光堕ちしないラスボス系生徒

御影ユラの世界

　夜明けの通りは、まだ青白かった。

　コインランドリーから二つ先の角に停めた車の中が、指揮所だった。後部座席では、朝霧リツがセリナの隣で、膝の上の手を固く握りしめている。先生は助手席でタブレットを開いた。画面の中で、アロナが小さく拳を握った。

『先生、システム、ばっちりです！　今日は、ちゃんと守りますから！』

「ありがとう、アロナ。頼りにしてる」

　画面の地図に、アパートの周りの道が四本、赤く光っていた。正面の通り、裏の路地、駅へ向かう坂、南の大通り。そのすべてに、正義実現委員会と風紀委員会が立っている。

　北側だけは、何も光っていなかった。アパートの北の壁は、そのまま幅の広い川に面している。道はない。

　北に人を置かなかったのは、ハナコの判断でもあった。川は流れが速く、七階の高さから落ちれば、どんな生徒でも水面に叩きつけられて動けなくなる。そのまま流されるだけだ。ユラの身体なら、なおさら。逃げ道には、ならない。限られた人手は、四本の道に回すべきだった。

　通信機から、桐藤ナギサの声が流れた。

『ティーパーティーより、各隊へ。御影ユラの身柄の確保を開始します。教会の子たちは、できる限り傷つけないこと。……始めてください』

　最初に動いたのは、教会の方だった。

　アパートの正面の扉と裏口と、非常階段の下から、ほとんど同時に三人の少女が飛び出した。淡い色の髪の子が二人。ユラと背格好のよく似た子が一人。それぞれ、別々の方向へ走っていく。

『囮です』

　通信機から、シオンの声がした。外周の、見張りの隣からだった。

『右へ走った子は、保護寮の一般の信徒です。左の子も同じ。正面の子は、特別寮にいた子ではありません。……三人とも、何も知らずに言われたとおり走っているだけです』

　ハスミの部隊が、三人をそれぞれ静かに押さえた。誰も撃たなかった。

　次に、通りの両端から、歌声が聞こえてきた。銀色の徽章を付けた信徒たちが、手をつないで道を塞いでいる。二十人、三十人。ユラ様を守れ、と誰かが叫んでいた。

「ハスミ、撃たないで。私が話す」

　先生は車を降りた。杖をついて、信徒たちの前まで歩く。腹の傷が引きつった。

　列の真ん中に、見覚えのある顔があった。エプロンを外した、あの子だった。教会の食堂で、シチューを振る舞ってくれた子。古聖堂で、血を流したゲヘナの生徒を背負って走っていた子。

「……先生」

「あの日、ゲヘナの子を背負って走ってたよね。救護テントまで、何度も。大丈夫です、もうすぐですからって」

　少女の手が、隣の子の手を握ったまま、震えた。

「あの子、助かったよ。君のおかげで」

「……私、ユラ様を守らないと。ユラ様に、救ってもらったから」

「うん。君が救われたことは、本当だと思う。でも、ユラが調印式でしたことも、本当なんだ。……君がゲヘナの子を助けたみたいに、今日は、ここにいる誰も怪我をしないでほしい」

　少女は、長いあいだ先生を見ていた。それから、ゆっくりと手を離し、一歩、横へ退いた。

　一人が退くと、隣の子も退いた。列に、細い隙間が開いた。全員ではなかった。それでも、正義実現委員会の生徒たちが通れるだけの隙間だった。

　けれど、アパートの中は、そう簡単にはいかなかった。

　正面の階段からは、正義実現委員会の委員長、剣先ツルギが突入した。

　三階の踊り場で、机とロッカーを積み上げた壁が階段を塞いでいた。その隙間から、正確な射撃が降ってくる。煙幕が焚かれる。後に続いていた盾持ちの一人が撃たれて膝をつき、仲間に引きずられて下がった。

　ツルギは、止まらなかった。

　獣のような叫び声とともに、壁へ真正面から突っ込んだ。二挺の散弾銃が、机ごとロッカーを吹き飛ばす。壁の向こうにいた護衛班の子たちが、踊り場の奥へ転がった。

　けれど、四階へ続く階段を見上げると、そこにもう、新しい壁ができていた。

『護衛班です』

　通信機から、シオンの声が聞こえた。

『教会の武装部隊の中でも、一番練度の高い子たちです。……私が、教えました。踊り場ごとに三人。上から撃ち下ろして、一人が下がるたびに、別の子が詰めます。壁も同じです。一枚崩しても、上にもう一枚あります。……正面から行けば、委員長でも時間がかかります』

　そのとおりだった。ツルギが壁を一枚崩すたびに、上の踊り場には次の壁が待っていた。撃ち下ろされる弾が、ツルギの後に続く部隊を少しずつ削っていく。ツルギ自身は止まらなくても、後ろがついていけなかった。

　裏の非常階段も、同じだった。二階の踊り場に、ロッカーと鉄板の壁ができている。突入した部隊が、一歩上がるたびに押し戻された。

　十分経っても、ツルギは四階の踊り場で足止めされていた。負傷者が、四人に増えた。

　ハスミは、外周に残していた人手の大半を、階段へ回した。負傷者を下ろし、ツルギの後ろを埋めるためだった。シオンの隣に残った見張りは、一年生が一人だけになった。

　シオンは、丸腰だった。ここまでずっと、信徒の識別に協力していた。誰も、手錠をかけようとは考えていなかった。

「……強いね」

　先生は、タブレットの画面を見つめた。踊り場ごとの射線が、きれいに重なっている。誰かが撃ち返すと、別の誰かが必ずその位置を潰す。教会の慈善事業の裏で、ずっとこれを守ってきた子たちだった。

「ナギサ。ヒナの力が要る」

　通信機の向こうで、ナギサが一拍だけ黙った。

『……風紀委員長。アパートの裏階段へ。突入を許可します』

　少しして、ヒナの声が返ってきた。

『……借りにしておく』

『貸しにしておきます』

　南の通りから、ヒナが走った。包帯を巻いた左腕のまま、裏の非常階段を駆け上がる。二階の踊り場の壁に、正面から撃ち込んだ。ロッカーが弾け飛び、鉄板がひしゃげて、壁の向こうの護衛班の子たちが後ろへ吹き飛ばされた。

　ヒナは止まらなかった。三階、四階。踊り場の壁を、一つずつ崩していく。

　表と裏から挟まれて、護衛班の子たちも、少しずつ上へ退き始めた。ツルギが、叫び声を上げながらそれを追っていく。ハスミの部隊が、その後に続いた。

　外周の持ち場では、シオンの隣に残った一年生が、通信機から流れる戦況に気を取られていた。

　その一瞬だった。

＊＊＊

　護衛班の子たちは、よく粘っていた。

　私が教えたとおりに。踊り場ごとに三人。一人が下がれば、別の子が詰める。壁を崩されても、上にもう一枚。剣先ツルギが相手でも、正面からなら持ちこたえられる。空崎ヒナが裏から来なければ、あと三十分は持っただろう。

　見張りの一年生が、通信機に耳を寄せた。

　その手首を取って、返した。銃が手から落ちる前に、もう片方の手で受け止める。膝の裏を払って、地面に伏せさせた。声を上げられる前に、口元を手のひらで押さえる。

　護衛班の子たちに、何度も教えた動きだった。相手が銃を持っていても、こちらに背を向けていれば、二秒あれば足りる。

　二秒だった。

「……ごめんなさい」

　見張りの子の腰から結束バンドを抜いて、手首を後ろで留めた。怪我はさせていない。目を見開いたまま、その子は私を見上げていた。

　コインランドリーの奥の扉は、鍵がかかっていなかった。

　洗濯機の並ぶ店の、一番奥。従業員用の小さな物置の、そのまた奥の棚の裏。教会の子たちが、いざというときのために置いていた銃と弾薬が、そこにある。

　ハスミに聞かれたことには、全部答えた。嘘はつかなかった。ただ、この物置のことだけは、聞かれなかったので、言わなかった。

　棚をずらし、布に包まれたライフルを取り出す。弾倉を確かめて、肩に掛けた。肩の傷が、少しだけ引きつった。

　痛みは、あった。それでも、気にならなかった。

　身体が軽かった。あの日、古聖堂で銃口をさまよわせていた頃とは、まるで違う。迷いが一つもない。どこへ行けばいいのか、何をすればいいのか、全部分かっている。

　物置の奥に、もう一つ扉があった。非常階段へ続く扉だった。

　取っ手に、手をかけた。

　冷たかった。あの日の、倉庫の取っ手と同じくらい。

　開けた。

　今度は、ちゃんと開けられた。

　朝の冷たい空気が、顔に当たった。鉄の階段が、上へ上へと続いている。最上階の、その先の屋上まで。

　あの子のところへ。

　私は、階段を駆け上がった。

＊＊＊

　屋上の朝ご飯は、なかなか悪くなかった。

　信徒の子が昨夜のうちに用意してくれたサンドイッチを、屋上の給水塔の陰で、ミカと二人で食べる。たまご、ハム、それからいちごのクリーム。ミカは、いちごのものを最後に取っておいていた。

　手すりの向こうに、通りが見えた。

　飛び出していった三人の囮が、あっさり押さえられた。手をつないで道を塞いでいた子たちの列に、隙間が開いた。先生が、杖をついて歩いていくのが見えた。

「……あら。もう二枚、めくられましたね」

　足元の階段からは、ずっと銃声が響いていた。護衛班の子たちは、なかなか粘ってくれている。さすがに、シオンが鍛えた子たちだ。

　それでも、少し前から、音が変わった。重いものが弾け飛ぶ音と、獣のような叫び声が、表と裏から一つずつ近づいてくる。剣先ツルギと、空崎ヒナだろう。あの二人が揃ったのなら、壁はそう長くは持たない。

　隣の建物の屋上へ渡るための板は、昨夜、信徒の子たちに置かせておいたはずだった。今見ると、どこにもなかった。

　まあ。片付けられている。

　誰の仕事だろう。たぶん、ハナコだ。あの子は、私がどこから逃げるつもりなのか、ちゃんと考えてくれたらしい。

「ユラちゃん、下、どうなってるの……？」

　ミカの声が、少しだけ震えていた。

「先生がいらしたようです。ナギサさんも、ハナコさんも」

　ミカは、サンドイッチを持ったまま、動かなくなった。

　階段の銃声が、止んだ。

　屋上の扉が、開いた。

　先頭にいたのは、ナギサだった。その後ろに、正義実現委員会の生徒たちが、盾を構えて並んでいる。盾にはいくつも弾の痕が残っていた。ハナコがいた。それから、杖をついた先生が、少し遅れて上がってきた。

「おはようございます、先生。朝ご飯はお済みですか？」

　サンドイッチの包みを、軽く持ち上げてみせた。

「よろしければ、たまごがまだ残っていますけれど」

「……おはよう、ユラ」

　先生は、困ったように少しだけ笑った。

　ナギサが、一歩前に出た。

「御影ユラ。シャーレの先生に対する銃撃、および東部避難路の爆発の容疑で、ティーパーティーの名において、あなたの身柄を確保します」

　良い声だった。あの夜、私のハンカチで目元を押さえていた人の声とは思えない。

　それから、ナギサの視線が、私の隣へ移った。

「……ミカさん」

　ナギサの声が、ほんの少しだけ揺れた。

「迎えに来ました」

　ミカの肩が、びくりと跳ねた。

　サンドイッチが、ミカの手から落ちた。いちごが、屋上の床に転がった。

　ミカは、ナギサを見ていた。ナギサも、ミカを見ていた。二人の間に、何かを言いかけては飲み込むような沈黙が流れていく。

　このままでも、それなりに面白い。けれど、せっかく皆さんがいらしてくださったのだから、もう少し賑やかにしたい。

　私は、腰の拳銃を抜いた。

　正義実現委員会の盾の列の、一番端。そこへ向けて、一発。盾に弾かれて、乾いた音が響いた。

「――撃て！」

　誰かが叫んだ。

　盾の向こうから、銃口が一斉にこちらを向いた。

＊＊＊

　身体が、勝手に動いていた。

　聖園ミカは、ユラちゃんの前に飛び出していた。考えるより先に、足が出ていた。腕を広げて、ユラちゃんの身体を背中に隠した。

　弾が、腕に当たった。肩に当たった。痛かった。それでも、動かなかった。

　銃声が止んだ。

　正義実現委員会の生徒たちが、息を呑んでミカを見ていた。ナギちゃんの顔から、血の気が引いていた。

　ミカは、ゆっくりと顔を上げた。盾の列の向こうに、杖をついた先生が立っていた。

「……ねぇ」

　自分の声が、ひどく静かに聞こえた。

「なんで、ユラちゃんを傷つけてるのかな？」

　先生は、まっすぐにミカを見ていた。

「ミカ。……そこを、どいてくれないかな。ユラを止めたいだけなんだ」

「どかないよ」

　ミカは、首を横に振った。

「ユラちゃんが何をしたのか、知ってるよ。先生を撃ったんでしょ。……テレビで見た。ユラちゃんも、自分でそう言った」

　声が、震えた。

「許してない。絶対に、許さない。……でも、私があの部屋で殴られてたとき、誰も来なかったんだよ。誰も。ナギちゃんも、先生も。ユラちゃんだけが、来てくれたの」

　先生の表情が、わずかに歪んだ。

「先生は、悪くない。分かってる。動けなかったんだもん。分かってるよ。でも」

　ミカは、腕を広げたまま、一歩も退かなかった。

「でも、来てくれたのは、ユラちゃんだった。だから、今度は私が守るの。先生でも、ナギちゃんでも、ユラちゃんを傷つけるなら」

「ミカのことも、傷つけたくないんだ」

「……先生は、ずるいね」

　ミカは、少しだけ笑った。泣き笑いだった。

「いつも、正しいことしか言わないんだもん」

　そのとき、屋上の端の手すりが、きしんだ。

　非常階段から、誰かが上がってきた。長い黒髪が、朝の風に揺れていた。肩にライフルを掛けている。首元には、何もなかった。

＊＊＊

　シオンだった。

　非常階段の最後の段を上がって、シオンは屋上に立った。肩の包帯が、制服の裂け目から覗いている。ライフルを構えて、私の隣に並んだ。銃口は、盾の列を向いていた。

「遅くなりました、ユラ様」

　息が、少しだけ上がっていた。

「……今度は、ちゃんと選びました」

　私は、シオンの横顔を見た。

　首元に、黒いチョーカーがない。何もない。あれを外されたこの子を、私は見たことがなかった。命令も、脅しも、もう何一つこの子を縛っていない。

　それなのに、この子は、自分の足でここまで上がってきた。

　胸の奥で、昨夜灯った小さなものが、ぱち、と音を立てた気がした。

「シオン……」

　盾の列の向こうで、先生が呟いた。通信機から、ハスミの切迫した声が漏れていた。『外周の見張りが拘束されています。白鷺さんが――』

「先生」

　シオンは、先生の方を見なかった。照準を、まっすぐ前に向けたまま言った。

「嘘を、つきました」

　それだけだった。

　先生は、何も言わなかった。ただ、ひどく悲しそうな目で、シオンを見ていた。

　ミカが、振り返ってシオンを見た。それから、私を見た。何が起きているのか、分からないという顔だった。分からないまま、それでもミカは、腕を広げたまま動かなかった。

　ミカさんは、私の残酷さを知りながら、それでもあの日の優しさを手放せずにいる。

　シオンは、あの日の私に戻れないと知ったうえで、今の私を選んでくれた。

　まったく違う理由で、二人が私の前に立っている。

　ああ。

　なんて素敵な朝なのだろう。

＊＊＊

「ツルギ、ハスミ、ヒナ。屋上へ」

　先生がタブレットに告げた瞬間、シオンが走った。

　撃たなかった。まっすぐ、盾の列へ突っ込んだ。

　百八十五センチの身体が、盾の列の正面にぶつかった。盾を構えていた生徒が、盾ごと後ろへ弾き飛ばされる。シオンは、隣の生徒の盾の縁を片手で掴んだ。そのまま、もぎ取った。盾を失った生徒が、呆然とシオンを見上げた。

　その生徒の頭を、シオンの大きな手が掴んだ。

　持ち上げた。足が、床から浮いた。

　シオンは、その生徒を、列の奥にいた二人へ向かって投げつけた。三人がまとめて床を転がり、給水塔の脚にぶつかって止まった。

「……っ、撃て！　撃って！」

　盾の列の後ろから、一斉に銃声が上がった。弾が、シオンの胸に、腕に、腹に当たる。

　シオンの身体が揺れた。制服が裂け、血が滲む。痛みに、顔が歪んだ。

　それでも、足は止まらなかった。

　弾を浴びながら、もう一歩踏み込む。ライフルの銃床で、正面の盾を叩き割る。割れた盾の向こうの生徒の襟首を掴み、横へ放り投げた。その生徒が、別の二人を巻き込んで倒れた。

　反対側では、ミカが同じように盾の列へ突っ込んでいた。ミカの拳が盾を叩くたびに、盾ごと生徒が吹き飛ぶ。

　二人だけで、正義実現委員会の二部隊が、ものの数十秒で崩れていった。

　そのとき、正面の階段から、叫び声が上がってきた。

「キヒャハハハハッ！」

　剣先ツルギだった。

　扉を蹴破るように屋上へ飛び出し、そのまま、まっすぐシオンへ突っ込んでくる。長い黒髪を振り乱し、赤い目をぎらつかせて、笑っていた。

　シオンが、振り返った。

　ツルギの二挺の散弾銃が、至近距離からシオンの腹に叩き込まれた。一発。二発。

　シオンの身体が、くの字に折れた。口の中に、鉄の味が広がる。膝が沈み、ライフルを支える腕が痺れた。

　ツルギは、追撃のために二挺の散弾銃を構え直した。

　その動作が終わるより早く、シオンの手が伸びた。

　銃身を掴み、力任せに引き寄せる。踏ん張ったツルギの靴底が、屋上の床を削った。ツルギの身体が前へ泳いだところへ、シオンの額が叩き込まれた。鈍い音がした。ツルギがよろめく。シオンは銃身を掴んだまま、ツルギの身体ごと振り回し、給水塔へ向かって投げ飛ばした。

　ツルギの背中が、給水塔の鉄板にめり込んだ。鉄板が大きくへこんだ。

　ツルギは、すぐに跳ね起きた。額から血が流れていた。それでも、笑っていた。さっきより、もっと楽しそうに。

「キヒャハッ……！　効いてるくせに、止まらねェ！」

　シオンは、口元の血を手の甲で拭った。肩が大きく上下していた。構えだけは、崩れていなかった。

　非常階段から、ハスミが上がってきた。踊り場で膝をつき、シオンの膝を狙って撃つ。当たった。シオンの左膝が、がくりと折れかけた。

　シオンは床に手をつかず、ライフルの銃床を突いて身体を支えた。そのまま、足元に転がっていた盾を片手で拾い上げ、踊り場へ投げつけた。盾が回転しながら飛び、ハスミのライフルを叩いた。ハスミが、銃を抱えて身を伏せた。

　反対側の階段から、ヒナが上がってきた。包帯を巻いた左腕で、それでも銃を構えている。顔色は、昨日よりずっと良かった。

　ヒナは、距離を詰めなかった。

　給水塔の陰から陰へ、短く位置を変えながら撃つ。一発ごとに、シオンが踏み込もうとする先の床を削り、足を止めさせる。ツルギが再び突っ込んでシオンと組み合った瞬間、ヒナの弾が、ツルギの銃身を掴んでいたシオンの指を正確に撃ち抜いた。

　シオンの指が、一瞬だけ開いた。

　その隙に、ツルギが銃身を振りほどき、散弾を叩き込む。シオンが後ろへ二歩、押し戻された。

　シオンは、壊れた盾を一枚掴み上げ、顔の前に構えてヒナへ走った。ヒナの射撃が盾を削り、盾が砕ける。砕けた盾を投げ捨て、さらに踏み込む。ヒナが、空調の室外機の陰へ跳んだ。

　逃げ込んだ先まで、シオンは追いついた。

　ヒナが銃口を振り上げた瞬間、シオンの手が、その銃身を掴んだ。

　押し合いになった。

　ヒナの足が、屋上の床を擦って後ろへ下がっていく。一歩。二歩。ヒナが歯を食いしばった。シオンの腕は、少しも緩まなかった。

「……っ、なんて力」

　ヒナが、低く呻いた。

　シオンが、銃身ごとヒナを横へ振り払った。ヒナの身体が宙を舞い、室外機に叩きつけられた。ヒナはすぐに起き上がり、着地と同時に弾倉を替えて、また距離を取った。

　ツルギが、また叫びながら突っ込んできた。シオンが、それを正面から受け止めた。二人の身体がぶつかり合い、屋上の床がひび割れた。

　先生は、タブレットを握る手に力を込めた。

　白鷺シオンの腕力は、キヴォトスで一番だと言われていた。ミカよりも、ツルギよりも。

　三人とも、強かった。ただ、強さの形が違った。

　ヒナは、撃ち合いと読みで戦う。相手の次の一歩を先に潰し、掴まれる前に距離を取る。ツルギは、どれだけ撃たれても前に出続ける。倒されても、叩きつけられても、笑いながら跳ね起きる。

　シオンは、そのどちらとも違った。掴んだものは、離さない。撃たれた分だけ、前に出る。キヴォトスで一番の腕力と、それを支える頑丈な身体。

　効いていないわけではなかった。ツルギの散弾も、ヒナの弾も、ハスミの弾も、全部効いている。シオンは血を吐き、息を切らし、何度も身体を折っている。

　あの頃のシオンには、どこか迷いがあった。銃口がぶれることがあった。ユラを守りながら、ユラを止めたいと思っていたから。

　今は、それがない。

「先生」

　ハナコが、先生の隣で言った。手元の端末に、屋上の配置図と、シオンの動きの記録が並んでいた。

「シオンさんは、どれだけ攻め込んでも、ユラさんが狙われた瞬間、必ず守りに戻ります。さっきから、一度も例外がありません」

　先生は、画面を見た。盾の列に突っ込んでいたときも、ツルギと組み合っていたときも、ヒナを追っていたときも。ユラの方へ銃口が向いた瞬間、シオンの身体は必ず、ユラの前へ戻っていた。

「シオンさんが強いのは、迷いがなくなったからです。ユラさんを守るって、決めたから。……だから、そこが隙になります」

　先生は、ほんの一瞬だけ目を閉じた。それから、タブレットに告げた。

「ハスミ。ユラの足元を撃って。当てなくていい。ツルギ、ヒナ。シオンがユラの前に戻った瞬間を狙って。ツルギは正面、ヒナは右から」

　ハスミが、伏せた姿勢のまま撃った。ユラの足元の床に、弾が跳ねた。

　シオンが、振り返った。ツルギを突き放し、迷わずユラの前へ戻る。その身体が、ユラを庇う位置に入った瞬間。

　ツルギが、正面から散弾を叩き込んだ。ヒナが、右から撃った。ハスミも、左から撃った。

　三方向からの射撃が、シオンの身体に集中した。古聖堂で負った肩の傷の上に、何発も。包帯が赤く染まる。シオンの口から、短い呻きが漏れた。

　シオンが、ユラの前で片膝をついた。

　息が荒い。肩から血が滴っている。銃身を支える腕が、小刻みに震えている。膝をついたまま、銃口だけはユラの前から動かさなかった。

「……キヒッ。まだ、立つ気かァ」

　ツルギが、肩で息をしながら笑った。

「ユラさんの逃げ道は、もうありません」

　ハナコが続けた。

「隣の屋上へ渡る板は、昨夜のうちに片付けました。非常階段の下は、ハスミさんの部隊が固めています。北は川です。……残っているのは、あの給水塔と、北の角だけです」

「なら、北の角へ追い込もう」

　先生の指示で、盾を拾い直した列が、ゆっくりと形を変えていく。給水塔の周りを、少しずつ包むように。

　ユラが、給水塔の梯子の上から盾の列を撃った。撃ちながら、北の角へと押されていく。シオンは膝をついたまま、ユラの前を離れずに後退した。ミカは盾の列とハスミの射撃に足止めされ、思うように前へ出られない。

　三人が、少しずつ、北の角へ集められていった。

　そして、銃声が止んだ。

　屋上の北の角。手すりを背にしたユラの前に、ミカとシオンが立っている。盾の列が、半円を描いてそれを囲んでいた。ツルギとヒナとハスミが、それぞれ銃を構えたまま動かない。屋上の扉も、二つの非常階段も、すべて先生側の手の中にあった。

　ユラが、拳銃を下ろした。

「先生。少し、お話ししませんか」

　息が、わずかに上がっていた。けれど、声はいつもと同じ、穏やかなものだった。

「このまま撃ち合っても、皆さん怪我をなさるだけでしょう。……どうせ、逃げ道は片付けられてしまいましたし」

　先生は、ナギサの方を見た。ナギサは、ユラとミカから目を離さずに、小さく頷いた。

「全員、射撃を止めて。でも、構えは解かないで」

　先生が告げると、屋上に静けさが落ちた。朝の風が、焦げた硝煙の匂いを運んでいく。

＊＊＊

「……なぜですか」

　最初に口を開いたのは、ナギサだった。

「なぜ、調印式を壊したのですか。なぜ、先生を撃ったのですか。……なぜ、私に、あんなに優しくしてくださったのですか」

　ナギサの声は、静かだった。震えてはいなかった。

　私は、少しだけ考えた。

　隠す理由が、もう見つからなかった。ここまで来てしまったのだ。せっかくだから、全部お話しして差し上げよう。

「楽しかったからですよ」

　ナギサの表情が、わずかに動いた。

「調印式も、先生を撃ったのも、ナギサさんとのお茶会も。全部、楽しかったからです」

「……楽しかった？」

「ええ。とても」

　私は、手すりに軽く背中を預けた。朝の風が、髪を揺らしていく。

「この世界を、虚しいと言う方もいるのでしょうね。何をしても、どこまで行っても、全部虚しいだけだと」

　空を見上げた。古聖堂の方角に、もう煙は見えなかった。

「私は、そうは思いません。私の世界は、虚しくなんかありません。毎日、楽しいことで溢れています。美味しいものを食べるのも、ゲームをするのも、夜更かしをして、午前三時にピザを頼むのも。……全部、大好きです。楽しいことも、嬉しいことも、一つも諦めたくありません」

　それから、少しだけ声を落とした。

「でも、それよりずっと好きなものがあるのです。……玩具で遊ぶことです」

　ナギサを見た。ハナコを見た。先生を見た。

「人というのは、本当によくできた玩具です。優しくすれば、懐く。信じさせれば、信じる。愛させれば、愛してくれる。そうやって大事に大事に育てたものを、自分の手で弄んで、少しずつ、少しずつ壊していく。信じていたものに裏切られて、何も言えなくなる顔。最後の希望まで砕けて、泣くことさえできなくなる顔」

　思い出すだけで、頬が緩んだ。

「……あれは、たまりません」

　屋上の空気が、凍りついた。

「だって、この世界に、本当の人間は私しかいないのです」

　私は、両手を胸の前で軽く合わせた。

「皆さんは、私を楽しませるための、とっても可愛らしい玩具なんですよ」

　誰も、何も言わなかった。

「ふふっ。不思議でしょう？」

　私は、笑った。昔の楽しい思い出を話すときのように。

「そう気づいた途端、あんなに嫌いだった施設の子たちまで、大好きになってしまったんです。私のパンを取り上げた子も。倉庫で私を殴った年上の子たちも。私に罪を押しつけた子も。扉の前で、見て見ぬふりをした子も」

　膝をついたシオンの肩が、わずかに揺れた。

「今ではみんな、愛おしくて仕方がありません。……だって、あの子たちも、精いっぱい私を楽しませてくれていたのですから！」

　手すりの向こうで、川の水面が朝日にきらめいていた。

　ああ、本当に。あの頃のことを思い出すと、胸が温かくなる。

「……違います」

　ハナコの声だった。

　ハナコは、まっすぐに私を見ていた。あの夏祭りの夜に、花火を見上げていたのと同じ目で。

「ユラさんは、人の心がとてもよく分かる人です。誰が何を欲しがっているのか。何を言えば、懐いてくれるのか。どこを押せば、壊れるのか。……全部、分かっているんでしょう」

　ハナコの声は、震えていなかった。

「分かっていて、壊すんです。それは、楽しいことではありません。ただ、奪っているだけです。誰かが大事にしていたものを、横から取り上げて、自分のものにして、壊して。……それを、楽しいことなんて呼ばないでください」

　まあ。

　さすがだ。この子は、本当に賢い。

「でも、ハナコさん。奪われた方のお顔も、ちゃんと素敵なんですよ」

　私は、首を傾げた。

「夏祭りの夜も、そうでした。焼きそばとたこ焼き、どちらも美味しかったです。型抜きも、本当に嬉しかった。……でも、一番素敵だったのは、花火に照らされたハナコさんのお顔でした。何も疑わずに、まっすぐ空を見上げている顔。あの夜から、その顔をいつ壊そうかと、ずっと楽しみにしていたんですよ」

　ハナコは、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せた。

「あの夜のハナコさんの笑顔も、もう私のものです」

　ハナコが、顔を上げた。

「……いいえ」

　はっきりした声だった。

「それでも、私が楽しかったことは、嘘になりません。ユラさんが何を見ていたとしても。私は、あの夜、楽しかったんです。……それは、私のものです。ユラさんには、あげません」

　思わず、口元が緩んだ。

　壊れない。それもまた、悪くない。

「ナギサさん」

　私は、ナギサに向き直った。

「ナギサさんが、ミカさんを疑うようになったのは、なぜだと思いますか？」

　ナギサの肩が、かすかに強張った。

「会合の日程が外に漏れているかもしれない、とお伝えしたのは、私でしたね。そのあとで、手違いでした、とお伝えしたのも。……あれだけで、ナギサさんの中には、小さな棘が残りました。誰が漏らしたのか。ティーパーティーの中に、裏切り者がいるのではないか」

　ナギサは、目を逸らさなかった。

「その棘を、私は少しずつ育てました。ナギサさんがミカさんのことで悩んでいらっしゃると、私はいつも、優しくお話を聞きました。責めずに、否定せずに。……ナギサさんは、私だけを信じてくださるようになった。そして、ミカさんとの友情を、ご自分の手で、少しずつ壊していかれた」

　ナギサの唇が、白くなるほど引き結ばれていた。

「私だけを信じさせて、大事なお友達との友情を、ご自分で壊させる。……あれは、なかなか乙なものでしたよ。私の前で泣いてくださった夜のことは、今でも覚えています」

　ナギサは、泣かなかった。

　ただ、まっすぐに私を見ていた。震える指先を、膝の横で強く握りしめて。

　良い顔だ。泣くかと思ったのに、泣かない。

「ユラちゃん……」

　ミカが、私を振り返っていた。顔が、真っ白だった。

「嘘、だよね。今の、全部、嘘だよね……？　だって、ユラちゃん、私のこと助けてくれたじゃん。ご飯も、一緒に……」

「ええ。助けましたよ」

　嘘ではない。

「ひとりぼっちの玩具ほど、拾い甲斐のあるものはありません。誰も来ない部屋で、誰かに来てほしいと思っている子のところへ行って、一番欲しい言葉を、一番欲しいときに差し上げる。……それだけで、こんなに懐いてくださるのですから」

　ミカの唇が、震えた。

「ミカさんとゲームをして、ピザを食べたのも、本当に楽しかったです。照り焼きのピザ、美味しかったですね。……そして昨日、ミカさんは、私が先生を撃ったと知っても、ここに残ってくださいました。許さないと言いながら」

　私は、ミカの顔を覗き込んだ。

「壊れかけた玩具が、それでも持ち主の手を離れない。……あれほど愛おしいものは、ありませんでした」

　ミカは、何も言えなくなっていた。腕を広げたまま、私の前に立ったまま、肩だけが小刻みに震えていた。

　それでも、この子は退かなかった。

「シオン」

　膝をついたまま、シオンがわずかに肩を揺らした。

「首輪を外されても、自分から戻ってくる子など、そうはいません。あなたは昔の私を取り戻したかったのに、それを捨てて、今の私のところへ来た。誰にも強制されずに、自分の足で、間違った方へ。……あなたも、とても良い玩具になりましたね」

　シオンは、何も答えなかった。照準を、前に向けたまま。

　けれど、ほんの一瞬だけ、口の端がかすかに動いた気がした。

「昔の私に戻りたいとは、思っていません」

　私は、盾の後ろの先生に向き直った。

「パンを全部分けて、自分のお腹を鳴らしていた子に。誰かを庇って、倉庫に連れていかれた子に。……あの日、誰も助けてくれなかったから、こうなったのだと思う方もいらっしゃるでしょうね」

　先生が、静かに私を見ていた。

「でも、それで今の私を許してほしいとは、少しも思っていません。許されたくて、こうしているのではありませんもの。私は、私が楽しいから、こうして生きているのです」

「それでも」

　先生が、口を開いた。

「それでも、君は私の生徒だ。ユラ」

　ああ。

　やはり、この人はそう言うのだ。

「先生」

　私は、笑った。

「先生は、どれだけ遊んでも壊れない、初めての玩具です。噂を流せば、火消しに回る。名簿を出せば、札をめくる。撃っても、起き上がる。……私の居場所を突き止めて、ナギサさんにもハナコさんにも手を貸して、こうして、ここまで来てくださった」

　胸の奥が、熱くてたまらなかった。

「あはは……あははははっ！」

　調印式の日と、同じだった。いいえ、もっと。

「さあ、先生。続きをしましょう。……せっかくの朝なのですから！」

＊＊＊

　ユラが、拳銃を構え直した。

　シオンが、膝をついた姿勢から跳ね起きた。血の滲む肩のまま、ツルギへ突っ込む。ツルギの散弾が肩を抉り、ヒナの弾が太腿を掠めた。シオンは歯を食いしばったまま、ツルギの散弾銃を一挺もぎ取り、屋上の外へ放り投げた。ツルギが、残った一挺で殴りかかる。シオンが、それを腕で受けた。骨に響く音がした。

　ミカも、前へ出た。

　足が、勝手に動いていた。盾の列の向こうに、先生がいる。先生の周りの盾を吹き飛ばせば、ユラちゃんを捕まえに来る人たちを、止められる。

　玩具。

　ユラちゃんの声が、頭の中で何度も響いていた。拾い甲斐のある、ひとりぼっちの玩具。一番欲しい言葉を、一番欲しいときに。

　分かっている。全部、聞いた。あの日、拘束室の床で頬を拭ってくれた指も、温め直してくれたカツ丼も、「ここにいていいんですよ」という声も。全部、私を懐かせるためのものだった。

　それなのに、どうして。

　どうして、まだユラちゃんを守ろうとしているんだろう。

　ミカは、拳を振り上げた。盾の列が押し崩され、先生の前の盾が一枚、吹き飛んだ。次の一撃で、先生の前は空く。

　その間に、誰かが割り込んだ。

　ナギちゃんだった。

　盾の列を抜けて、銃も構えずに、ミカの前に立っていた。

「ナギサ！」

　先生が叫んだ。

　拳は、もう振り下ろされかけていた。

　止まった。

　ナギちゃんの顔の、ほんの数センチ手前で、自分の拳が止まっていた。

　止めたのではなかった。止まってしまったのだ。腕が、それ以上動かなかった。

「……どいて」

　声が、震えた。

「どいてよ、ナギちゃん。お願いだから」

　ナギちゃんは、動かなかった。ミカの拳の前で、まっすぐにミカを見ていた。

「どきません」

「……ユラちゃんが、捕まっちゃう」

「ええ。捕まえます」

「ユラちゃんは、私のこと、玩具だって言った。聞いたよ。全部聞いた。分かってるの」

　喉の奥から、言葉が勝手に溢れてきた。

「分かってるのに、守りたいの。おかしいよね。おかしいって、分かってるのに。……だって、あのとき来てくれたのは、本当にユラちゃんだけだったんだもん。玩具でも、なんでも、来てくれたのは本当なんだもん」

　拳が、宙で震え続けていた。

　振り下ろせば、ナギちゃんが傷つく。下ろせば、ユラちゃんが捕まる。どちらも、嫌だった。どちらも、選びたくなかった。

　後ろを、振り返った。

　ユラちゃんが、北の角に立って、こちらを見ていた。

　楽しそうだった。ミカが、選べずに震えている顔を、心から楽しそうに眺めていた。

「ミカさん」

　ユラちゃんが、柔らかく呼んだ。いつもと同じ声だった。ご飯ができましたよ、と呼ぶときと、同じ声。

　身体が、びくりと跳ねた。

　足が、半歩、ユラちゃんの方へ動きかけた。

　前を向いた。ナギちゃんがいた。拳の前で、一歩も退かずに立っていた。目が、赤かった。それでも、泣いていなかった。

「……私には、選べない」

　ミカは、絞り出すように言った。

「ユラちゃんも、ナギちゃんも。どっちも、選べないよ……」

　ナギちゃんは、ミカの拳に手を伸ばさなかった。掴みも、引き寄せもしなかった。

　ただ、自分の右手を、ミカの前に差し出した。手のひらを上に向けて。

「選ばなくていい、とは言いません」

　ナギちゃんの声は、静かだった。

「あなたが選ぶまで、私はここにいます。どれだけかかっても。……今度は、どこにも行きません」

　ミカは、その手を見た。

　あの日、拘束室で、誰の手も来なかった。ユラちゃんの指だけが、頬に触れた。

　今、ナギちゃんの手が、ここにある。掴もうとせずに、ただ、ミカが取るのを待っている。

　ナギちゃんは、私に何も約束しなかった。優しい言葉も、欲しい言葉も、くれなかった。ただ、どかないと言った。待つと言った。

　背中の向こうで、ユラちゃんが小さく笑う声がした。

　ミカは、目を閉じた。

　それから、振り上げていた拳を、ゆっくりと下ろした。

　握っていた指を、一本ずつほどいた。

　震える手で、ナギちゃんの手を取った。

　ナギちゃんの手は、ひどく冷たかった。それでも、ミカの手を、強く握り返してきた。

「……ナギ、ちゃん」

　それ以上、言葉にならなかった。

　膝から力が抜けた。ミカは、ナギちゃんの手を握ったまま、その場に崩れ落ちた。声を上げて、泣いた。子どもみたいに。ナギちゃんが、膝をついてミカの肩を抱いた。

「迎えに来ましたよ、ミカさん」

　ナギちゃんの声も、少しだけ震えていた。

＊＊＊

　空調の室外機の前で、シオンがツルギと組み合っていた。ヒナが、少し離れた位置から、シオンの踏み込む先を一発ずつ潰していく。ツルギの散弾が、シオンの胸に叩き込まれた。シオンの身体が折れ、血を吐いた。膝が揺れた。押し返す腕だけは、緩まなかった。ツルギの足が、一歩下がった。

「ハスミ、ユラの足元」

　先生の声に、ハスミが撃った。ユラの足元に弾が跳ねた。

　シオンが、振り返った。ツルギを突き放し、ユラの前へ戻ろうとする。その一瞬の背中に、ツルギとヒナが同時に撃ち込んだ。シオンが、前のめりに膝をついた。ツルギとヒナとハスミの銃口が、三方からシオンを捉えた。

　シオンは、膝をついたまま、ユラの前でライフルを構えていた。銃身が震えていた。

　ユラは、北の角に立っていた。拳銃を構えて、盾の列を撃つ。一発。二発。盾が弾いた。

「ハスミ」

　先生が、静かに呼んだ。

　非常階段の踊り場から、一発。

　ユラの手から、拳銃が弾け飛んだ。屋上の床を滑って、手すりの隙間から、遥か下の川へと落ちていった。小さな水音が、聞こえた気がした。

　ユラは、空になった自分の手を見下ろした。

　逃げ道はない。銃もない。ミカは、ナギサの腕の中で泣いている。シオンは、三つの銃口に囲まれている。北の角の後ろは、手すりと、七階下の川と、朝の空だけだった。

　先生が、杖をついて、一歩ずつユラへ近づいていった。

＊＊＊

　負けた。

　手のひらを見下ろしながら、そう思った。

　逃げ道は、ハナコに片付けられていた。囮は、シオンが渡した情報で見分けられていた。手をつないで道を塞いでいた子たちの列は、先生の言葉で開いた。シオンが鍛えた護衛班の壁は、剣先ツルギと空崎ヒナに崩された。シオンは、私を守ろうとして、私のせいで捕まりかけている。ミカは、ナギサの手を取った。私の拳銃は、ハスミに撃ち落とされて、川の底に沈んでいる。

　一枚も、残っていなかった。並べた札は、全部めくられた。

　今まで、こんなことは一度もなかった。誰かを思いどおりに動かして、壊して、泣かせて。そのたびに、私は少し離れたところから、それを眺めていた。眺める側で、いられなくなったことはなかった。

　今、私は、眺められている。

　先生が、杖をついて、私の前まで来ていた。息が上がっていた。撃たれた傷が、まだ痛むのだろう。それでも、この人は、ここまで来た。

　……ああ。

　胸の奥の熱が、一気に噴き上がった。

　負けるというのは、こんなに楽しいものだったのか。

　自分の手の中から、何もかもが滑り落ちていく。思いどおりにならない。次に何が起きるのか、分からない。それが、こんなにも。

「……あは」

　笑いが、こぼれた。

「あはは……っ、あははははははっ！」

　止まらなかった。お腹を抱えて、手すりにもたれて、私は笑った。調印式の日より、ずっと大きな声で。涙まで滲んできた。

　先生が、困った顔で私を見ていた。ナギサが、ミカを抱きしめたまま私を見ていた。ハナコが、静かに目を伏せていた。

　調印式で一番大きなお祭りを見たら、あとはしばらく、のんびり遊んで過ごすつもりだった。

　実際、そうしていた。あの部屋で、カーテンを閉めて、巨人に何十回も負けて、ミカとピザを食べて。それで十分だと思っていた。

　それなのに、この人が来てしまった。

　撃っても起き上がって、札を全部めくって、私をここまで追い詰めた。私が、眺められる側に立たされるなんて。

　こんなに楽しい玩具を見つけてしまったら、のんびりなんて、していられない。

　笑いすぎて、息が苦しくなった。ようやく呼吸を整えて、私は先生を見上げた。

「先生。……私の負けです」

　先生は、何も言わなかった。

　捕まったら、どうなるのだろう。

　牢屋というのは、どんなところなのだろう。ご飯は、美味しいのだろうか。ゲームは、できるのだろうか。誰が、会いに来てくれるのだろう。先生は、来てくださるだろうか。

　知らないことばかりだ。知らないことは、いつだって楽しい。

　私は、膝をついたシオンを振り返った。

　全身から血を流して、三つの銃口に囲まれて、まだ私の前でライフルを構えている。剣先ツルギの散弾を、何発受けたのだろう。空崎ヒナの弾を、何発。血を吐いて、膝をついて、腕を震わせて。この子は、まだ倒れていない。

「シオン。あなたは、どうなさいますか？」

　シオンは、私を見上げた。

　それから、ちらりと、手すりの向こうを見た。七階下の、朝日にきらめく川を。

　私には、無理だ。あの高さから落ちれば、この身体では、水面に叩きつけられてそれきりだろう。今のシオンの身体でも、ただでは済まない。

　シオンは、私に視線を戻した。

「……必ず、迎えに来ます」

　自分の声で、自分の言葉で、そう言った。

　次の瞬間、シオンの身体が跳ねた。

　膝をついた姿勢から、三つの銃口の間を抜けて、北の手すりへ。ツルギが撃った。ヒナが撃った。ハスミが撃った。シオンの背中に、何発も、何発も当たった。身体が大きく揺れ、足がもつれかけた。

　それでも、シオンは止まらなかった。

　手すりを片手で掴み、そのまま、七階下の川へ身を投げた。

　長い黒髪が、朝の空に広がった。

　少し遅れて、遠く下で、大きな水音がした。

「……っ、川へ！　下流に人を！」

　ハスミの声が、通信機に響いた。手すりから身を乗り出したハスミの視線の先で、白い水しぶきが、速い流れに呑まれて消えていった。浮かんでくる人影は、どこにもなかった。

　北には、誰も置いていなかった。この高さから、この流れへ。落ちれば動けなくなる。それが、皆の読みだった。あれだけの弾を浴びた身体で、ここから飛ぶ生徒がいるなど、誰も考えていなかった。

　私は、川面を眺めていた。

　あの子は、自分で選んだ。私の言葉ではなく、自分の言葉で、迎えに来ると言った。

　どんな顔をして、迎えに来てくれるのだろう。

　それも、楽しみだ。

　私は、ナギサの方へ向き直った。ミカを抱いたまま、ナギサがこちらを見ていた。

「ナギサさん。私の身柄は、トリニティが預かってくださるのでしょう？」

　両手を、前に差し出した。

「どうぞ」

＊＊＊

　ナギサは、ミカの肩をハナコに預けて、立ち上がった。

　ユラの前まで歩いていく。正義実現委員会の生徒が、手錠を差し出した。ナギサはそれを受け取り、自分の手で、ユラの両手首にかけた。

　かちり、と小さな音がした。

「……ユラさん」

　ナギサは、ユラの手首を見下ろしたまま言った。

「あなたが私をどう弄んでいたとしても、私があなたを友人だと思っていたことは、本当です。……今も」

　ユラは、少しだけ首を傾げた。

「まあ。ナギサさんも、欲張りになられたのですね」

「ええ。自覚はあります」

　ナギサは、顔を上げた。目が、少しだけ赤かった。それでも、泣いてはいなかった。

「罪は、償っていただきます。そのうえで、私は諦めません。……あなたのことも」

　ユラは、何も答えなかった。ただ、楽しそうに笑っていた。

　正義実現委員会の生徒たちが、ユラを屋上の扉の方へ連れていく。ユラは、抵抗しなかった。

　屋上に、朝の光が差し込んでいた。

　ミカは、ハナコの腕の中で、まだ泣いていた。ナギサが戻ってきて、その隣に膝をつく。ミカの手を、もう一度握った。ミカは、その手を握り返した。強く、離さないように。

　ミカもまた、拘束室へ戻ることになる。ユラを庇って、先生たちに拳を向けたのだ。その責任は、ナギサがティーパーティーとして問わなければならない。それでも、ナギサはミカの手を離さなかった。

　ハナコは、ミカの背中を撫でながら、空を見上げていた。煙の中で聞いた、親友の声を思い出していた。楽しいことを、諦めない。誰か一人のためではなく、みんなで笑うために。

　あの言葉は、今朝も、少しも汚れていなかった。

　ツルギは、北の手すりに両手をついて、川面を見下ろしていた。額の血を、手の甲で乱暴に拭う。

「……あれだけ撃って、まだ跳べるのか」

　低い声だった。さっきまでの笑い声は、もうどこにもなかった。

「次は、逃がさない」

　ヒナが、包帯の腕を押さえて、手すりにもたれていた。川面を一度だけ見下ろし、それから、ナギサの方を見た。

「……貸しは、これで返したことにしておく」

「いいえ。まだ残っていますよ」

　ナギサが顔を上げずに答えると、ヒナは小さく息を吐いて、それ以上は何も言わなかった。

＊＊＊

　アパートの一階の入口に、移送の車が停まっていた。

　先生は、セリナに連絡を入れていた。ユラは確保した。手錠もかけた。周りは、正義実現委員会が固めている。移送の前に、少しだけなら。

　車の脇に、朝霧リツが立っていた。セリナが、その隣についている。

　階段から、正義実現委員会の生徒たちに囲まれて、ユラが降りてきた。両手首の手錠が、朝日に光っていた。

　リツの身体が、強張った。

「……ユラ」

　ユラが、足を止めた。いつもの、柔らかな微笑みのまま、首を傾げた。

　リツは、一歩だけ前に出た。それ以上は、正義実現委員会の生徒が止めた。

「覚えてる……？　リツだよ。施設で、一緒だった」

　リツの声は、震えていた。両手を胸の前で握りしめて、何度も唇を湿らせていた。

「あの日、食料庫のパンを盗んだのは、私だった。見つかって、怖くて、ユラのせいにした。ユラは、何も言わずに、年上の子たちについていった。……里親の話も、私が代わりにもらった。ユラを置いて」

　リツの目から、涙がこぼれた。

「ずっと、謝りたかったの。ごめんね。ごめんなさい、ユラ。本当に、ごめんなさい」

　リツは、深く頭を下げた。肩が、小刻みに震えていた。

　先生は、その背中を見ていた。

　この子は、本当に後悔しているのだろう。何年も、これを抱えてきたのだろう。ユラの過去を知りたいと思って、この子を探した。この子の謝罪が、ほんの少しでも、ユラの中の何かに届けばいいと、どこかで思っていた。

　ユラは、頭を下げたリツを、しばらく見下ろしていた。

　懐かしむような顔ではなかった。怒っている顔でもなかった。まるで、知らない人に道を聞かれたときのような、ほんの少しだけ困った顔だった。

「……あなたは、誰でしたっけ？」

　リツが、顔を上げた。

　表情が、抜け落ちていた。

「……え」

「ごめんなさい。本当に、思い出せないのです」

　ユラは、申し訳なさそうに微笑んだ。

「施設には、たくさんの子がいましたから」

　リツの唇が、震えた。

「……嘘。嘘だよね。覚えてるよね？　リツだよ。いつも一緒にいたじゃん。ユラが、パンを分けてくれたじゃん」

　ユラは、首を傾げたまま、何も答えなかった。

「なんで……」

　リツの声が、少しずつ変わっていった。

「なんで、そんなこと言うの。私、ずっと苦しかったんだよ。里親のところだって、楽じゃなかった。毎晩ユラのこと思い出して、眠れなくて。……私だって、お腹空いてて、怖くて、仕方なかったんだよ。分かってくれるよね？　ユラなら、分かってくれるよね？」

　ユラは、黙っていた。

「許すって、言ってくれるだけでいいの。昔みたいに、いいよって。それだけで、私、やっと楽になれるのに……！」

　リツは、正義実現委員会の生徒の腕を掴んで、身を乗り出した。

「あのとき、ユラが一言、違うって言ってくれてたら、私だって、こんなに苦しまずに済んだのに！　なんで、何も言ってくれないの！　私、謝りに来てあげたのに！」

　セリナが、慌ててリツの肩を抱いた。リツは、セリナの腕の中でもがきながら、何度もユラの名前を呼んだ。

　ユラは、もうリツを見ていなかった。移送の車の窓に映る、自分の顔をぼんやりと眺めていた。

　先生は、ユラの横顔を見た。

　本当に覚えていないのか。覚えていて、そう言ったのか。ユラの微笑みからは、どちらとも読み取れなかった。

　施設の子たちを、みんな愛おしいと言った少女。その子たちの一人を前にして、誰でしたっけ、と首を傾げている。

　そして、リツの叫び声を聞きながら、先生は思った。

　リツは、謝りに来たのではなかったのかもしれない。許しを、受け取りに来たのだ。自分が楽になるための一言を、ユラから引き出しに来た。それを手に入れられなかったから、今、怒っている。

　責めるつもりはなかった。人は、そういうものだ。けれど、その弱さの行き先は、もうどこにもなかった。

　この場を用意したのは、自分だった。

　過去を知れば、何かが変わるかもしれない。リツの謝罪が、ユラに届くかもしれない。どこかで、そう期待していた。

　その期待は、今、静かに終わった。

「セリナ。リツを、指揮所へ」

「……はい」

　セリナが、もがくリツの肩を抱いて、車から離れていった。叫び声が、通りの向こうへ遠ざかっていく。

　ユラは、移送の車の扉の前で、一度だけ振り返った。

「先生」

　先生が、顔を上げた。

「とても、楽しい朝でした。ありがとうございます」

　それだけ言って、ユラは車に乗り込んだ。扉が閉まる。車が、ゆっくりと走り出した。

　先生は、遠ざかっていく車を見送った。

　通信機から、ハスミの声が届いた。

『下流の岸に、白鷺さんが上がった跡がありました。……血の跡が、かなりの量です。そこから先は、まだ追えていません』

　生きている。けれど、無事ではない。

　あれだけの弾を受けて、七階から川へ飛んで、それでも岸まで這い上がったのだ。

　ユラは、捕まえた。ミカは、ナギサが迎えに行けた。教会の子たちは、誰も大きな怪我をしなかった。護衛班の子たちも、ツルギとヒナとハスミが一人ずつ確保した。五人の子たちは、保護されている。調印式の真相は明らかになり、ゲヘナの子たちの誤解も、少しずつ解け始めている。

　必ず、迎えに来ます。

　シオンの声が、耳に残っていた。

　君なら、ユラを止められるかもしれない。

　あの日、倉庫でそう言った。その言葉が、シオンをどこへ連れていったのか。先生には、まだ分からなかった。

　勝ったのだ、と思う。

　それでも、あの笑い声が、耳の奥から離れなかった。

　負けたことを、あんなにも楽しそうに笑う生徒を、先生は初めて見た。

　――君の善意が、いつも救いになるとは限らない。

　セイアの言葉が、また胸をよぎった。

　救えなかった。けれど、止めた。今は、それでいい。それしか、できなかった。

　先生は、杖を握り直して、朝の通りを歩き出した。

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