光堕ちしないラスボス系生徒

御影ユラの昼食

　

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放課後のトリニティは、平和だった。

　校舎を離れた中庭には柔らかな日差しが落ち、白い石畳の隙間から伸びた草が風に揺れている。遠くで生徒たちの笑い声がした。歴史ある総合学園の午後としては、少々出来すぎているほど穏やかな光景だ。

　私は日陰のベンチに腰掛け、腕時計に目を落とした。約束の時刻を七分過ぎている。遅刻されるのは構わないが、お腹が空いているときに待たされるのは、あまり気分ではない。

「ユラ様っ！　申し訳ありません、お待たせいたしました！」

　息を切らして駆け込んできた少女が、大きな紙袋を差し出した。パテル分派に所属する一年生で、祝祭教会にも籍を置いている子だ。名前は、確か……。

　まあ、思い出せないものは仕方がない。

「お疲れ様です。随分と急いできたのですね」

「はい！　ユラ様のお食事ですから！」

「まあ。ふふっ、ありがとうございます。よかったら、一緒に食べますか？」

「そ、そのような！　私がユラ様とご一緒するなど……！」

　少女の頬が赤く染まった。名前すら覚えられていないというのに、これほど感激するものなのだろうか。信仰とは本当に便利な仕組みだと、改めて感心する。

　ベンチから少し離れた場所で、二人の生徒がこちらを見ていた。私が目を向けると、彼女たちは慌てて胸元の銀色の徽章に手を添える。祝祭教会の信徒にだけ通じる挨拶だ。会釈を返すと、片方が感激したようにもう一人の手を握った。ただ目が合っただけなのだが、なんとも安上がりな幸福だ。

　しかし、その安上がりな幸福にも効能はある。彼女たちは私のためなら喜んで時間を使い、財布を開き、時には銃まで持つ。しかも、私から強制されたと思っていないのだから大したものだ。先月はゲヘナから来た信徒が保護寮に新しい寝具を寄付し、ミレニアムの信徒は診療所の端末を無償で更新してくれた。どちらの学校の生徒も、私が頼んだわけではない。

　あの子たちの言葉を借りるなら、すべては『救ってくださったユラ様への恩返し』らしい。実に美しい友情である。私の知らないところで勝手に育ってくれるのだから、これほど便利な庭はそうない。

　紙袋を受け取り、中身を取り出した。アップルジュースにポテト、それから箱入りのバーガーが一つ。

　朝食でもあるまいし、どうしてアップルジュースなのだろう。炭酸が飲みたかったのですが。

　ストローを挿して一口飲む。悪くはない。悪くはないけれど、今の気分とは違う。続いて箱を開いたところで、私は手を止めた。

「……ん？」

「ど、どうかなさいましたか？」

「私、チーズバーガーをお願いしたつもりなのですが」

　箱の中に収まっていたのは、立派な目玉焼きの挟まった月見バーガーだった。期間限定なのは結構なことだが、私が頼んだものではない。

「これ、違いますよね」

「え……？」

　少女の顔から血の気が引く。視線が箱と私の顔の間を往復し、唇が小刻みに震え始めた。

「も、申し訳ありません！　私、てっきり、月見の方だと……！」

「ふふっ。そんなに慌てなくても結構ですよ。人は誰だって間違えるものですから」

　優しく告げると、少女はかすかに安堵した。もう許されたと思ったのだろう。実に素直な子である。

「ですが、反省は必要でしょう？」

「……はい？」

「お仕置きです。少しばかり、あちらで反省してきてください」

　私は中庭の端、植え込みに囲まれた通路へ目を向けた。そこに控えていた三人の信徒が、すぐさま歩み寄ってくる。誰も私の指示を疑わない。私が人を救えと言えば救い、罰せよと言えば罰する。その単純さが、なかなか使い勝手がいい。

「ユ、ユラ様……？　お願いです、どうか……！」

「大袈裟ですね。少し間違えただけなのでしょう？　少し反省すればいいんです」

　少女が膝を折った。涙を零し、両手を合わせて何度も謝る。さっきまであんなに嬉しそうだったのに、今は世界の終わりを迎えたような顔だ。些細な言葉でこうも変わるのだから、見ていて飽きない。

「……ごめんなさい……私、ユラ様に嫌われたくなくて……！」

「私がいつ嫌いになったと言いましたか？」

　私は少女の頬に指先を添えた。冷たい。すっかり怯えてしまっている。

「安心してください。私はあなたを見捨てたりなんかしませんよ」

「……っ、ありがとうございます……！」

「ええ。ですから、行ってらっしゃい」

　三人の信徒が少女を連れていく。そのうち一人は、彼女と同じ保護寮で寝起きする少女だった。昨日まで並んで勉強をしていた相手を、何の躊躇もなく通路へ連れていく。私が「仲のよいお友達なのでしょう？」と尋ねると、少女は驚いたように振り返った。

「はい！　だからこそ、ちゃんと反省してもらわないと。エマはユラ様のご注文を間違えたのですから、罰を受けて当然です！」

　ああ、エマ。そういう名前でしたか。

「私、エマがユラ様に嫌われるなんて耐えられません。友達だからこそ、ちゃんと分かってほしいんです！」

「……ふふっ。そうですね。よいお友達をお持ちで、エマも幸せでしょう」

「ありがとうございます！」

　友達だから罰を与える。彼女たちの間では、そこに何の矛盾もないらしい。ああ、まったくもう面白くてたまらない。

　ほどなくして、押し殺した悲鳴と、何かが硬い地面にぶつかる音が響き始めた。私はベンチに座り直し、ポテトを一本つまむ。

　さて、どうしましょう。これでは昼食にならない。買い直しを頼むにしても、あの子はしばらく使いものになりそうにないし、別の子を呼ぶべきだろうか。

　通路の方から謝罪の声が聞こえる。よく声が出る子だ。こうして聞いている限りでは、反省しているように思える。

　……それにしても、チーズバーガーと月見バーガー。どう聞き間違えればそうなるのだろうか。まったく、困ったものである。

　スマートフォンを取り出し、連絡先を開いた、そのときだった。

「――君たち、そこで何をしているのかな」

　穏やかな、しかし奇妙によく通る声だった。

　通路の入口に一人の大人が立っている。身なりはごく普通で、トリニティの生徒でも教員でもない。けれど、私はその顔に見覚えがあった。教団の情報担当から何度も送られてきた写真だ。

　シャーレの先生。

　ああ、なるほど。これが噂の。

「もう一度聞くよ。何をしているの？」

　三人の信徒が硬直した。先生は通路へ進み、地面に倒れた少女を見つけると、表情を変えた。

「やめるんだ。今すぐ」

　怒鳴ったわけではない。それでも、逆らう余地のない声だった。面白い。噂にあった柔和な大人とは、少々印象が違う。

　私は携帯の画面を二度叩き、信徒たちへ短い命令を送った。

『退きなさい。余計なことは話さないように』

　信徒たちは一斉に通路を離れ、異なる出口へ散っていった。先生は追いかけなかった。倒れた少女のもとに膝をつき、意識を確かめる方を選んだのだ。

「聞こえる？　大丈夫、もう殴られないからね。今、救護騎士団を呼ぶよ」

　少女が何かを言う。声が小さくて聞き取れない。先生は腰を屈め、耳を近づけた。

「……ちが……私が、間違えたから……」

「間違えた？」

「私が悪いんです……ユラ様の注文を間違えたんです……罰を受けて当然なんです。だから、あの方を怒らないで……」

　ふっ。

　思わず口元が緩んだ。

　殴られたことより、私の機嫌を心配するとはなかなか殊勝ではないか。あの子はもっと大切に使ってもいいかもしれない。

「誰に、何をされたのか、話せるかな」

「……だめ……言えません……」

「今は無理に話さなくていい。先に手当てをしよう」

　先生は携帯で救護騎士団へ連絡を入れた。それから上着を脱ぎ、震える少女の肩に掛ける。乱暴に扱われないよう、一つ一つ動作を確かめながら。

　随分と丁寧なことをする人だ。

　彼女が震えているのは寒さのせいではない。先生だって、それくらい分かっているだろう。それでも上着を貸す。身体を温めるより先に、安心させたいらしい。

　まあ、無駄ではないのだろう。虫も環境を整えてやれば落ち着くものですし。

　そう観察を続けていると、先生が顔を上げた。こちらを見ている。

「……君。ずっとそこにいたの？」

「ええ。お邪魔でしたか？」

「今のこと、見ていたよね」

「ええ、見ていましたよ」

　隠すほどのことでもない。私はジュースを置き、柔らかく微笑んだ。

「大変な騒ぎでしたね。先生こそ、お怪我はありませんか？」

「……私のことはいい。君は、あの子たちを知っているのかな」

「同じ学園の生徒ですもの。顔くらいは存じていますよ」

「じゃあ、誰が命令したのかも知ってる？」

　あら。

　意外と鋭い。もっと情に流される人なのかと思っていたが、悪いことは悪いとちゃんと叱れる人物だったようだ。

「さあ。どうでしょう」

　とりあえず、とぼけておくことにする。わざわざ自分がやったと告げる理由などないし、説教を聞くつもりもない。

　先生は何か言いかけたが、エマが袖を引いた。彼女は必死に首を振り、私が座っているベンチの方へ何度も視線を送っている。

　そうですね。今ここで私を問い詰めたところで、あの子が喜ぶわけではありません。先生も板挟みというわけだ。

　ああ、なかなか愉快である。

　ほどなくして、救護騎士団の生徒たちが駆けつけた。エマは担架に乗せられ、先生が搬送先を確かめる間も、何度も私の方を見ていた。手を振ってあげようかと思ったが、先生がこちらを見ていたのでやめておいた。

　先生が私の前に戻ってきたのは、中庭がようやく静けさを取り戻してからだった。

「少し、いいかな」

「ええ。私でよろしければ」

　私はスマートフォンを伏せ、座り直した。早く話を終えてもらえば、今度こそまともな食事にありつけるのですが。

「名前を聞いてもいい？」

「御影ユラと申します。トリニティの二年生です」

「……ユラ」

　先生はその名前を確かめるように繰り返した。

「さっきの子が何度も呼んでいた名前と、同じだね」

「そうですね。そのように呼んでくださる方は少なくありませんから」

「知り合いなんだ？」

「ええ。教会の活動を通してお会いしたことがあります」()

　先生の視線が私の手元へ落ちる。アップルジュース、ポテト、閉じられたバーガーの箱。食事の品評でもなさるおつもりでしょうか。

「君は、あの子が殴られている間、ずっとここにいたんだよね」

「はい」

「どうして止めなかったのかな」

　……はぁ。

　なぜ私があの子(おもちゃ)を助ける必要があるのでしょう。私が見ていなかったら、別の誰かが助けたとでもいうのですか。まったく、随分と勝手な期待をなさるものだ。

　もっとも、ここで本音を話す必要もない。

「……怖かったんです」

　声を小さくし、膝の上で指を握り合わせる。視線を落としたまま一度だけ先生の顔を窺う。これで立派な、暴力を目撃して怯える無力な女子生徒の完成だ。

　我ながら大した演技力ですね。賞の一つでもいただきたいものです。

「私まで巻き込まれたらと思うと、身体が動かなくて……」

「……怖かったんだね」

「ええ。お恥ずかしい限りです」

「だったら、無理に止めに入らなくてもいい。でも、誰かを呼ぶことはできたと思う」

　そう言って、先生は少しだけ間を置いた。

「それと、もう一つ気になっていることがあるんだ」

「何でしょう？」

「さっき、あの子たちが急にいなくなる前に、君は携帯を触っていたよね」

　……ほう。

　思っていたより、周囲を見ていらしたらしい。

「まあ。私の携帯が気になりますか？」

「画面は見ていないよ。ただ、あの子たちが同じタイミングで動いたから」

「偶然ではありませんか？　私も友人と連絡を取っていただけですし」

「……そうかもしれないね」

　あっさりと引いた。疑いを捨てたのではなく、証拠のない話をここで押し通すつもりがないのだろう。やれやれ。柔和なだけの大人と聞いていたのに、案外面倒な方だ。

「それより先生。こちらからも、一つ伺ってよろしいですか？」

「……何かな」

「先ほどの子は、罰を受けて当然だとおっしゃっていましたね。本当に本人が望んでいたのなら、先生はどうなさるのでしょう？」

「暴力的なものは止めるよ」

　迷いのない返事だった。

「本人が望んでいたとしても？」

「うん。どうしてそう思ったのかは、ちゃんと聞く。でも、誰かに殴られていいという話にはならないから」

「ふふっ。本人の意思を尊重するといいながら、結局は先生の価値観を優先するのですね」

「……そう言われても仕方ないかもしれない」

　思わず目を瞬かせた。この手の人間は、自分が絶対に正しいと力説するものだと思っていたのだが。

「でも、あの子はずっと、自分が悪いって言っていた。まずは落ち着いて、自分の気持ちを話せるようにしたいんだ」

「それでも、教会に戻りたいと言ったら？」

「理由を聞くよ。戻りたいという気持ちも、怖くて戻らずにいられない気持ちも、同じ言葉になることがあるから」

　……なるほど。

　少々、厄介ですね。罰は当然だと信じている子を、頭ごなしに否定してはくれないらしい。暴行を咎めて満足して帰る大人なら、扱いやすかったのに。

「先生は、お優しいのですね」

「そうかな」

「ええ。見ず知らずの生徒のためにそこまでなさるなんて。私には到底できません」

「君に同じことをしてほしいとは言わないよ」

　先生の声が少し和らいだ。

「ただ、あの子が助けを求められるようにしたい。それくらいは、できると思うんだ」

　……ふむ。

　私はカップを持ち上げた。すっかり温くなってしまっている。せっかくの午後なのだから、もっとおもしろい話題にしてほしいものだが、これはこれで悪くない。

「では、先生。あなたが助けようとした生徒が、他の生徒を傷つける側だったら？」

「まず、止めるよ」

「それでも、助けるのですか？」

「したことの責任は取ってもらう。でも、その子に話を聞くことまでやめるつもりはない」

　先生は当然のように言った。傷つけられた子も、傷つけた子も。止めて、叱って、それから話を聞く。どこまでも欲張りな方らしい。腕は二本しかないというのに、いったい何人分の問題を抱えるつもりなのだろう。

「……ふっ」

「どうかした？」

「いえ。先生は、随分と欲張りでいらっしゃると思いまして」

「……そうかもしれないね」

　また、認めた。この人は自分の限界も承知のうえで、生徒に手を伸ばすという。そんな無駄なことに熱心になれる神経が、私にはどうにも理解できない。では、両手を塞がれてしまったら？　どちらか一人を選ばなければならなくなったら？　そのときも、今のような顔をしていられるのだろうか。

　……ああ。

　これは少し、見てみたい。

「ユラ」

　不意に名前を呼ばれた。

「君はさっき、あの子のことをどう思った？」

「……どう、とは？」

「君を見ていたんだ。救護騎士団が来るまで、何度も」

　私はカップを置いた。それは知っている。あんなに一生懸命こちらを見ていたのだから、気づかない方が難しい。

「……可哀想(面白い)と思いましたよ」

「そう」

「ええ。あれほど怯えて、泣いて。見ているこちらが辛くなるくらいでした」

　先生は何も言わなかった。肯定も否定もせず、ただ私の顔を見ている。先ほどまでより、ほんの少し長い沈黙だった。

「……君とも、もう一度話がしたいな」

「まあ。お誘いでしょうか？」

「うん。今日のことも、君のことも、まだよく分からないから」

　……ふふっ。

　分からない、か。結構なことだ。

「構いませんよ。機会があれば、ぜひ」

　先生はシャーレへの連絡方法を教えようとしたが、私は丁重に断った。必要になればこちらから調べられる。わざわざ相手に主導権を渡すこともない。

　立ち去る先生(おもちゃ)を見送り、私はもう一度アップルジュースを飲んだ。ひどく温い。今日は本当に、飲食に恵まれない一日だ。けれども、不思議と機嫌は悪くなかった。

　予想していたよりも、ずっとおもしろそうな大人に出会えたのだから。

「……ユラ様」

　背後から聞き慣れた声がした。見上げなくても分かる。長い黒髪、軍服めいた制服、それから人目を引く百八十五センチの長身。私の腹心、白鷺シオンだ。

「遅かったですね、シオン」

「申し訳ありません。先ほど救護騎士団の方々とすれ違いました。何かあったのですか？」

「躾を少々。……そんなことより、昼食を買い直してください」

　シオンは私の足元の紙袋を見た。手つかずのバーガーと、食べかけのポテト。それから、さっきまで騒がしかった通路へ視線を移した。

「……また、ですか」

「何か問題でも？」

「いえ。ですが、このような場所で騒ぎを起こせば、ユラ様にも――」

「シオン」

「……はい」

「今は説教を聞く気分ではありません」

　彼女はすぐに口をつぐんだ。何もないわけがないだろうに。本当に分かりやすい子だ。まあ、そこが面白いのですが。

「それより、焼き鳥はいかがでしょう。せっかくです、一緒に買いに行きましょうか」

「……承知しました」

　歩き出したシオンの首元には、黒いチョーカーがついていた。私が贈った品だ。少し視線を向けただけで、彼女の手が無意識に首へ伸びる。

「そうそう、シオン」

「はい」

「面白い方にお会いしました」

「……まさか、シャーレの先生ですか」

「ご存じでしたか。ふふっ、話が早くて助かります」

　先生という言葉を聞いた途端、妙な懐かしさが胸の奥をかすめた。前にもこんなことがあった気がする。画面の向こう。知らない誰かが遊んでいた、名前も忘れてしまったゲーム。確か、先生と呼ばれる人物がいた。

　昔の私は、こことは違う世界で生活していた。そのことだけは覚えている。どうしてここに生まれたのか、前の人生がどう終わったのかは曖昧だ。だが、そんなことはどうでもいい。今の人生の方が、ずっと楽しいのだから。

「……シオン。あの方について、詳しく調べておいてください」

「何か懸念が？」

「いいえ。単なる興味ですよ」

　私は空になった紙カップをゴミ箱へ放った。縁に当たり、軽い音を立てて落ちる。入った。なかなか運がいい。

「生徒のために怒り、生徒のために駆け回る。あんな大人が本当にいるのですね」

「……先生は、そのような方だと聞いています」

「ふふっ。そうですか」

　生徒のことだけを思う大人。そんな人が救いようのない生徒を前にしたとき、どんな顔をするのか。想像すると、口元が緩む。久しぶりに見つけた面白い相手だ。大事にしなくては。

「……しばらく退屈せずに済みそうですね」

　＊＊＊

　救護騎士団から届いた経過報告を読み、先生は端末を置いた。エマと名乗った少女の命に別状はない。ただ、診察の間も自分が罰を受けるのは当然だったと繰り返し、暴行を加えた友人たちを庇っていたという。

『搬送中、御影ユラの許しを得られないことへの強い不安を訴えていました。現在も教会への帰還を希望しています。退院後の生活環境について、慎重な確認が必要と思われます。』

　丁寧な文面だった。だが、書かれている内容は穏やかではない。先生は中庭でエマが何度もユラを見ていたことを思い出した。御影ユラは怖くて動けなかったと言っていた。先生にはまだ、その言葉が本当かどうか判断できない。

　ただ一つ、確かなことがある。エマは傷つけられた相手を庇い、罰を与えた者のもとへ帰ることを望んでいた。その理由を、本人にさえきちんと説明できるのだろうか。

　先生は端末を開き、二つの名前を書き留めた。

『祝祭教会』

『御影ユラ』

　それから、救護騎士団へ返信する。

『手伝ってくれてありがとう。エマの退院後のことは、本人の希望を聞きながら、考えていくよ』

　送信ボタンを押すと、先生はしばらく画面を見つめていた。中庭で出会ったユラの微笑みが、どうしても頭から離れなかった。