光堕ちしないラスボス系生徒 【本編完結】

御影ユラのあたらしい世界

　拘置棟の朝ご飯は、思っていたより悪くなかった。薄い食パンが二枚に、固いマーガリン、黄身が端に寄ったゆで卵、それから紙パックの牛乳。扉の下の細い差し入れ口から受け取って、小さな机に並べると、それだけで少し楽しい気分になる。食パンはぱさついているけれど、マーガリンが溶けるまで待てば、ちゃんと美味しくなるのだ。

　トリニティ自治区の真ん中にある、正義実現委員会の拘置棟。窓は一つきりで、格子の向こうには空しか見えない。寝台と机と洗面台と扉、それで全部だった。ここに来て、五日が経っていた。

　廊下を行き来する見張りの子たちは、誰も目を合わせようとしない。御影ユラと口をきくな、顔を覚えられるな、何を言われても答えるな。そう言い含められているのだろう。小窓の前を通るたびに、わざと視線を床へ落としていく。その横顔を眺めるのも、なかなか退屈しのぎになった。

　五日目の夜、消灯から二時間ほど経った頃、差し入れ口が小さく鳴った。平たい箱が一つと、紙の袋が一つ。油とチーズと焼けた生地の匂いが、狭い部屋いっぱいに広がった。

「……ユラ様。お腹が、空いていらっしゃるかと思って」

　扉の向こうから、押し殺した声がした。小窓の隙間に一瞬だけ見えたのは、正義実現委員会の制服を着た、一年生くらいの子の顔だった。胸元に徽章はない。けれど、きっとどこかの保護寮で、温かいスープを受け取ったことのある子なのだろう。足音は、すぐに遠ざかっていった。

　箱の中身はマルゲリータで、袋にはフライドチキンが四本入っていた。寝台の端に腰かけて、一切れ持ち上げる。少し冷めていたけれど、チーズはまだちゃんと伸びた。規則でがんじがらめの夜に、見つかればただでは済まないと分かっていて、それでも誰かが運んできた一枚。それを思うと、生地の焦げ目まで愛おしく見えてくる。

　施設にいた頃、毎晩のように自分のパンを誰かにあげていたことを、ふと思い出した。お腹が鳴るのを毛布の中で隠しながら。今は、何も差し出していないのに、誰かが身を危うくして温かいものを届けてくれる。二切れ目に手を伸ばしながら、明日の朝この箱が見つかったら、あの子はどんな顔をするのだろうと考えた。空になった箱は、机の上にきちんと重ねておいた。

＊＊＊

　先生が来たのは、その翌日の午後だった。

　小窓越しではなく、面会室だった。白い壁の小さな部屋に机が一つ置かれ、その両側に椅子がある。手錠をかけられたまま腰を下ろすと、壁際に立った正義実現委員会の生徒が二人、こちらから目を離さずにいた。少しして扉が開き、杖をついた先生が入ってきた。屋上の朝より、ずいぶん顔色が良くなっていた。

「こんにちは、先生。来てくださったのですね」

「こんにちは、ユラ」

　先生は向かいの椅子に座ると、杖を机の端に立てかけた。それから、しばらく何も言わずに私の顔を見ていた。叱るときの顔でも、哀れむときの顔でもない。何か大事なものの形を、一つずつ確かめるような目だった。

「昨夜、ピザを食べたそうだね」

「ええ。マルゲリータでした。少し冷めていましたけれど、美味しかったです」

「運んだ子は、今朝、自分から名乗り出て、辞表を出してきたよ。三年前まで、教会の保護寮にいた子だった。正義実現委員会に入るのが、ずっと夢だったんだって」

　先生は、少しだけ目を伏せた。

「辞表は、受け取らなかった。ハスミと二人で、引き止めたよ。委員会には残ってもらう。ただ、君の見張りからは外れてもらうことになった。……あの子は、もう君の部屋の前には立てない」

　まあ。

　頬が緩むのを、止めようとは思わなかった。夢だった場所を、たった一晩のピザのために、自分から手放そうとしたのだ。そして、それすら許されずに、もう二度と私に会えないところへ移された。今頃、どんな顔をしているのだろう。泣いているのだろうか。それとも、ユラ様のお役に立てたのだから、と自分に言い聞かせているのだろうか。どちらにしても素敵だった。

「それは、お気の毒に」

「……君は、そういう顔をするんだね」

　先生の声に、怒りはなかった。ただ、少しだけ疲れたような響きがあった。

「君のために規則を破った子が、夢まで手放そうとした。それを聞いて、君は嬉しそうに笑う。……屋上で君が話したことは、全部本当なんだって、改めて分かったよ」

「嘘は申しませんでしたから」

「うん。それは、分かってる」

　先生は、机の上で両手を組んだ。

「五人の子たちのことも、話しておきたかった。東の避難路の子は、少しずつ話せるようになってきた。セリナが毎日そばにいる。持ち場にいた二人は、食事を自分で選べるようになった。好きなものを聞かれて、答えられるようになったんだ。……一人だけ、まだ自分の本当の名前を思い出せない子がいる」

「あら。そうですか」

「時間はかかるけど、きっと思い出せる。思い出せるまで、私たちが付き合う」

　先生は、まっすぐに私を見ていた。

　この人は、私に罪を思い知らせようとしているのではないのだ、と思った。五人の子たちがどうなったのかを、ただ伝えに来た。私がそれを聞いて何も感じないことも、きっと分かっている。それでも、伝えずにはいられない。私が、この人の生徒だから。

「先生」

「うん」

「どうして、私に会いに来てくださるのですか？」

　先生は、少しも迷わなかった。

「君が、私の生徒だからだよ」

「撃たれても？」

「撃たれても」

「調印式を壊しても？　ナギサさんを騙しても？　ミカさんを玩具と呼んでも？」

「それでも」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　この人は、本気でそう言っている。屋上で全部を聞いて、目の前で笑い飛ばされて、それでも同じ言葉を、同じ顔で繰り返している。綺麗事ではない。この人の中では、それが当たり前のことなのだ。

　だから、聞いてみたくなった。

「では、先生」

　手錠の鎖が、机の上で小さく鳴った。

「私がここを出て、また同じことをしたら。……今度は、先生の大切な生徒さんたちを、もっとたくさん傷つけたら。それでも、私の先生でいてくださるのでしょうか？」

　面会室が、静かになった。

　壁際の二人が、わずかに身じろぎした。先生は、すぐには答えなかった。冗談として受け流すことも、笑ってごまかすこともしなかった。私の目を見て、私が今、何を考えているのかを、確かめるように黙っていた。

　その沈黙が、たまらなく嬉しかった。

　この人は、分かっている。今の言葉が、ただの戯れではないことを。

「……うん」

　やがて、先生は言った。

「君は、私の生徒だ。それは変わらない」

　それから、組んでいた両手をほどいた。

「でも、ユラ。私は、君がしたことを許していない。これから君がすることも、許さない。君がまた誰かを傷つけようとしたら、私は何度でも君を止める。今回みたいに、皆の力を借りて、何度でも。……君の先生だから、止めるんだ」

　先生の声は、少しも揺れていなかった。

「見捨てないっていうのは、何をしても許すってことじゃない。君が何をしても、私は君から目を逸らさない。そういうことだよ」

　ああ。

　思わず、息が漏れた。

　想像していたより、ずっと硬い。ずっと強い。この人の善さは、撃たれても、裏切られても、笑い飛ばされても、少しも欠けていない。むしろ、そのたびに形がはっきりしていく。

　どれくらい叩けば、ひびが入るのだろう。どれくらい重ねれば、割れるのだろう。それとも、本当に、何をしても割れないのだろうか。

「……ふふっ」

　笑い声が、こぼれた。

「ありがとうございます、先生。とても、嬉しいお返事でした」

　先生は、私の顔を見ていた。その目の奥に、ほんの一瞬、何か冷たいものが走ったのが分かった。この人は今、私が何を楽しんでいるのかに気づいたのだ。

　それでも、先生は目を逸らさなかった。

「ユラ。また来るよ」

「ええ。お待ちしています」

　先生は杖を取り、立ち上がった。扉の前で一度だけ振り返り、何か言いかけて、やめた。扉が閉まり、杖の音が廊下を遠ざかっていく。

　手錠の鎖を指先で弄びながら、閉まった扉をしばらく眺めていた。また来てくださる。何度でも止めてくださる。何度でも、目を逸らさずにいてくださる。なんて、素敵な約束なのだろう。

＊＊＊

　面会室を出ると、廊下でハスミが待っていた。

「先生。……顔色が」

「大丈夫。少し、疲れただけ」

　先生は、壁に手をついて息を吐いた。ユラの笑い声が、耳の奥にまだ残っている。また同じことをしたら、と尋ねたときのユラの目は、冗談を言う子の目ではなかった。ずっと欲しかった玩具を、ようやく見つけた子どもの目だった。

　その玩具が何なのか、先生にはもう分かっていた。

「ハスミ。ユラの警備を、もう一度見直してほしい。職員は全員、経歴から確かめ直して。教会との関わりがある子は、ユラのそばには置かない。……信仰を理由に、委員会から外すわけじゃない。ユラの周りからだけ、外す」

「承知しました」

「それと、ナギサに話がある」

　ティーパーティーの執務室で、ナギサはすでに報告書に目を通していた。ピザの一件、名乗り出た一年生、拘置棟の出入りの記録。机の上には、トリニティ自治区の地図が広げてあった。

「この拘置棟は、トリニティの真ん中にあります。人の出入りが多すぎる」

　先生が口を開く前に、ナギサが言った。

「自治区の外れに、正義実現委員会の旧拘置棟があります。出入口は一つ、周りに建物はありません。職員も、すべて選び直します。……ユラさんを、そちらへ移します」

「私も、同じことを言いに来たんだ」

「でしたら、話は早いですね」

　ナギサは、地図の上に指を置いた。旧拘置棟へ向かうには、どの道を選んでも、自治区を横切る川を一度渡らなければならない。

「移送の経路と日時は、私と先生、ハスミさん、ハナコさんだけで決めます。運転手と護衛も、教会との関わりを一人ずつ確かめます。囮の車列も出しましょう。……決めたのは私です。何かあれば、責任は私が負います」

＊＊＊

　熱が、引かなかった。

　古い倉庫の二階で、薄い布団に横たわったまま、天井の梁に広がる雨漏りの染みを数えていた。息を吸うたびに、胸の奥が軋む。肋骨が何本か折れているらしい。左腕は、肩より上に上がらない。背中と脇腹の傷は縫ってもらったはずなのに、少し動くだけでまた滲んでくる。

　あの朝、川から這い上がったところまでは、覚えている。そこから先は、ほとんど覚えていない。気がついたら、ここにいた。

「シオン様。お水です」

　布団の横に膝をついていたのは、エマだった。手首に、薄い傷跡が残っている。ユラの昼食の注文を間違えて、中庭で信徒たちに罰を受けた日の傷だった。エマはシオンの頭を少しだけ持ち上げて水を飲ませ、額の布を替えた。手つきは、ひどく丁寧だった。

　川の下流の茂みに倒れていたシオンを見つけたのは、エマだった。あの朝、ユラのアパートのそばで騒ぎを起こす役を任されていたのだという。騒ぎが終わったあと、ユラ様のお役に立てることを探して川沿いを歩き、血の跡を見つけた。

「……ありがとう、エマさん」

「いいえ。ユラ様の大切な方のお世話ができるなんて、光栄です」

　エマは、本当に嬉しそうに笑った。

　階下から、人の話す声が聞こえていた。捕まらずに済んだ護衛班の子が二人と、保護寮へ食料を運んでいた配送の子たち。教会の名簿に名前が載らないまま、ユラを信じ続けている子たちだった。数は多くない。けれど、皆、自分の足でここへ来ていた。

「シオン様。ユラ様のところに、夜中にピザが届いたそうです」

　エマが、声を落とした。

「届けた子は、見つかって、ユラ様の見張りから外されたって」

　シオンは、目を閉じた。

　その子が見つかったのなら、先生たちは必ず動く。ユラの周りの職員を選び直し、もっと人の少ない場所へ移そうとするだろう。移すなら、車を使う。囮も出すだろう。ハナコがいるのだから。

　内通者は、もういない。経路も日時も、限られた人間しか知らない。どの車にユラ様が乗るのか、こちらには分からない。両方を同時に狙えるほどの人手も、ない。

　けれど、街には目がある。

「エマさん。教会の子たちは、今、街にどれくらいいますか」

「保護寮を出て、普通に暮らしている子なら、数えきれないくらい。パン屋さんで働いている子も、バスの運転手の子も、駅で花を売っている子も。……皆、ユラ様のことを心配しています」

「その子たちに、伝えてほしいことがあります」

　シオンは、右腕を布団の外へ出した。

「何もしなくていい。いつもどおり働いて、いつもどおり歩いて、拘置棟から出ていく車があったら、何が見えたかだけを教えてほしい。誰が乗ったのか、どんな歩き方だったのか、どの道へ曲がったのか。……見えたものだけでいい。分からなかったら、分からなかったと」

　一人の内通者を見つけることはできる。けれど、街中のパン屋とバス停と花屋の子を、全員疑うことはできない。先生は、そういうことをしない人だ。

　ただ、それで分かるのは、断片だけだ。その断片から、どの車にユラ様が乗っているのかを選ぶのは、自分になる。間違えれば、もう二度と機会はない。

「それから、エマさん。……車を一台、用意できますか」

「はい」

　エマは、迷わず答えた。

「大きなトラックがあります。保護寮に食料を運んでいた車です。私が、運転します」

　シオンは、エマの顔を見た。

　この子は、知っているのだろうか。屋上でユラが何を語ったのか。ユラにとって、自分が玩具の一つでしかないことを。

「エマさん。あなたは、ユラ様に、罰を受けましたね」

　エマは、自分の手首を見下ろした。それから顔を上げて、まっすぐにシオンを見た。

「はい。あの日のお仕置きのおかげで、私は、ユラ様のお役に立てる人間になれたんです」

　嘘のない声だった。目に、一点の曇りもなかった。

　罰を受けたことを、愛されたことだと信じている。ユラのために車を走らせることを、自分の幸せだと思っている。それが間違っていることは、シオンには分かる。分かっていて、この子の手を借りる。自分もまた、同じ間違いの中に、自分の足で立っているのだから。この子を否定する言葉は、シオンの中のどこにもなかった。

「……お願いします」

　エマが、シオンの右手を両手で包んだ。

「必ず、ユラ様をお迎えしましょう」

　シオンは、右手を握り、開いた。左腕は上がらない。走れば肋骨が軋み、撃たれれば今度こそ立てないかもしれない。それでも、右腕は残っている。扉を一つ開けるくらいなら、まだ足りる。

　誰に命じられたわけでもない。首に、何も巻かれていない。自分で、そう決めた。

＊＊＊

　移送の朝、シオンは川沿いの古い倉庫の中で、トラックの助手席に座っていた。

　旧拘置棟へ向かうには、川を渡らなければならない。下流には大きな新しい橋、上流には古い石の橋。どちらの橋へも、ここから車で五分ほどだった。運転席にはエマがいて、後ろには護衛班の二人が乗ったもう一台のトラックが控えている。

　シオンたちが直接動かせるのは、この二台だけだった。ほかに、配送の仕事をしている元信徒の子たちが、同じ荷台のトラックを四台、街の別々の場所に停めて待っている。ユラを乗せたら、すぐに散らばって、どれが本物か分からなくするために。けれど、戦えるのはこの二台に乗っている者だけだった。

　熱で、視界がときどき白く滲んだ。エマの端末に、街中の子たちから、短い言葉が届き始めていた。

『拘置棟の正面から、装甲車が三台出ました。フードを被った人を一人、真ん中の車に乗せていました』

『裏門から、灰色の車が一台。誰か乗せたかは、見えませんでした。……乗せるとき、見張りの人たちが、一度だけ屈んだ気がします』

『装甲車、大通りを東へ。先頭に、剣先ツルギさんがいます』

『灰色の車、川沿いの古い道へ曲がりました。前と後ろに、普通の車が一台ずつ』

　どちらも、旧拘置棟へ向かっている。どちらに乗っていても、おかしくない。

　警備の厚い方が、本物なのかもしれない。ハナコなら、目立たない方を本物にすると、こちらが読むことまで読んでいるかもしれない。どちらにも、理屈はつけられた。

　端末が、また鳴った。正面の通りのパン屋で働いている子からだった。

『フードの人、大股で、まっすぐ前を見て歩いていました。……ユラ様って、あんな歩き方だったでしょうか』

　シオンは、その文字を、長いあいだ見つめていた。

　あの子は、そんなふうに歩かない。見張りに囲まれていても、手錠をかけられていても、少しだけ弾むように、小さな歩幅で歩く。まっすぐ前など見ない。通りの看板や、窓の向こうの景色や、すれ違う人の顔を、楽しそうにきょろきょろと眺めながら歩く。施設の庭でも、トリニティの並木道でも、燃える古聖堂の前でも、ずっとそうだった。

　それに、見張りたちが一度だけ屈んだのは、背の低い誰かを車に乗せたからかもしれない。

　確かなことは、何もなかった。間違えていれば、あの子は旧拘置棟の奥に消える。もう二度と、手が届かなくなる。

「……古い橋へ」

　自分の声が、ひどく掠れていた。

「灰色の車です。エマさん、お願いします」

「はい」

　エマは、何も聞き返さなかった。トラックが、倉庫を出た。

＊＊＊

　移送の朝は、よく晴れていた。

　シャーレの執務室で、先生はタブレットの地図を見つめていた。旧拘置棟へ向かう車列が二つ、別々の道を動いている。一つは装甲車三台に正義実現委員会の部隊が二つ、先頭には剣先ツルギが乗っている。大通りを東へ、新しい橋へ向かっていく。真ん中の車には、ユラと背格好の近い委員会の生徒が、フードを被って座っている。

　もう一つは、灰色の護送車が一台と、前後を挟む乗用車が二台だけだった。ハスミが指揮を執り、川沿いの古い道を静かに進んでいる。ユラが乗っているのは、こちらだった。

　ハナコの読みだった。教会の子たちが動くなら、目立つ方を狙う。だから本物は、目立たないように運ぶ。運転手も護衛も、ハスミが一人ずつ確かめ直した。教会との関わりがある子は、一人もいない。

『先生、二つとも順調です！』

「ありがとう、アロナ」

　隣の席で、ハナコが自分の端末を見ていた。眉が、わずかに寄っていた。

「……先生。少し、気になることがあります」

「何かあった？」

「街の動きです。拘置棟の向かいのパン屋さんと、裏門のそばの花屋さんの子が、今朝、ちょうど車が出る時間に、二人とも店先に出ていました。バス停でも、同じ時間に休憩を取った運転手がいます。……保護寮の出身の子たちです」

　ハナコは、地図の上に指を滑らせた。

「内通者じゃありません。街中の教会の子たちが、ただ見ているんです。どちらの車列にも、目がついています。……ただ、どちらが本物かまでは、目だけでは分からないはずです」

「でも、どちらかに賭けることはできる」

　先生は、灰色の護送車の印を見た。川沿いの道は、この先で古い石の橋を渡る。

「ハスミに伝えて。警戒を上げて。橋の手前で、一度周りを確かめて――」

　そのとき、通信機から、ハスミの鋭い声が響いた。

『橋の上に、トラックが！』

＊＊＊

　護送車が、大きく揺れた。

　窓のない後部座席で、手錠をかけられたまま壁に背中を預けていた。向かいの座席には、若い見張りの子が一人。経歴をきちんと確かめられた子なのだろう、さっきから一度もこちらを見ようとしない。その子が、衝撃で座席から投げ出されかけた。

　前の方で、金属のひしゃげる音がした。続いて、二度目の衝撃。今度は後ろからだった。タイヤが軋み、護送車が斜めに止まる。外から、エンジンの唸りと、誰かの叫び声と、銃声が聞こえてきた。

「な、何……！」

　見張りの子が、銃を構えて扉の方を向いた。

　これは、何だろう。

　胸が、どきりと鳴った。計画したことではない。何も知らされていない。教会の子たちが何かをしようとしているかもしれない、とぼんやり思ったことはあった。けれど、それがいつ、どこで、どんな形で来るのかは、何一つ知らなかった。

　知らないことが起きている。それだけで、心臓が跳ねる。

　外の銃声が、激しくなった。ハスミの声が聞こえる。短く、鋭く、指示を飛ばしている。それに混じって、何か重いものが地面に叩きつけられる音。誰かが呻く声。また銃声。

　それから、扉が軋んだ。

　分厚い鉄の扉の、蝶番のあたりが、外側から歪んでいく。ぎし、ぎし、と嫌な音を立てて。見張りの子が、銃口を扉に向けたまま後ずさった。

　一つ目の蝶番が、弾け飛んだ。二つ目は、引きちぎられた。扉が、外側へ倒れた。

　朝の光の中に、背の高い影が立っていた。

　右手に、ちぎれた蝶番を握っている。左腕は、だらりと垂れ下がったままだった。制服の背中も脇腹も、新しい血で黒く染まっている。息がひどく荒く、肩が上下するたびに、包帯の隙間から赤いものが滲んでいた。片膝が、小刻みに震えている。

「……お迎えに、上がりました。ユラ様」

　シオンだった。

　見張りの子が撃った。弾がシオンの肩を掠め、シオンの身体がよろめく。シオンはちぎれた蝶番を、見張りの子の手元へ投げつけた。銃が弾かれて床を滑り、私の足元で止まった。その子が、悲鳴を上げて座席の奥へ身を縮めた。

「シオン」

　名前を呼んだ。それ以上、言葉が出てこなかった。

　まさか、本当に来るとは思っていなかった。いいえ、来るとは言っていた。けれど、あれだけの弾を受けて、七階から川へ飛んで、まだ一週間しか経っていないのに。熱で真っ赤な顔をして、血を流して、それでもここに立っている。

　ああ、本当に。なんて素敵な子なのだろう。

　シオンが、右手で手錠の鎖を掴んだ。鈍い音がして、鎖がちぎれた。両手首に鉄の輪を残したまま、手が自由になる。シオンの右手から、血が滴った。

　足元の拳銃を、拾い上げた。弾倉を確かめる。ちゃんと詰まっていた。

「行きましょう。……長くは、持ちません」

　シオンの右腕に掴まって、護送車から降りた。

　古い石の橋の上は、煙と朝の光で白く霞んでいた。前を走っていた乗用車が、大きなトラックに横から押し潰されて止まっている。後ろの乗用車も、別のトラックに塞がれていた。荷台に、保護寮へ食料を運ぶときの見慣れた文字。橋の欄干の向こうに、あの日シオンが飛び込んだのと同じ川が、きらきらと流れていた。

　前のトラックへ向かって、一歩踏み出したときだった。

「動かないでください」

　ハスミだった。

　押し潰された乗用車の陰から、ライフルを構えて立ち上がっていた。額から血が流れている。片足を引きずっている。それでも、照準は少しもぶれていなかった。銃口は、私の隣のシオンを向いていた。

　シオンが、私の前に出ようとした。その膝が、がくりと折れた。右手で欄干を掴み、かろうじて倒れずに踏みとどまる。息が、ひゅう、と喉の奥で鳴った。

　もう、走れないのだ。

　ハスミの指が、引き金にかかった。次の一発で、シオンは倒れる。倒れたら、もう立ち上がれない。トラックまでは、あと十歩。

　屋上の朝を、思い出した。

　先生たちは、私の足元を撃った。それだけで、シオンは必ず私の前へ戻ってきた。戻ってきたところを、三方から撃たれて膝をついた。シオンが強いのは私を守ると決めたからで、だからそこが隙になる。ハナコは、そう言っていた。

　なら、今度は逆だ。

　ハスミが狙っているのは、シオンだ。私ではない。私を撃ち倒しても、シオンが立っている限り、シオンは私を担いで走る。ハスミが止めなければならないのは、シオンの方なのだ。

　だから、私がシオンの前に立てば、ハスミはまず、私をどかさなければならない。私を撃ち倒して、射線を空けて、それからシオンを撃つ。私が倒れなければ、ハスミは、いつまでもシオンを撃てない。

　先生たちがシオンの気持ちを使ったように、今度は私が、あの方たちの判断を使ってみましょう。

　一歩、シオンの前に踏み出した。拾った拳銃を下げたまま、両手首に手錠の輪をぶら下げて。シオンの大きな身体を、全部は隠せない。けれど、ハスミの立っている位置からなら、膝をついたシオンの胸と頭は、ちょうど私の後ろに入る。

　ハスミの目が、わずかに細められた。照準が、私の身体の縁をなぞるように動いた。シオンの肩の端、脇腹の端。私の陰からはみ出した部分を探して、それから、止まった。先に私をどかす、と決めたのだ。

　思ったとおりだった。

「撃てますか、ハスミさん？」

　その一瞬に、言葉を投げ込んだ。

「先生の生徒を、先生のいないところで撃ったと、ご報告なさるのですか？」

「いたします」

　ハスミは、少しも迷わずに答えた。

「先生は、あなたを止めろと仰いました」

　ああ、やはり。

　この人も、先生の言葉をちゃんと分かっている。分かっているから、揺るがない。

　銃声がした。

　右の太腿に、焼けるような熱が走った。膝が折れて、橋の石畳に手をついた。息が詰まるほど痛かった。

　熱い。こんなに、熱いものなのか。

　ハスミの照準が、私の頭の上を越えて、後ろのシオンへ移っていくのが見えた。

　石畳についた手に、力を込めた。撃たれた脚で、床を蹴る。太腿から血が流れ落ちて、靴の中まで濡れていく。それでも、立てた。

「まだ、ですよ。ハスミさん」

　もう一度シオンの前に立ち上がって、笑った。

　ハスミの目が、今度ははっきりと見開かれた。

　二発目が来た。左の肩だった。身体が大きく後ろへ揺れて、背中がシオンの胸にぶつかった。後ろで、シオンが小さく私の名前を呼んだ。

　倒れなかった。

　痛みで、視界が白く弾けた。けれど、頭の芯はひどく澄んでいた。屋上で負けたときと同じ熱が、胸の奥から噴き上がってくる。

　拳銃を持ち上げて、ハスミへ撃った。一発、二発。ハスミが乗用車の陰へ身を引く。弾が、ボンネットの縁で火花を散らした。

　その瞬間、後ろのトラックの陰から、護衛班の子が何かを投げた。橋の上に、白い煙が噴き上がる。同時に、前に止まっていたトラックのエンジンが唸りを上げた。

　煙の向こうで、ハスミが再び身を乗り出した。照準の先にいるのは、まだ私だった。その瞬間、後ろ向きに突っ込んできたトラックの荷台の角が、ハスミの身体を横から撥ね飛ばした。ハスミが、押し潰された乗用車のボンネットに叩きつけられ、そのまま石畳へ転がった。

　トラックが、すぐ横で止まった。

　撃たれた脚を引きずって、荷台の縁に手をかけた。腕に力を込めて、身体を引き上げる。その腰を、下から大きな手が押し上げた。シオンだった。右腕一本で私を荷台へ押し込み、それから自分も、荷台の縁に右手をかけた。

　荷台の床に転がりながら、運転席の小窓が目に入った。身を乗り出すようにして振り返っている顔があった。ハンドルを握る手首に、薄い傷跡。

「ユラ様！　ご無事ですか！」

　エマだった。

　思わず、笑ってしまった。中庭で、チーズバーガーと月見バーガーを間違えた子。私の信徒たちに罰を受けて、手首に傷跡を残した子。その子が今、ハスミさんを撥ね飛ばして、私のためにトラックのハンドルを握っている。

　石畳の向こうで、ハスミが片膝をついたまま、ライフルを構え直していた。銃声が続いた。荷台の縁を這い上がるシオンの背中に、何発か当たった。シオンの口から、短い呻きが漏れた。

　荷台の後ろの縁から、拳銃を突き出して撃ち返した。ハスミが、また身を伏せた。その隙に、シオンの身体が荷台の上へ転がり込んできた。

「エマさん、出してください！」

　トラックが、動き出した。

　ハスミの弾が、後ろのタイヤの近くで火花を散らした。もう一発、荷台の幌を裂いた。トラックは止まらなかった。橋を渡りきり、川沿いの道を曲がる。その先の交差点で、待っていた同じ荷台の、同じ文字のトラックが三台、四台と、別々の方向へ走り出していくのが見えた。

　荷台の床で、シオンが仰向けに倒れていた。目を閉じて、浅い息をしている。制服の下から、血が床に広がっていく。私の脚と肩からも、血が流れていた。

　痛い。けれど、笑いが込み上げてきて、止まらなかった。

　幌の裂け目から、遠ざかっていく橋が見えた。石畳に片膝をついたまま、ハスミがライフルを構えていた。最後まで、こちらを狙っていた。

＊＊＊

『……逃がしました』

　通信機から聞こえるハスミの声は、ひどく掠れていた。

『白鷺さんを撃つつもりでした。その直前に、御影ユラが白鷺さんの前に立ちました。白鷺さんを狙える角度が、なくなりました。ですから、先に御影ユラを倒して、射線を空けようとしました』

　ハスミは、一度息を吸った。

『脚を撃ちました、そして御影ユラは倒れました。……ですが、すぐに、立ち上がりました。次に肩を撃ちました。今度は、倒れずに撃ち返してきました。白鷺さんを撃つための一発を、撃てないまま、トラックに撥ねられました』

　先生は、タブレットを握りしめた。

「怪我は」

『額と、足と、肩を少し。骨は無事です。護衛の子たちも、命に別状はありません。白鷺さんは、もう走れていませんでした。それでも、最後は御影ユラを荷台へ押し上げていました』

　ハスミは、少しのあいだ黙っていた。

『御影ユラは、先生のお名前を出して、私を揺さぶろうとしました。それは関係ありません。……あの人が、撃たれて笑いながら立ち上がるなんて、考えてもいませんでした』

　先生は、目を閉じた。

　シオンを守りたかったのか。それとも、あの場を切り抜けるために、自分の身体を使っただけなのか。先生には、分からなかった。

　ただ一つ、分かることがあった。屋上で、先生たちはユラの足元を撃って、シオンを呼び戻した。シオンがユラを守る、その気持ちを突いた。ユラは、それを見ていた。そして今朝、同じことを、今度は先生たちに仕掛けたのだ。

　屋上での負け方を、ユラは、一週間で自分の勝ち方に変えた。

「……街の子たちの見たものから、あちらは古い橋を選んだんだと思います」

　ハナコが、目を伏せたまま言った。

「確信があったとは、思えません。外れていたら、終わりだったはずです。……それでも、白鷺さんは選んで、当てました。私の読みは、そこまで届きませんでした」

「ハナコのせいじゃないよ」

　先生は、ようやくそれだけ言った。

　それが本当かどうか、先生自身にも分からなかった。計画は、間違っていなかった。内通者は一人もいなかった。ハスミもツルギも、自分の役目を果たした。ハスミは、ためらわずに撃った。それでも、ユラは逃げた。

　悔しかった。

　ただ、悔しかった。それを飲み込むための言葉は、どこにも見つからなかった。

　ティーパーティーの執務室で、ナギサは窓の前に立っていた。

「移送を決めたのは、私です。経路を決めたのも、護衛を選んだのも。……ティーパーティーとして、公に責任を負います」

　振り返らずに、ナギサは言った。

「先生のせいにも、ハナコさんのせいにも、ハスミさんのせいにもしません。最初から、そう決めていましたから」

「ナギサ」

「分かっています。私たちは、屋上でユラさんに勝ちました。それは本当です。……そして今日、逃がしてしまった。それも本当です」

　ナギサの肩が、わずかに震えていた。

「どちらか片方だけを見れば、楽になれるのでしょうね。勝ったことだけを誇るか、逃がしたことだけを責めるか。……ですが、どちらも手放しません。欲張りですから」

　ナギサは振り返った。泣いてはいなかった。けれど、目の縁が赤く滲んでいた。

　先生は、何も言わずにナギサの隣に並んだ。窓の外は、腹立たしいほどよく晴れていた。

＊＊＊

　拘束室の窓辺に、ロールケーキが一切れ置いてあった。

　普通の厚さに切ったものを、一切れだけ。ナギサが毎日持ってくる。今日のナギサは、いつもより少し遅れて来た。椅子に座って紅茶を一口飲み、それから、ミカの顔をまっすぐに見て言った。

「ミカさん。今朝、ユラさんが逃げました」

　ミカの手から、フォークが落ちた。

　しばらく、何も言えなかった。逃げた。ユラちゃんが。誰かが迎えに来たのだろうか。シオンだろうか。あの人は、生きていたのだろうか。

「……ナギちゃん」

「はい」

「私、今、ちょっとだけ、ほっとしちゃった」

　ミカは、自分の膝を見下ろした。

「ひどいよね。ユラちゃんは先生を撃って、ナギちゃんを騙して、私のこと玩具だって言ったのに。……捕まっててほしかったはずなのに、逃げたって聞いて、ほっとしちゃった」

「ひどくありませんよ」

　ナギサは、静かに言った。

「私は、ほっとしていません。悔しくて、仕方がありません。……でも、ミカさんがそう感じたことを、責めるつもりもありません」

　ミカは、顔を上げた。

「まだ、分かんないんだ。ユラちゃんのこと。嫌いになれたら楽なのに、なれないの。あの部屋で来てくれたのは、本当だったから」

「整理なんて、つかなくていいんです。私も、まだついていません」

　ナギサは、ロールケーキの皿をミカの方へ少しだけ押した。

「つかないまま、生きていきましょう。明日も、明後日も」

　ミカは、フォークを拾い直した。ロールケーキを一口食べる。甘かった。少しだけ、しょっぱい気もした。

　窓の外で、鳥が鳴いていた。ユラちゃんは今頃、何を食べているのだろう。そう考えた自分に、ミカは小さく笑った。泣き笑いだった。

＊＊＊

　浦和ハナコの机の引き出しは、少しだけ開いていた。

　中に、髪紐が一本しまってある。去年の夏祭りの帰り道、鼻緒の切れた下駄を結び直してくれた紐。ハナコはそれを指先でつまんで、長いあいだ眺めていた。

　今朝、ユラは逃げた。ハナコの読みは、街の目と、シオンの賭けまでは届かなかった。あの人は、また誰かを壊しに行くのだろう。そのとき、この髪紐を持っている自分は、どんな顔をしているのだろう。

　あの夜のハナコさんの笑顔も、もう私のものです。

　屋上で聞いた声が、まだ耳の奥に残っていた。捨ててしまえば、少しは楽になるのかもしれない。燃やしてしまえば、ユラの残したものが、一つ減るのかもしれない。

　ハナコは、髪紐を引き出しに戻した。

　捨てない。これは、ユラのものではない。あの夜、楽しかったのは自分だ。その証を、ユラのために捨ててやる理由はない。悔しさも、怖さも、全部抱えたまま、持っていく。

　引き出しを、閉めた。

「ハナコちゃん」

　扉の向こうから、ヒフミの声がした。いつもより少しだけ、遠慮がちな声だった。今朝のことを、もう聞いたのだろう。

「……大丈夫ですか？」

「大丈夫、とは言えませんね」

　ハナコは、扉を開けた。ヒフミと、その後ろにアズサとコハルが立っていた。三人とも、心配そうな顔をしていた。

「でも、お腹は空きました。何か、食べに行きませんか」

　ヒフミが、ほっとしたように笑った。

「はい。……今年の夏も、お祭り、みんなで行きましょうね」

　ハナコは、少しだけ黙った。それから、頷いた。

「ええ。みんなで」

　誰かに壊されるためではなく、自分たちが楽しむために。

＊＊＊

　トラックは、海沿いの道を走っていた。

　橋のあと、二度乗り換えた。最初のトラックは古い倉庫に乗り捨て、二台目は配送の荷物に紛れて別の街へ。三台目の荷台で、ようやく幌を下ろした。運転席から、エマの小さな歌声が聞こえてくる。教会で皆がよく歌っていた賛美歌だった。少しだけ、音程が外れていた。

　膝の上に、シオンの頭が乗っていた。

　護衛班の子が、途中で二人分の傷を縛り直してくれた。右の脚と左の肩は、包帯の下でまだずきずきと脈を打っている。シオンの方は、包帯の下からまだ血が滲んでいた。熱で頬が赤く、浅い息を繰り返している。目は閉じたまま、右手だけで、私のスカートの裾をしっかりと握っていた。

　乗り換えるたびに、エマは端末で誰かと話していた。シオン様の熱が下がらない、血が止まらない、と、泣きそうな声で何度も。この先の港町の倉庫では、教会の診療所にいた子が、薬と器具を抱えて待っているらしい。皆が、この子を死なせまいと必死だった。それを聞きながら、この子はそう簡単には壊れないだろうと思った。

　シオンの髪を、指先で梳いた。

　長い、黒い髪。施設の庭でパンを渡したときは、まだ肩までしかなかった。この子は今朝、街中から届く断片を繋ぎ合わせて、外れれば終わりの賭けをして、当てた。折れた肋骨で、上がらない腕を垂らしたまま、素手で鉄の扉を引きちぎった。誰に命じられたわけでもなく、自分で選んで。

　本当に、良い子だ。

　荷台の隅の紙袋から、エマが途中で買ってきてくれたフライドチキンを一本取り出した。まだ温かい。一口かじる。拘置棟で食べたマルゲリータより、ずっと美味しかった。

　髪を撫でながら、チキンを齧りながら、橋の上のハスミさんの声を思い出していた。

　先生は、あなたを止めろと仰いました。

　先生の名前を出しても、ハスミさんの指は止まらなかった。あの人の言葉は、ちゃんと届いていた。何度でも止めると仰った、そのとおりに。私の言葉一つで揺らぐような、柔らかいものではなかったのだ。

「……ふふっ」

　笑いがこぼれた。膝の上で、シオンがわずかに身じろぎした。

　先生は今頃、どんなお顔をなさっているのだろう。計画は正しかった。皆、自分の役目を果たした。それでも、私は逃げた。悔しがっているのだろうか。自分を責めているのだろうか。それとも、もう次に私を止める方法を考えているのだろうか。

　どれでもいい。どれも、きっと素敵な顔だ。

　エデン条約を壊したとき、人生で一番楽しい一日だと思った。あれ以上のものはもうないから、あとはのんびり遊んで過ごそうと決めていた。それなのに、あの人が来てしまった。私を本当に負かして、私が何者かを全部知って、それでも私を生徒だと呼ぶ人が。

　あの人の善さは、本物だ。撃たれても、裏切られても、目の前で笑い飛ばされても、少しも欠けなかった。

　だからこそ、知りたくなった。その優しさは、どこまで続くのだろう。

　チキンの骨を紙袋に戻して、もう一本取り出した。幌の隙間から、海がきらきらと光っているのが見えた。

　先生が救ったという、砂に埋もれかけた小さな学校のことを思い出した。廃校寸前だった学園と、そこに残っていた数人の子たち。先生は、あの子たちのために、ずいぶん頑張ったのだと聞いている。せっかく救ったあの場所を、もう一度砂の底へ沈めてしまったら、先生はどんなお顔をなさるのだろう。悲しんでくださるだろうか。それとも、また私の想像もつかない方法で、救ってしまうのだろうか。

　ミレニアムもいい。賢い子たちが大勢いて、皆、自分たちの手で未来を作ろうとしている。あの子たちが積み上げてきたものが、一晩で崩れていくところを見せて差し上げたら、先生はきっと怒るのだろう。走り回って、皆の手を借りて、それでも全部は取り戻せなくて。

　ゲヘナも楽しそうだ。あの風紀委員長は、まだ疲れた顔をしていた。トリニティにも、まだまだ遊べるものが残っている。ナギサが、何一つ手放さないと決めたもの。ミカが、まだ整理できずに抱えているもの。ハナコが、私にあげないと言ったもの。

　アリウスも、悪くない。あそこには、長い間、大人の身勝手な理屈に振り回されてきた子たちがいる。傷ついて、憎んで、それでも何かに縋らなければ生きていけない、可愛らしい子たちが。

　支配者だった大人を取り除いて、今度は私が手を差し伸べてみましょうか。あの子たちが欲しがっている言葉を、一つずつ与える。そうして、もう一度銃を握らせたら。ふふっ。今度は、どんな戦争になるのでしょうね。

　先生は、きっと止めに来てくださるのでしょう。救おうとした子たちが、また誰かを傷つけていると知ったら、どんなお顔をなさるのでしょうか。ああ。それも、とっても楽しそう。

　考えれば考えるほど、やりたいことが増えていく。次の休日にどこへ遊びに行こうか、迷っているときのようだった。迷ったら両方、と昔は思っていた。今は、両方では全然足りない。

　髪を撫でる指が、少しだけ速くなった。

　先生は、きっと全部を守ろうとする。何度でも止めに来る。何度でも、目を逸らさない。そうして、救えたものと救えなかったものを、一つずつ数えていくのだろう。救えなかったものが増えていくたびに、あの穏やかなお顔から、何が少しずつ剥がれていくのだろう。

　いつか、私を憎んでくださるだろうか。生徒を見捨てないと言ったあの口で、私を見捨てると言ってくださるだろうか。それとも、最後まで見捨てられずに、苦しんで、それでも私を生徒と呼び続けて、壊れてしまうのだろうか。

「……ああ」

　声が、漏れた。

「見たい」

　チキンを持つ手が、震えた。

「見たい、見たい。どうしようもなく、見てみたい」

　撃たれた脚と肩が、脈打つたびに熱く痛んだ。その痛みまで、楽しかった。

「ふふっ……あは、あははははっ！」

　笑い声が、荷台いっぱいに響いた。運転席の歌声が、一瞬だけ止まって、またすぐに続いた。膝の上のシオンが、うっすらと目を開けた。熱でぼんやりとした目で、こちらを見上げていた。

「……ユラ様」

「なんですか、シオン」

「とても、楽しそうです」

「ええ。とっても」

　シオンの髪を、もう一度撫でた。シオンは、安心したように目を閉じた。この子は、私が何を考えているのか、きっと分かっている。分かっていて、ここにいる。

「だって、先生」

　幌の向こうの、見えない空に向かって、小さく呟いた。

「あなたは、私を見捨てないのでしょう？」

　それなら、何度だって会いに行ける。どれだけ遠くへ逃げても、どれだけ罪を重ねても、あの人は必ず止めに来てくださる。目を逸らさずに、見ていてくださる。

　この世界には、相変わらず私しかいない。けれど、その玩具箱の中に、一つだけ、どれだけ遊んでも壊れないものが混じっていた。いつか壊れるのか、最後まで壊れないのか。それを確かめるために、これからの毎日がある。

　なんて、あたらしい世界なのだろう。

　フライドチキンの最後の一口を食べ終えて、指先を舐めた。幌の隙間から差し込む朝の光が、眩しかった。膝の上で、シオンが小さく寝息を立てていた。運転席から、音程の外れた賛美歌が聞こえていた。

　そのすべてを愛おしく思いながら、窓のない荷台の天井を見上げて、微笑んだ。

「ああ、先生」

　胸の奥が、熱くてたまらなかった。

「あなたは、いったいどこまで堕ちてくださるのでしょうね？」

---

『光堕ちしないラスボス系生徒』、これにて完結です。
最後まで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございました。物語はここで終わりです。続編の予定はありません。
ユラがこれから先生と、どんな「遊び」をするのか。先生がどこまで先生でいられるのか。その先は、読んでくださった皆さまの想像にお任せしたいと思います。
改めて、全11話、お付き合いいただきありがとうございました。

残りはプロフィールと掲示板回を出す予定です。