王炎の使い魔

我は水は好かんー突然の別離.2ー

ここは、かつて絶暴のイバルが治めていた領地のすぐ近く。小さな村のはずれに建つ、ささやかな宿屋である。

　一行は旅の途中、しばらく休息を取るためにこの宿へ立ち寄っていた。

　赤い帽子の青年――シャウトたちは、古代にまつわる様々な謎を解き明かすべく、各地を旅している。

　頂上決戦と呼ばれる長い戦いを戦い抜き、ようやく勝ち得た平和な世界。

　その世界を、自分たちの足で巡る。

　それは、キャプテン・オメガホーンとして活動を始めるよりも前から、シャウトが抱いていた夢であり、目標でもあった。

　かつては戦いに追われ、立ち止まることさえ許されなかった日々。

　だからこそ、今の旅には特別な意味がある。

　目的地を急ぐ必要もなければ、迫り来る敵を警戒する必要もない。気になる場所があれば立ち寄り、面白そうなものがあれば調べる。そんな気ままな旅を、彼らは楽しんでいた。

　もっとも、同行する仲間たちの性格を考えれば、完全に平穏な旅とは言い難いのだが。

「……たまにはお風呂もいいものですよ、炎角」

　沈黙を破ったのは、もう一人の同行者だった。

　情報端末オメガアナライザーを管理するAI――通称アナ。

　その声はいつも通り落ち着いており、感情の起伏を感じさせない。もっとも、長い付き合いの炎角にとっては、その声のわずかな変化さえ聞き分けることができた。

「む……今日はそんな気分ではない」

　炎角はそう答えながら、ふとアナへ視線を向けた。

　そして、眉をひそめる。

「……む？」

　何かに気づいたように、炎角は身を起こした。

　アナの本体であるオメガアナライザー。その外装には、細かな土埃や泥が付着していた。

　無理もない。

　今日はかなりの距離を歩いた。途中には整備された道など存在せず、草木をかき分け、道なき道を進まなければならない場所もあった。

　さらに、宿へ到着する直前には通り雨に見舞われた。

　幸いにも大きな問題はなかったが、雨水と泥が混じり、荷物や装備にはそれなりの汚れが残っている。炎角アイは、そうした細かな変化を見逃さなかった。

「アナよ」

「はい？」

「少し汚れているな。我が洗ってやろう」

「えっ……いえ、その必要はありません。忘れたのですか、あの件を」

　アナの返答には、いつもよりわずかな間があった。

　あの件。

　それは、数ヶ月前に起きた出来事を指している。

　発端は、ほんの些細な不注意だったのだが。

　炎角が謎クッキングをしている最中に、アナをクリームと紅生姜を混ぜていたボールの中に落としてしまったのである。

　問題は、その後だった。

　汚れたアナを見た炎角は、すぐさま洗浄しようとした。ところが、慣れない作業に焦った結果、あろうことかアナを水の中へ沈めてしまったのだ。

　しかも、それだけでは終わらなかった。

　水気を取り除こうとした炎角が次に選んだ方法は、なんと電子レンジで乾燥させるというものだった。

　アナはレンジの中へ放り込まれ、あわや大惨事というところまで追い込まれた。

　幸い、内部の保護機構が作動したため、再起動だけで事なきを得た。

　だが、もしその機構が存在しなかったら……オメガアナライザーは爆発炎上していてもおかしくなかっただろう。

　アナにとっては、決して忘れられない事件である。

「う、うぬぅ……」

　炎角は、気まずそうに唸った。さすがに自分でも、あの一件については思うところがあるらしい。

　しかし、すぐに気を取り直す。

「だがしかし、我もあれから人の世のことを学び、成長しておる。遠慮するな。まかせておけ」

「遠慮ではなく、あなたに任せること自体が問題なのです」

「案ずるな。今度こそ失敗はせぬ」

「その自信はどこから来るのですか」

　アナの声に、わずかな諦めが混じる。

　しかし、炎角はすでに聞いていなかった。　

　彼は堂々と立ち上がると、部屋の片隅に置かれていたバケツを手に取った。

　そして、シャウトが飲料用として置いていた水を、惜しげもなく注ぎ込む。

　とぷ、とぷ、と水がバケツの底を叩く音が響いた。

「……炎角？」

　アナの声が、ほんの少しだけ低くなる。

　炎角はそれに構わず、今度は石鹸を手に取った。

「よし。アナよ。始めるぞ」

「あ……あ……」

　ゴリィ、と鈍い音と共にアナライザーに石鹸が押しつけられる。じきに泡と石鹸カスで真っ白になったアナライザーから、アナの声が途切れ途切れに聞こえてくる。

「やめ……あ……シャウ……」

　感情など持たないはずのAI。

　それでも、その声はどこか震えているように聞こえた。

　炎角はバケツを覗き込み、満足げに頷く。

「なに、心配するな。すぐに終わる」

「浸水を検知……保護機構作動……助け……シャウト……あ……」

「ふむ。見違えたぞアナ。まるで新品ではないか」

　炎角は、アナの訴えを聞いているのかいないのか、ひとり納得したように頷いた。

　そして、どこかで聞きかじったらしい言葉を口にする。

「カユイトコハアリマセンカ、オキャクサマ？　と言うやつだ。気持ちよかろう、ア……」

　その時だった。

　炎角の耳に、何者かの声が届いた。

「……ん？」

　ふと、手が止まる。

　今、誰かに呼ばれたような気がした。

　炎角は顔を上げ、声のした方へと視線を向ける。

　部屋の中には、誰もいない。

　窓の外から聞こえるのは、遠くの村の生活音と、風が木々を揺らす音だけだ。

　シャウトが戻ってきたのだろうか。

　いや、違う。

　あの声はシャウトのものではなかった。

　聞き覚えのない声。

　か細く、弱々しい、少女の声だった。

　最初は、遠くから聞こえるかすかな囁きにすぎなかった。

　しかし、それは徐々に大きくなっていく。

　まるで、距離など関係なく、炎角の耳元へ直接届いているかのように。

「……誰だ？」

　炎角は警戒するように目を細めた。

　声は続く。

　聞き取れなかった音の連なりが、やがて明確な言葉へと変わっていく。

　それは、何かを求める祈りのようでもあり、何者かに命じる宣言のようでもあった。

　そして――。

『我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール！　五つの力を司るペンタゴン。我の運命に従いし、“使い魔”を召喚せよ！』

「……なんだ？」

　はっきりと、聞き慣れない言葉が炎角の耳朶を叩いた。そしてーーその声が発せられた直後。

　炎角の目の前に、奇妙なものが現れた。

　空間そのものが、音もなく歪んでいく。

　やがてそこに、一枚の鏡を思わせる光の膜が浮かび上がった。

　表面は静かな水面のように揺らめいている。

　しかし、それは鏡でも水でもない。

　向こう側に何があるのか、覗き込もうとしても何も見えない。ただ、そこから尋常ではない力が流れ出していることだけは、炎角にも理解できた。

「む……これは……」

　炎角が立ち上がろうとした、その瞬間。

　光の膜が大きく波打った。同時に、放たれた力が炎角の身体を包み込む。

「なっ――！？」

　全身を何かに掴まれたような感覚。

　炎角は反射的に踏みとどまろうとした。だが、足元の床が崩れたわけでも、身体を縛られたわけでもない。それなのに、抗いようのない力によって、身体が光の向こうへと引き寄せられていく。

「ぬおっ……何だ、これは！？」

　炎角の声が部屋に響く。

　その手が伸びる。

　だが、掴めるものは何もなかった。

　炎角の身体が、少しずつ光の中へ沈んでいく。

　そして、その足元では――。

「浸水率……上昇……保護機構……再……起動……」

　アナがバケツの底へと沈んでいた

「ぬおおおおっ！？」

　炎角の姿が、まばゆい光に包まれる。

　次の瞬間、そこにはもう何もなかった。

　まるで最初から誰もいなかったかのように、部屋は静まり返っている。

　残されたのは、床に置かれたバケツと、その中に沈んだオメガアナライザーだけ。

　こうして――。

　角獣王・炎角は、何の前触れもなく、何の準備もできぬまま。

　長年連れ添った相棒と、仲間たちのいる世界から、その姿を消したのである。

　それが、彼と一人の少女――ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールとの、奇妙な運命の始まりだった。