レオンとの決闘を終えたゼロたちは、訓練場の出口へ向かおうとしていた。
「それにしても、最後は驚いたぜ。急にゼロの動きが速くなっただろ？ あれって何だったんだ？」
ライトが興味津々といった様子で尋ねる。
「それはね！」
ミラが得意げに口を開いた。
しかし、ゼロがすかさず遮る。
「ミラ。あまりべらべら話すのはよくないよ」
「あっ……そうね。確かにそうだったわ」
「なんだよ！ 二人だけで秘密の話か？」
「まあ、そんなところかな」
「ずるいな～！ 俺にも教えてくれよ！」
そんな賑やかなやり取りをしていた、その時だった。
「少年。なかなか興味深い戦い方をするね」
不意に背後から声がかかった。
振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。
きちんと仕立てられたスーツを着こなし、片手をポケットに入れている。年齢は二十代半ばほどだろうか。
整った身なりとは裏腹に、その表情や立ち姿にはどこか気の抜けた雰囲気があった。
「……すいませんが、どなたですか？」
ゼロは当然の疑問を口にする。
「ああ、ごめんごめん。自己紹介がまだだったね」
青年は悪びれる様子もなく、軽く手を上げた。
「俺はメメ。周りでは妙な呼び名とか、あだ名とか、いろいろ付けられているみたいだけどね。まあ、呼び方なんてどうでもいいさ。好きに呼んでくれて構わないよ」
「メメさん、ですか？」
「そうそう。ところで君、面白いね。見たところ魔法は使えないようだけど、何が目的であんな戦い方をしていたんだい？」
メメは興味深そうにゼロを眺める。
「魔法を使えない人間が、魔法使いを相手にあそこまで立ち回る。普通なら、なかなかできることじゃないからね」
「……それは、勝つためですよ」
「なるほど。実に簡潔でいい答えだ」
メメは軽く笑った。
その時、ライトが突然声を上げる。
「ああっ！ あなたは！」
「ん？」
「セブンス・アークルのメメさんじゃないですか！ 会えて光栄っす！」
ライトは目を輝かせ、メメの前へ駆け寄った。
「セブンス・アークル？」
ゼロが聞き返す。
「そうだぜ！ 学園でも特別な立場にいる七人のことだよ！ メメさんはその一人なんだ！」
「へえ……」
ゼロは改めて青年を見た。
メメはライトへ視線を向ける。
「君は？」
「俺はこいつの友達のライト！ ワープライトっす！」
「そうかい。よろしく、ライト君」
「はいっ！」
軽く挨拶を交わしたメメは、再びゼロへ視線を戻した。
「ところで、君のスキルは何かな？」
何気ない口調だった。
だが、その質問にゼロの表情がわずかに引き締まる。
「すいません。知らない人には教えちゃいけないって教わっているので」
「ハハハ！ そう来たか。いやいや、怒っているわけじゃないよ」
メメは楽しそうに笑った。
「慎重なのはいいことさ。世の中、知らなくていいことまで知りたがる人間は多いからね」
「そうだぜ、ゼロ！ この人はセブンス・アークルの七人の一人なんだ！ 周りからは《境界の観測者》なんて呼ばれているメメさんだぞ！」
ライトが自慢げに説明する。
「境界の観測者……ねえ」
メメはどこか他人事のようにつぶやいた。
「まあ、あだ名なんてどうでもいいんだけどね。一応、その組織には所属しているわけだし、少しくらい信用してくれてもいいんじゃないかな？」
「関係ありません。僕はあなたを知りませんから」
ゼロは淡々と答えた。
「ハハハ！ これは手厳しい。まったく、面白い子だね」
メメは肩をすくめる。
そして、少しだけ目を細めた。
「いいよ。今はそれで構わない」
「今は？」
「いや、こっちの話さ」
メメは一歩、ゼロへ近づいた。
「ところでゼロ君。君は、自分のスキルについてどこまで理解しているんだい？」
「……どういう意味ですか？」
「そのままの意味だよ。自分が何をしているのか、本当に分かっているのかなと思ってね」
ゼロは答えなかった。
《ハッキング》。
それが自分の固有スキルだ。
だが、その仕組みを完全に理解しているわけではない。魔法の構造を読み取り、時には干渉できる。それが一体何なのか、ゼロ自身にも分からない部分が多かった。
「……何が言いたいんですか？」
「いやいや、別に。今ここで答えを教えるつもりもないさ」
メメはいつもの気の抜けた笑みを浮かべる。
「ただね、ゼロ君。君は近いうちに俺のところへ相談しに来ると思うよ」
「相談……？」
「そう。君自身のことについてね」
「どうして、そう言い切れるんですか？」
「さあね。長く生きていると、なんとなく分かることもあるのさ」
まるで冗談のような口調だった。
しかし、その目だけは笑っていなかった。
「それじゃあ、俺は行くよ。ああ、そうだ。学園生活を楽しんで。また近いうちに会おう」
メメは軽く手を振ると、ゆっくりとその場を離れていった。
ゼロは、その後ろ姿をしばらく見つめていた。
「……全く、何だったのかしら」
ミラが不思議そうに首を傾げる。
「お前たち、本当に知らなかったのかよ！」
ライトが驚いたように声を上げた。
「あの人はセブンス・アークルの一人で、古代遺跡の研究や、普通では説明できない謎の現象を調査している人なんだぜ！ 《境界の観測者》って呼ばれていて、かなり有名なんだ！」
「へえ……なんだかすごい人なのね」
「俺の《ワープゲート》だって、あの人が書いた論文を参考にしているんだからな！」
ライトは胸を張った。
「なるほどね」
ゼロは短く返事をしたものの、どこか上の空だった。
（自分のスキルについて、どこまで理解しているか……か）
まるで、こちらの秘密を知っているかのような言い方だった。
「ゼロ？」
「ん？ ああ、ごめん」
「何をぼんやりしているのよ。そろそろ教室に行かないと遅れるわよ」
「そうだな」
ライトが勢いよく手を上げる。
「よし！ 後でメメさんのこと、もっと詳しく教えてやるよ！」
「時間があればね。それより、教室に行かなくちゃ」
「えー！ そこは興味持ってくれよ！」
ライトのぼやきを聞きながら、三人は訓練場を後にした。
その頃、学園の別棟へ続く廊下。
メメは窓の外を眺めながら、誰に聞かせるでもなくつぶやいていた。
「魔力を持たずに、あれほど自然に干渉するとはね……」
懐から一枚の古びた資料を取り出す。
そこには、古代文字とともに、現代の魔法理論では説明できない奇妙な図形が記されていた。
メメはその一部分を指でなぞる。
「まさか、まだ残っていたとは。いや……残っていたというより、ようやく現れたと言うべきかな」
彼は資料をしまい、いつもの気の抜けた笑みを浮かべた。
「さてさて、面白くなってきたね」
その視線の先には、グランド学園の巨大な時計塔がそびえていた。
――ゼロ自身もまだ知らない。
自分の固有スキル《ハッキング》が、この世界の常識そのものに関わる力だということを。