(俺にはまだやり残したことがある。どうもそうらしい)
XOからシーヴの翼になることを命令されて、医務室を出た瞬間。
頭の中に声が響く。
これはコープの声か。
不思議と、あまり驚きはない。
(1人の男がいることは思い出せる。それ以上がどうも曖昧だ)
何の話だろう。
(コープ。コープというのがその名前だったか)
声からして、コープだろう。
僕はどうも幽霊の声が聞こえるらしい。
(そうだ。俺は全てを失ったのだった)
どうもそうらしい。
そうでなければ僕は完全に参ってしまったのだろう。
(足をおろして住むべき大地も。残りの人生、そして形ある肉体も……)
声から伝わるのは喪失感。
僕は思わず握りしめていたコープのドッグタグを見つめる。
すると、目の前からコープがこちらに歩いてくる。
そして、僕の目の前で立ち止まると、あの胸に手を当てる挨拶をしてきた。
コープが艦内を歩いていたら大騒ぎになっている。
二つに一つだ。
僕は幻を見ているか、僕にしか見えないコープが見えているか。
「ようレックス！」
幻視と幻聴に飲まれかけていた僕の肩を叩き、後ろからジェンキンズが話しかけてくる。
ジェンキンズ。
この男は、僕がシーヴでレポートを作る際に目をつけた、格別腕のいい整備士官の1人だった。
先程XOから伝達を受けたばかりだと言うのに、この男はもう僕をレックスと呼んでくる。
気付けば、コープの幻は霧散していた。
ジェンキンズは他愛もない話を僕にしてきたが、すぐに整備士官らしい男に呼び止められて僕の傍を離れていった。
ジェンキンズと別れ、僕は甲板にでも登ろうと階段に足を踏み入れた。
その瞬間、またコープの声が聞こえる。
(あんたには聞こえるのか？俺の声が)
どうもコープは僕のまわりの会話を聞いているらしい。
無視をする意味もない、小声でぼそっと肯定の言葉を返してみる。
(だが、脳波は正常だと出たはずだったな。俺だって妙な気分なんだ)
幸い、独り言を聞く者もいなかった。
コープの声が聞こえる、なんて言ったら即座にパイロットを降ろされかねない。
(少しピントが合ってきた。あっちへ行こう。彼らがいるはずだ)
コープは僕に甲板に出て欲しいらしい。
もとより、そのつもりだった。
日光でも浴びれば、幻覚が消えるかもしれないと思ったのだが、今はもうこの声を自分の幻覚だとはあまり思わなくなっていた。
眩しい。
甲板にでたところ、ちょうど目の前の頭上に太陽がある。
「どいてどいて！ごめんねっ！」
何やらブツブツと言っているコープの声を聞き流しながら、雲が浮かぶ空を眺めていたら、右から女の子が出てきて、僕にぶつかっていった。
どうやら、バスケットボールに興じていて跳ねてしまったボールを取りに来たところに、僕がいたらしい。
それにしても、派手なピンク色の髪がプリン気味になっている若いティーンエイジャーの女の子は、およそ戦時下の空母の甲板の上には似つかわしくない。
「ワン！ワン！」
彼女の背中を目で追っていると、すぐ横から犬の鳴き声がする。
僕はびっくりして鳴き声の主の方を見ると、鳴き声の主は椅子に座るガタイのいい壮年の男と一緒にいた。
「いい子だファーン。だが俺の邪魔をするな」
その男は僕に向かって吠える犬を宥めている。
気の良い男なのがこれだけで分かる。
そして、コープいわく先程の女の子も、目の前で椅子に座りながら何やらパズルのようなものを解いている男も、そして恐らく女の子のバスケットボールの相手をしていた男も、コープの編隊員らしい。
おそらく、女の子の相手をしていたのがコスターだろう。
帰還の時にちらっと見た。
どうやら暇すぎて同じパズルを20回も解いているらしい目の前の男は、バクスターというらしい。
医務官には先生と呼ばれていたが、コープいわく本当に大学で教鞭を取っていたこともあるんだとか。
「それ」
僕と握手を交わしたあと、バクスターが目を留めたのは僕が持つ、レックスのヘルメットだ。
コープの言う通り、彼がジョーカー隊の編隊員なら、僕の持っているヘルメットはすなわち彼の長機のものだ。
「次はあんたか。俺たちが後ろを飛ぶのは」
やはりそうらしい。
とすると、コープはやはり幽霊か。
僕が知らないことを知っている。
「そのエンブレムの者を生きて帰らせるのが仕事だ。何があっても……生きて帰らせる」
先程の医務官との会話から、バクスターは負傷していたらしい。
先のコープの出撃がコスターとの2機だけだったのはこれが理由だろうか。
どんな気持ちなのだろう。
向こうでバスケットボールをしている2人も、この目の前のバクスターという男も、コープを失ったばかりだ。
「あんたも……それでいいんだな」
だが、わかる気もする。
僕だって、やるべきことが何かは分からないが、自分に与えられた役割をやるべきことだと思ってやるしかない。
きっと、目の前の男も同じなのだ。
恐らく、あっちの若いふたりも。
もう少し話してみたい気持ちもあったが、タイミング悪くクイーン隊が帰還するため、交代でジョーカー隊が哨戒に当たれという放送が入る。
なんでも、前の攻撃でスクリューが一軸止まってしまい、空母の機動性が落ちているため、常時警戒態勢を取っているらしい。
「さあ行こうぜ」
放送を聞いたバクスターが、僕に出撃準備を促してくる。
「背中は守ってやるよ。こんな俺でよけりゃな」
そう言うと、バクスターは僕の方をぽんと叩いてきた。
バクスターの胸の内は分からない。
だが、お互いコープに思いを託された身だ。
なんだか、仲良くやれそうな気がした。
僕のためにあてがわれた機体は、なんと旧式のホーネットだった。
新型はコープの乗機で最後だったらしい。
だが残念ながら、親父たちが乗っていたD型ではなくC型のため、単座だ。
それでも、来るものがある。
僕は親父の愛機の兄弟機に乗り、発艦の時を待つ。
機種転換訓練も受けずに初めての機体を動かすのは平時であれば考えられないことだが、今は平時ではない。
戦時の中でも異常事態中の異常事態だ。
コープの操縦は見ていたし、発艦さえできればあとは今回の哨戒任務で慣らし飛行すればだいたいいけるだろう。
特段記憶力に優れるというような評価は受けていないが、操縦に関しては別だ。
操縦を覚えるのだけは早かったし、見た動きであれば大体真似はできる。
幸い、コープが操縦していた新型のホーネットと発艦手順は大きく変わらないようだ。
潮風とJP-5航空燃料の匂いが混ざり合うコクピット内で、僕はヘルメット越しに深く呼吸を整える。
「エアボス。こちらジョーカー1。音声に問題はないか？」
〈〈明瞭だ〉〉
無線に問題なし。
「航法システム、およびレーダー、良好。燃料フル」
コープがやっていたように、エンデュランスの航空管制に聞こえるよう、一つずつチェックしていく。
「総重量、20000。パイロット、レックス」
〈〈ジョーカー1、発艦を許可する〉〉
キャノピーの外、照りつける日光の下でイエローシャツの誘導員が両手を水平に広げ、ゆっくりと前輪をカタパルトのシャトルへ導いていく。
イエローシャツの手信号に従い、スロットルレバーをわずかに小刻みに動かして機体を微進させ、前輪をカタパルトのシャトルへと滑り込ませる。
全備重量2万キロをわずかに超えるホーネットの巨躯が、わずかな振動とともに第2カタパルトのトラック上に噛み合わさった。
ここから先はノータッチだ。
キャノピー越しに見えるフライトデッキでは、グリーンジャージのカタパルト・クリューたちが機下に潜り込み、ホールバック・バーのロックを確認して親指を立てて去っていく。
「ノーズギア、ラッチド」
〈〈こちら上空哨戒指揮官クイーン隊隊長〉〉
今まで哨戒に当たっていたクイーン隊の隊長から無線が入る。
まだ若い女性の声だが、その話しぶりから有能さを感じる。
経験則からいくと、僕はきっとこの人に逆らえない。
そういう意味では、クイーン隊配属ではなくジョーカー隊の隊長に配属でよかったなとこの時ばかりは思った。
上ではクイーン1が僕たちの発艦を急かしている。
なんでもトイレに行きたいらしい。
隣のカタパルトでスタンバイしていたバクスターが今、上がった。
シューターの手が素早く旋回し、頭上で円を描く。「エンジン出力全開（Wipe controls / Full power）」のサインだ。
僕はスロットルレバーを前方に力強く押し込み、ミリタリーパワーを超えてアフターバーナーのゲートを越えさせた。
2基のゼネラル・エレクトリック F404-GE-402 ターボファンエンジンが咆哮を上げ、双発のノズルが灼熱の炎を吐き出す。機体全体が高周波の振動に見舞われ、背中にシートからの強烈な圧迫感が加わった。
左手でスロットルを押し付けたまま固定し、右手は操縦桿から離してキャノピーフレームのハンドグリップを固く握りしめる。カタパルト射出時の過酷なGで誤って操縦桿を引いてしまわないための、艦載機パイロットの鉄則だ。
右手だけになっても操縦桿から手を離すなと教わってきた空軍出身者からすれば、違和感を通り越して狂気の沙汰だが、郷に入れば郷に従えとはまさにこのことだ。
コープの所作を見ていなければ、危うく射出と同時に無理なピッチアップを行い機体を壊しかねなかった。
インストルメント・パネルの計器類に目を走らせる。
RPM 100%、EGT（排気温度）、油圧、燃料流量——すべてグリーン。
DDI（デジタル・ディスプレイ）の表示を確認し、僕は首を右側に大きく傾け、キャノピー越しにシューターへ向かって力強く敬礼を送った。
「発艦準備完了」
シューターが敬礼を返し、次の瞬間、甲板に膝をつくように姿勢を低く落としながら、進行方向へと右手を力強く突き出した。
僕は射出時の強烈なGに備え、全身に渾身の力を込める。
一瞬の静寂の後、スチーム・カタパルトのピストンが解き放たれた。
ゴォン！という轟音とともに、背中を巨大な鉄槌でぶん殴られたかのような、4Gを超える強烈な加速度が全身を襲う。視界が一瞬引き延ばされ、HUDの緑色の数値が一瞬で跳ね上がった。わずか2秒足らずで、静止状態から300キロ近くの速度へと一気に叩き込まれる。
甲板の端が視界の下を猛スピードで過ぎ去り、機体はエンデュランスの艦首を飛び出した。
一瞬の浮遊感。
次の瞬間、主翼のエルロンと尾翼がフライ・バイ・ワイヤ制御で風を捉え、ホーネットの鼻先がわずかに持ち上がった。海面からの照り返しがキャノピーいっぱいに広がる。
「ポジティブ・クライム」
僕はすかさず右手を操縦桿に戻し、左手でギア・レバーを引き上げた。「ガコン」という重厚な作動音とともにランディング・ギアが収納され、機首は青空の彼方へと突き進んでいく。
キャノピーミラーの向こうで、白波を立てて進む空母の艦影が急速に小さくなっていった。