター。トリプルランチャーだ」

「トリプル？」

聞きなれない単語にバクスターが鸚鵡返ししている。

僕もトリプルランチャーなんて聞いたこともない。

「俺と部下が睡眠を犠牲にして作った。こいつならハードポイント1か所につきAMRAAMを3発懸架できる。胴体横のステーション4/6も合わせてAMRAAMを14発懸架できるぞ。それに増槽も小型の増槽を用意した。これで足りるなら、ステーション4/6のAMRAAMと干渉しなくなる。ただし、干渉ギリギリだからな。パイロテックス・ジェッティソン前の発射は絶対やめててくれ。インテークをかすったら第三次だ。増槽のパイロテックス・ジェッティソンの時のクリアランスにも注意だ。絶対にGをかけながら投棄するなよ」

「ほう……」

これにはさすがに驚きを禁じ得ないのか、バクスターが言葉もなくトリプルランチャーを見つめている。

「少佐」

「なんだよレックス。ジェンキンズでいい」

僕が疑問を口にしようとすると、ジェンキンズからすかさず呼び名の注文が入る。

「じゃあ、ジェンキンズ。空気抵抗や空力バランスについては大丈夫なのかい？」

ホーネットの運用は長い。

それこそ、親父とお袋が現役の時からだ。

それゆえに、従来の運用とずらした運用をすれば未知のエラーに直面する恐れがある。

「いい質問だレックス。もちろん注意事項もある。増槽投棄の時にGに注意してほしいのはもう言ったが、ヘビーの時のGにはさらに制限がかかる。フライ・バイ・ワイヤと残弾数の連携がまだなもんで自動でセーフティがかかるところまで行っていないから、特に注意だぞ。今の時点では6G時点でGアラートが鳴るように調整した。ヘビーの時は回避中だろうがアラートが鳴ったら操縦桿を緩めてくれ。さもないと、ハードポイントから主翼が裂けて空中分解だぞ」

「分かった。空力性能は？」

「そっちは大丈夫だ。俺がおまじないをかけてエンジンの推力を+12%した。その分メンテナンスはキツいが、俺と部下たちならやれる。大丈夫だ」

「12%！？」

僕はジェンキンズの口から出たありえない数字に、バクスターと同じく鸚鵡返しをしてしまう。

ホーネットの初期型、A/B型に搭載されていたゼネラル・エレクトリックのF404-GE-400から、C/D型のF404-GE-402型に換装されたときの推力向上が10%～12%だったはずだ。

F404-GE-402は、もともと限界に近いマージンで設計されている。

タービンブレードの熱限界、エアインテークの吸入限界、そしてそもそもそれらを考慮したFADECによる電子制御がそんな無茶な改造を拒むはずだ。

「ま、あんたにゃ分かるか。FADECのリミッターを物理的にバイパスして、燃料噴射量を限界まで引き上げ、それでも実際に増えた推力は7%だった。そこに機体の空気抵抗、ドラッグを極限の整備で殺しきって、実質推力12%まで持っていったってわけだ。それでも何回かアフターバーナーを炊けばお前らの帰還後俺たちの徹夜が確定する。エンジン全体が焼け付いて、平常時なら換装しなきゃならない状態になるんでな」

種明かしをされても信じる気にもならない曲芸だ。

最早芸術の域と言っていい。

それに驚くべきはジェンキンズのホーネットへの理解度の高さだ。

ジェンキンズは空軍所属の整備士官、決してホーネット、それも旧型機のC型の性能事情には明るくなかったはずだ。

言葉通り、寝る間を惜しんでこの艦のクルーだった部下たちの知見も総動員したのだろう。

「なんでそこまで」

「なんでって？俺たちが整備した機体で出て行ったお前が、ウィンチェスターをコールしながら敵の護衛機をすり抜けて爆撃機に突っ込んだって話を聞きゃあ、まともな整備士官は俺たちも無理しなきゃなって思うぜ」

どうも、僕が思っていた以上に僕のしでかした無茶はいろんな人を怒らせているみたいだ。

「まあ種はもう一つある。DDがエンソーと話をつけてな。お前らの戦闘データと引き換えに戦闘機や部品を都合してくれるって話だ。連中驚いたことにホワイトバレーで受領ができるって話だ。そこでお前らの乗機をE型にすれば、このロートルに無理をさせる必要もなくなるってもんだ。スーパーホーネットの推力ならこのトリプルランチャーも無理なく運用できるしな。ただし、対艦兵装や爆装は増量できない。そもそも翼の強度が足りないからな」

なるほど、エンソーからスーパーホーネットを受領する見込みもついているなら、ホワイトバレー基地に着くまでの間、この無茶な運用をするというのも合点がいく。

「ちと身重にはなるが、ありがたい限りだなレックス」

心底嬉しそうなバクスター。

陸上では色々疎い僕だが、それでも分かる。

僕の無理に肝を冷やしたのもあるだろうが、やはりこの男はあの少女に撃たせたくないのだ。

あの食堂で勉強を教えている姿を見てさらに確信した。

「そうだね。ジェンキンズ、さっそくこの特性トリプルランチャーを装着可能な状態に仕上げておいてくれ」

「任せとけ」

僕からの依頼を聞くと、ジェンキンズは心なしか嬉しそうに部下たちにもうひと仕事だぞ、と檄を飛ばし始める。

「あ―それでレックス、エレメントのことなんだが」

遠ざかるジェンキンズたちを見送りながら、バクスターはもう一つの本題を切り出す。

「うん。僕とバクスター、それにターシャとコスターの組み合わせでいいんじゃないかな。この前もその組み合わせで時間差ダイブしたし、うまく機能していたから」

だが議論するまでもなく、この話は結論が見えている。

「ありがとうレックス。ずっとこうやってきたんだ、ジョーカー隊は」

バクスターは僕の言葉を聞くと、安心したようにほっと一息ついている。

想像のし過ぎかもしれないが、この男もまた、コープの死に思うところがあるのかもしれない。

あの時、バクスターは被弾して足を怪我していた。

そのせいでバクスターは飛べず、コスターがコープとエレメントを組んだ。

その結果とは限らない。単に僕がいけ好かないのかもしれないが、僕とはまともに目を合わせられないほど、コスターはTACネーム「レックス」を引きずっているように、僕には見える。

バクスターもまた、それを背負うコスターを背負っているように見えてしまう。

お互いに、背負うものがあまりにも大きすぎて、不自由なものだ。

空軍に入ったばかりの時、彼の背中を追って飛んでいた時に感じていた楽しさのようなものは、今はもう微塵もない。