〈〈ジョーカー隊、発艦〉〉
僕の発艦を見届け、通信元が発着艦を管制するエアボスからCDCに代わる。
〈〈本艦はサンサルバシオン国、フラガン海軍基地へ向かう。前方の航路警戒にあたれ。基準針路180〉〉
発艦前に行動予定は聞いていたが、改めてCDCから通達を受ける。
〈〈ジョーカー隊全機発艦完了。クイーン隊を収容する〉〉
僕は安定速度域まで機体の速度を上げると、左手でアフターバーナーのステージを解除した。
スロットルレバーをミリタリーパワーへと戻すと、機体を震わせていた激しい爆音がすっと落ち着き、ゼネラル・エレクトリック F404エンジンの力強い重低音だけがコクピットを満たしていく。
哨戒任務に適した高度を取るため、操縦桿を軽く引き寄せる。
「流石に重いな」
エンデュランス所属の戦闘機編隊は2個スコードロン、頻繁に哨戒任務を交代するわけにもいかず、増槽をマックスの3本ぶら下げているのも影響は大きいだろう。
ラプターのプラット・アンド・ホイットニーのF119なら、増槽を3本下げていようがアフターバーナーすら焚かずに力任せに垂直上昇できた。
だが、今僕の背中にあるのはGEのF404だ。推力に頼ったラプターの贅沢な操縦はここでは通用しない。
前方を見上げると、先に上がったジョーカー3と4が驚くほどスムーズにクライムしている。
あの二人、若いのに大した腕前だ。
ここはホーネットの先輩たちにあやかって、彼らのラインに乗ってみよう。
あの二人のラインに乗ってみると、驚くほどスムーズに高度が稼げた。
乗ってみて分かったことだが、彼らは海面近くを吹き抜ける季節風と、上空のシアーが交差する大気の筋をうまく捉え、風を力で押しのけるのではなく、翼全体で効率よく捕まえているようだ。
これはいい勉強になった。
高度計の数字が、最小限の燃料消費でみるみる跳ね上がっていく。
「ジョーカー2、こちら1。ポジションを確認する」
〈〈ジョーカー1、こちら2。右斜め後方、トラッキング中。……おいおいレックス、増槽3本ぶら下げてよくそんな綺麗な角度で登れるな。エンジンの回転数、全然上がってないぞ〉〉
「先に上がった3と4のライン、いい風を捕まえてる。あんたもこれを捕まえるといい」
〈〈まったく。あんたも風が見えるクチか。断絶を感じるぞ〉〉
後続のバクスターはどうやら苦戦している。
高度4500メートルを突破したところで機内の与圧システムが静かに作動し、ヘルメットの酸素マスク越しに冷たい純酸素が送り込まれてくる。
バイザー越しに見上げる空の色は、海面の明るい青から、宇宙の入り口を思わせる深いダークブブルーへと変化しつつあった。
「ジョーカー1よりクイーン隊。間もなくそちらの高度に到達する」
〈〈こちらクイーン1。お早いお着きね。おかげでお手洗いも間に合いそうだわ〉〉
文句は言われなくて済むようだ。
遥か後方で、クイーン隊の4機が着艦のために高度を下げていくのが見える。
およそ7000m付近まで上がり、待ってくれていた3と4に追いつき、編隊飛行に戻る。
その間、空に上がってテンションが上がったのか、ぶつぶつと呟くようにコープが教えてくれた。
ジョーカー3はプロのパイロットではないこと、彼女がサーカスのパイロットであること、そして彼女がおしゃべりなことだ。
〈〈左を見て！陸地の煙が消えてるよ！〉〉
戦火の終息と見紛った彼女の声は嬉しそうだ。
その純粋さに、思わず頬が綻ぶ。
〈〈落ち着けターシャ。中央ユージアの領海をもう出てる。あの陸地はサンサルバシオンだ〉〉
冷静に訂正を入れるのはジョーカー2、バクスターだ。
今の一節だけで彼らの立ち位置が垣間見えた気がする。
〈〈中立地帯！なら少しだけ自由時間ちょうだいよ〉〉
それならそれで嬉しい、とばかりにターシャが返事も聞かずにバレルロールしながら降下していく。
本当に明るい子だ。
同時に、無線から小気味のいいロックミュージックが流れる。
〈〈さあ行くよ！〉〉
前奏開始に合わせてターシャがハイレートクライム。
見事に美しいクライムだ。
〈〈コスター。なあ。せめて曲のセンスを変えろ〉〉
バクスターがぼやく。
バクスターは彼の選曲が気に入らないらしい。
聞いたことのない曲だが、僕はなかなか悪くないと思う。
ジョーカー3、ターシャの飛行センスは見事なものだ。
軍人である僕たちと違い、美しく飛ぶことを主眼に置いたサーカスのパイロットの技術は、僕にとっても学ぶべきところが多い。
短い時間で多くの技を披露してくれた彼女に感謝だ。
この環境なら、この機体に慣れるのも早そうだ。
コープいわく、その彼女の後ろにコスターがついて守ってやっているようだ。
民間人まで入れた急造編隊ではあるが、なかなかうまいバランスで成り立っているらしい。
〈〈レックス、あんたもどうだい？少しやって勘を取り戻したほうがいいんじゃないかな〉〉
(そうだな。お勧めだぞ)
バクスターに加え、コープにまで勧められてしまった。
今後こんなゆっくり機体を試せる機会があるかわからない、少し燃料を浪費させてもらおう。
「お言葉に甘えるよ」
無線の向こうでターシャが息を呑むのが聞こえる。
どうも僕は品定めされるらしい。
まずはピッチアップ。
発艦直後のターシャのクライムを思い出しながら、大気を肌で感じつつ、いいラインを探す。
〈〈おお〉〉
ターシャの素直な声が返ってくる。
お眼鏡にかなったらしい。
続いてピッチダウン。
無理なマイナスGをかけないように意識しながら、機首を下げる。
続いてロール。
やはり推力偏向ノズルを持つラプターの機動性には敵わないが、旧式機と侮ってはいけない。
それに何より、楽しい。
フライ・バイ・ワイヤと推力偏向ノズルで大気をねじ伏せるラプターと違って、ホーネットはしっかりと風を捕まえる機体だ。
なんとなく、親父がホーネットを愛する理由がわかる気がする。
〈〈だいぶ取り戻せたようだな。あんたは堕ちないように飛んでくれ。それが任務だ〉〉
ひとしきり僕が試し運転を終えると、バクスターから切り上げを促される。
その直後、オープンチャンネルからの近距離通信が聞こえた。
サンサルバシオン海軍のメリトン基地からのもののようだ。
何やら副長ともめている。
要点はこうだ。
入港許可を求めるエンデュランスに対し、サンサルバシオン側はもはやFCUという国家は構成地域すべてが独立したためもはや存在しない、というものだった。
散々色々並べ立ててはいるが、要はソトアの次の標的になりたくないから中立を維持したい、負け馬に手は貸せないということだろう。
気持ちは痛いほどよく分かる。
トニトルスの槍、陸上戦艦。
サンサルバシオンも現時点で有効な防衛手段を持たないだろう。
国土のすべてを失ったFCU艦船を寄港させ開戦の口実を与えたくないのだろう。
〈〈CDCよりジョーカー各機。本艦は針路を変更する。サンサルバシオン沖を去り、さらに西方へ。デルファイムへと向かう〉〉
エンデュランスはサンサルバシオンとの折衝を諦めたようだ。
首都が陥落し、事実上の無政府状態に陥ってしまっているため、外交筋からの根回しも不可能だ。
〈〈……ちょっと待て。ジョーカー隊、こちらCDC〉〉
デルファイムへの針路変更が40分後であることを通達された直後、CDCから追加の無線が入る。
〈〈低速で飛行する航空機がいる。レーダーを見ろ〉〉
エンデュランス側のレーダーの情報がこちらにデータリンクされている。
ジョーカー隊から見て方位255、2つのブリップが映っている。
〈〈こちらXO。ドローンにあとをつけられた〉〉
その正体は、XOからの無線で明らかになった。
〈〈ジョーカー隊、撃墜しろ〉〉
無人偵察機の類いか。
エンデュランスの位置情報を共有されると、窮地に陥る。
ここは燃料の使い時だ。
「ジョーカー1よりジョーカー各機、方位255！ヘッドオン」
僕は無線で短く僚機に伝えると、左手でスロットルを最奥にまで一気に押し込み、アフターバーナーのゲートを超えさせる。
強烈な加速Gの中目だけでキャノピーミラーを確認すると、全機きちんと僕の急旋回と急加速についてきている。
アフターバーナー全開で追いすがっていると、速度計が音速付近で止まる。
増槽を3つつけている状態では音速は超えないらしい。
低速、と言っていた副長の言葉通り、すぐにドローンの機影が見えてきた。
「タリホー。交戦許可を求める」
〈〈CDCよりジョーカー1。交戦を許可する〉〉
敵視認の報告にすぐさま交戦許可が出る。
「了解。ジョーカー1、エンゲージ」
こちらの接近に反応してブレイクする気配もない。
背後を取り、十分に近づく。
「ジョーカー1、ガンズ、ガンズ」
この状況ではミサイルも貴重品だ。
単純な機動の相手は機銃で撃破したほうが、後が楽になるというものだ。
呑気に目の前を飛ぶ2機のドローンは、あっという間に穴だらけになり火だるまになって堕ちていった。
〈〈グッキル！やるじゃないか〉〉
すかさずバクスターが褒めてくれる。
〈〈UAV2機の撃墜を確認した！いいぞ、ジョーカー1〉〉
この無線はAWACSからだ。
〈〈わぉ！やるじゃん、レイ〉〉
思わぬ呼び名に危うく飛び上がりそうになる。
フェイスパークから連れ出せなかった、レイ少尉が頭をよぎる。
〈〈レイ？〉〉
バクスターにも耳馴染みがないらしい。
鸚鵡返ししている。
〈〈レックスだからレイ。いいよねレイ？〉〉
そういうことらしい。
RexのニックネームがRayというのは少し変則的な気がするが、直感的に分かってしまった。
彼女にとって「レックス」とは、今もコープなのかもしれない。
それに気が付いてしまうと、どうにも訂正できない。
〈〈ため口は大目に見てやってくれ。ターシャは軍人じゃないもんでな〉〉
ため口よりも呼び名の方に問題があるのだが、今の僕には短くOKと返すことしかできない。
〈〈レーダーに新たな機影を確認〉〉
幸い、僕の中の逡巡はAWACSからの無線で断ち切られる。
〈〈了解。そっちも堕とす〉〉
バクスターが返事をしてくれた。
彼が返事してくれなかったら、奇妙な間が生まれていたところだ。
僕は雑念を振り払うように、すぐさまレーダー上に新たに映ったブリップの方へ急旋回する。
〈〈さーて。レイの飛び方、見てるからね〉〉
レイ、の呼び名に胸がぐっと締まる感覚を覚える。
どうにも慣れない。
慣れるには時間がかかりそうだ。
若干低い高度を飛ぶUAVの背後を取るように徐々に高度を落としていく。
「ジョーカー1、ガンス、ガンズ」
先ほどと全く同じようにガンキルだ。
あっという間に堕ちていく。
〈〈UAV全機撃墜！〉〉
AWACS、ディーラーから撃墜確認の無線が入る。
〈〈あージョーカー隊〉〉
だが、間髪入れずにディーラーから間延びした声が無線で届く。
〈〈悪いニュースだ〉〉
悪いニュースらしい。
悪いニュースと言えばアナザーボギー、レーダーを見れば方位315にブリップだ。
〈〈情報は端的に頼む〉〉
ディーラーがバクスターに怒られている。
この男が先生と呼ばれるのがすごくよく分かる。
〈〈了解。新たなボギーが接近中〉〉
ディーラーが言い始めるのと同時に僕はまた急旋回してピッチアップ、高度を取ってボギーをかぶるように指向する。
〈〈偵察機及び護衛の戦闘機と思われる〉〉
ドローンの本体か。
〈〈有人機？〉〉
これはターシャが口にした疑問。
まだ人を撃ったことはないのだろう、と考えるのは恐らく想像しすぎではないだろう。
〈〈偵察機に位置を知られるとまずい。迎撃してくれ〉〉
〈〈方位は……って、レックスはもう向かってるな。急ごう！〉〉
バクスターの無線を皮切りに僚機たちも僕のフルスロットルに追いすがってくる。
〈〈クイーン隊は来られないのか〉〉
無人偵察機とは違う。
相手は有人機で、しかも護衛もいる。
増援を頼みたいバクスターの気持ちも理解はできる。
〈〈間に合わないな。相手は旧式機で数も少ない。なんとかしろ〉〉
だが、ディーラーの言う通りだ。
クイーン隊の発艦と合流を待つ間に、こちらの位置を送信されると後がまずい。
早急に叩くべきだ。
〈〈ジョーカー隊も「逃げる」ばかりじゃないだろ〉〉
コープの言う通り、ジョーカー隊は逃げる専門だったようだ。
〈〈新しい隊長次第だな〉〉
バクスターは軽口で返しながらも、僕の機動に追いすがっている。
〈〈まあいい。腹をくくろう、レックス。目標の偵察機は無抵抗だ。だが周囲の護衛機は撃ってくる。レックス、本番だ。あんたの戦い方を見せてくれ〉〉
バクスターの鼓舞に、僕は無言のままロール・インバート・プルダウンで急降下をかける。
ちょうど太陽の方角を取った。
幸い、敵の戦闘機はこちらに気付いていないようだ。
「ジョーカー1、フォックス2」
急降下のために反転させた機体を、半回転バレルロールして背面飛行状態から元に戻し、その流れの中で護衛機めがけてミサイルを発射する。
ミサイルアラートが鳴ったのだろう、敵のフィッシュベッドは慌てたようにブレイクしたが、すでにノーエスケープゾーンだ。
「ガンズ、ガンズ」
釣られて反対側にブレイクしていくもう1機の護衛機のブレイク先に、僕は機銃掃射をかける。
僕がミサイルで狙った機体が爆散するのと、僕が穴だらけにした機体が火を噴いたのは、ほとんど同時だった。
〈〈ジョーカー1が護衛機を撃墜！〉〉
ディーラーが撃墜確認を無線で飛ばしてきたころには、僕は残った偵察機への再攻撃のためにハイレートクライムを始めていた。
宙返りからの再攻撃。
操縦桿を手前に引き絞り、機首がぐんぐんと上を向いていく。
血流が下半身に集中するのを、耐Gスーツが何とか防いでくれている。
それでも視界が灰色になっていく。
それでも、ギシギシと機体が悲鳴を上げる限界の頂点で、ストレーキが大気を掴む手ごたえが伝わってくる。
灰色に引き延ばされた視界の真ん中に、偵察機を再び捉える。
操縦桿をニュートラルに戻し、スロットルをミリタリーパワーに戻すと、Gから解放された僕の視界が急速に回復する。
ヘッドセットの奥で、ヒートシーカーのロックオンを知らせる連続音が響いている。
「ジョーカー1、フォックス2」
右手の親指でウェポンリリースボタンを押すと、ホーネットのウィングチップからサイドワインダーが発射される。
鈍重な偵察機では、マッハ2.5で飛来し35Gの追尾性能を持つサイドワインダーから逃れる術はない。ミサイルは偵察機の胴体部分に直撃し、真っ二つに折れた機体もすぐに爆散した。
〈〈堕とした！〉〉
直後、無線越しのターシャの声が耳を打つ。
〈〈敵偵察機の撃墜を確認〉〉
AWACS側でも撃墜を確認したようだ。
〈〈コープとは違うね〉〉
(そのようだ)
やっと口を開いたコスターの口ぶりが心なしか嬉しそうに聞こえたからか、同調する僕だけに聞こえるコープの呟きはどこか不貞腐れているようにも聞こえた。
〈〈やったぞレックス。よくやった！〉〉
そして僕を褒めるバクスターの声を聞いて、僕は一瞬お袋を思い出した。
〈〈見事だジョーカー1。任務完了！ジョーカー隊は空母に戻ってクイーン隊と交代しよう〉〉
AWACSディーラーまで、代わる代わる僕を褒めてくれる。
今のところ、僕は新しい「シーヴの翼」としてやれているようだ。