コードゼロ

第7話 魔力なき剣士

今回までをチュートリアルとして書いています。

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魔法実技棟《エレメント・ドーム》。

その一角にある訓練場では、ゼロとレオンの決闘に向けて準備が進められていた、周囲には安全結界が展開され、観戦する生徒たちも少しずつ集まり始めている、向かい合う二人。レオンは杖を肩に担ぎ、余裕たっぷりの笑みを浮かべた。

「今なら謝れば許してやるぞ？　無様を晒す前にな！」

「なら謝ろうかな～」

「なっ！？　貴様に誇りはないのか！」

「いや、別に勝負しなくて済むなら、それでいいんだけど……」

「ふん！　口だけは達者なようだな！」

少し離れた場所では、ミラとライトが二人を見守っていた。

「ゼロ！　そんなやつ、パパッとやっつけちゃいなさい！」

ミラの声が訓練場に響く。

「……っ！　もう許さん！　剣を取れ！」

顔を真っ赤にしたレオンが杖を構える。ゼロも腰の剣を抜いた。

「しょうがないな～」

気の抜けた返事とは裏腹に、ゼロの視線はレオンの動きを捉えていた、二人が構えたのを確認し、教員が間に立つ。

「これより実技勝負を開始する！　勝敗は戦闘不能、または有効打によって判定する。両者、準備はいいな？」

二人が頷く。

「では――始め！」

「ファイヤーボール！　無様に焼かれろ！」

杖の先に炎が集まり、火球となってゼロへ放たれる。

「危ないな～」

ゼロは身体を横にずらして回避した、レオンは続けざまに杖を振る。一発、二発、三発。火球が次々とゼロを襲う、ゼロは足運びを変えながら、その軌道を見極めていく。

（魔法の威力はなかなかのものだ。でも、発動までに少し時間がかかる。それに……）

杖を向け直す角度。詠唱の長さ。攻撃後の動作。

ゼロは一つずつ観察していた。

「なぜ当たらないんだ！」

レオンは苛立ちを募らせ、さらに火球を放つ、だが、すべてあと一歩のところでかわされてしまう。

（やっぱり、魔法を放つ前に必ず杖の先を向け直している。癖があるな）

しかし、回避を続けるゼロの呼吸も徐々に乱れていた。

「そこだ！」

火球が予想より早く迫る。

「っ！」

とっさに身体をひねるが、炎の余波が腕をかすめた。

「くっ……結構痛いな」

「どうした？　動きが鈍ってきたぞ！」

レオンは勝ち誇ったように笑う、ゼロが剣の間合いに入ろうとすると、レオンは後ろへ下がる。そして再び火球を放つ、その繰り返しだった。

「どうした！　さっきまでの威勢はどこへ行った！」

「……なかなか近づかせてくれないね」

ライトは心配そうに眉を寄せた。

「おいおい、大丈夫かよ……。あれじゃ一方的にやられちまうぞ」

一方、ミラは腕を組み、堂々とゼロを見つめていた。

「何やってるのよ、ゼロ！　早くやっつけなさい！」

「いやいや、ミラちゃん。さすがにあれは簡単じゃないと思うぜ？」

「大丈夫よ。ゼロなら何とかするわ」

ミラは迷いなく言い切った。

その言葉を聞きながら、ゼロはレオンへ視線を戻す。

（……仕方ない。そろそろ使うか）

意識を集中させる。

（《ハッキング》）

視界の片隅に情報が浮かび上がった。

レオンの魔法構造、魔力の流れ、詠唱から発動までの時間。そして、自分自身のステータス。

（レオンは魔法の威力こそ高いけど、発動までに隙がある。近接戦闘も得意じゃない。だから距離を保とうとしている）

ならば、やることは一つ。

（少しだけ、調整するか）

ゼロは自身のステータスに意識を向けた。

魔力による身体強化はできない。だが、《ハッキング》ならば身体能力に関わる数値へ一時的に干渉できる。

（筋力……そして脚力。短時間なら、これでいける）

無理な干渉は身体への負担が大きい。長くは持たない。

だからこそ、一度で決める。

「どうした！　もう諦めたのか！」

レオンが杖を構え直す。

「……準備はできた」

ゼロは地面を蹴った。

「なっ！？」

先ほどまでとは明らかに違う速度。ゼロは一気に距離を詰める。

「急に速く！？」

レオンは慌てて後ろへ下がり、杖を振った。

「ファイヤーボール！」

焦りからか、魔法の制御が甘い。

「遅い！」

ゼロは迫る火球を剣で横に弾いた。

炎が左右へ散る。

「なっ……！？」

レオンが目を見開いた、その一瞬。

ゼロは懐へ踏み込み、剣を振り下ろした。

「ぐっ！」

レオンは体勢を崩し、その場に膝をつく。

訓練場に静寂が訪れた。

「この僕が……魔力ゼロごときに……！」

「そうやって見下しているからだよ」

ゼロは剣を下ろす。

「最初から相手を格下だと思っている。だから僕の動きも、ちゃんと見ていなかった。油断されていなければ、負けていたのは僕かもしれない」

「……！」

「君はいい魔法使いになるよ」

「ふざけるな！　慰めのつもりか！？」

レオンは悔しそうに顔を背けた。

「勝ったなんて思うなよ！　今日は調子が悪かっただけだ！　次は必ず勝つ！」

「その時は受けて立つよ」

教員が一歩前へ出る。

「この勝負――ゼロの勝ち！」

宣言と同時に、周囲から大きなどよめきが起こった。

魔力を持たない生徒が、魔法使いのレオンに勝ったのだ。

ゼロは剣を収め、ミラとライトのもとへ戻る。

「ゼロ！」

「大丈夫か？　って、ぼろぼろじゃねえか！」

二人が駆け寄ってくる。

「あはは……なんとか勝てたよ」

「当然よ！　ゼロは強いんだから！」

ミラは胸を張った。

「いや、俺は結構ヒヤヒヤしたんだけどな……」

「ライト、余計なこと言わないの」

「はいはい……」

ライトはゼロの肩を支えながら、ふと思い出したように尋ねた。

「それにしても最後は驚いたぜ。急にゼロの動きが速くなっただろ？　あれって何だったんだ？」

「それはね！」

ミラが得意げに口を開く。

しかし、ゼロがその言葉を遮った。

「ミラ。あまりべらべら話すのはよくないよ」

「あっ……そうね。確かにそうだったわ」

「本当は自慢したいところだけど、我慢するわ」

「そこは我慢してくれると助かるよ」

「何だよ何だよ！　二人だけで秘密の話か？」

「まあ、そんなところかな」

ライトが不満そうに声を上げ、ミラが小さく笑う。

そこに一人の青年が後ろから近ずいてきた。