光堕ちしないラスボス系生徒 【本編完結】

小話 御影ユラの過去

　誰かが笑うと、幸せになれるがした。

　施設に来たばかりの頃の私は、それを本気で信じていた。朝のパンは薄くて、夜のスープは水みたいで、いつもお腹が空いていた。それでも、私のパンを受け取った誰かが、ほっとしたように笑ってくれると、胸のあたりがじんわりと温かくなった。お腹は鳴っていても、そっちの方がずっと大事だった。

　だから、毎日誰かにパンをあげた。

　泣いている子がいれば、半分に割って渡した。年上の子に取られた子がいれば、丸ごと渡した。夜中に熱を出した子がいれば、起きていって額を冷やした。誰かが笑ってくれれば、それでよかった。

　ある日、食堂の長い机の端に、見たことのない女の子が座っていた。私より少し年上で、私よりずっと背が高くて、なのに、私よりずっとお腹を空かせた顔をしていた。

　私は、その子の前にパンを置いた。

「どうぞ！私、もう食べたんです。だから、これ、あげます」

　嘘だった。言った途端に、お腹が鳴った。恥ずかしくて、えへへと笑ってごまかした。

　女の子は、私の顔とパンを交互に見て、それから、パンを受け取った。一口食べて、顔が少しだけほどけた。

　それが、シオンだった。

　その顔を見て、私はまた、幸せになった気がした。

＊＊＊

　パンをあげても、返ってくることはなかった。

　それは、べつにかまわなかった。返してほしくてあげていたわけではない。誰かが笑ってくれれば、それでよかったのだ。

　ただ、時々、ふと気づくことがあった。

　私がパンをあげた子が、別の日に、別の子のパンを取っている。私が庇った子が、私が年上の子に叩かれているのを、少し離れたところで眺めている。私が額を冷やした子が、廊下ですれ違っても、私の顔を見ない。

　悲しくはなかった、と思う。そういうものなのだと思った。みんな自分のことで精一杯なのだから、仕方がない。

　夜、毛布の中で、お腹が鳴った。誰にも聞かれないように、頭まで毛布をかぶって、身体を小さく丸めた。

　鳴っているのを聞かれたら、誰かが心配そうな顔をするかもしれない。私のせいで、誰かがそんな顔をするのは嫌だった。

＊＊＊

　冬に、熱を出した。

　自分の上着を、寒がっていた年下の子にあげてしまったからだった。寒い廊下の掃除当番を、薄い服一枚でしていたら、その夜から身体が熱くなった。

　寝台の上で、天井を見ていた。頭がぼんやりして、息をするたびに喉が痛んだ。

　廊下から、笑い声が聞こえた。私が上着をあげた子の声だった。私がパンをあげた子の声もした。みんな、楽しそうだった。

　誰も、看病にはこなかった。

　職員の大人が一度だけ顔を出して、「寝ていれば治る」とだけ言って、すぐにいなくなった。

　夜中に、誰かが枕元に水を置いていった。目を開けると、シオンが、困ったような顔で立っていた。

「……ありがとう、シオン」

＊＊＊

　シオンがいなくなったあとで、天井を見ながら、ぼんやりと考えた。

　私が熱を出しても、廊下の笑い声は少しも変わらなかった。私が苦しくても、誰の顔も変わらなかった。シオンだけが、少し困った顔をした。それだけだった。

　私が苦しそうにしても，誰も心配しない。

　それなら、痛そうな顔をしても、仕方がないのだと思った。

　次の朝、熱が下がりきらないまま食堂へ行っ

て、いつものように笑った。誰かにパンをあげて、いつものように笑った。

　その日から、私は、顔を一つ、どこかにしまった。

＊＊＊

　顔をしまうのは、思っていたより簡単だった。

　嬉しいときも、痛いときも、悲しいときも、同じ顔をすればいい。少しだけ首を傾げて、口の端を上げて、目を細める。そうしていれば、誰も心配しないし、誰も困らない。

　一度、シオンに聞かれた。

「ユラは、つらくないの」

　少しだけ考えた。つらい、というのが、どういうものだったか、うまく思い出せなかった。

「うーん……わかんないです。なんか、よくわかんなくなっちゃいました」

　本当のことだった。顔をしまっているうちに、その顔の下で自分が何を感じているのかも、だんだん分からなくなっていった。

　その代わりに、他の子の顔が、前よりよく見えるようになった。

　自分の顔を動かさなくなると、他人の顔の動きばかりが目に入る。パンを受け取ったときにほどける顔。取られたときに歪む顔。叱られる前に青ざめる顔。どれも、くるくると変わって、少しも同じではなかった。

　それは、見ていて飽きなかった。　

＊＊＊

　リツは、いつも私の隣にいた。

　私と同じ年で、私が半分に割ったパンの、大きい方をもらう子だった。私が叩かれているとき、少し離れたところで、泣きそうな顔をして見ている子だった。

　その日の夕方、食料庫からパンが一つ、なくなった。

　私は、知っていた。その日、リツが夕食のあとで食料庫の方へ行くのを見ていたから。

　年上の子たちが、食堂に私たちを並ばせた。一人ずつ顔を覗き込んでいく。隣で、リツの手が震えているのが分かった。

　年上の子の一人が、リツの前で止まった。リツは、真っ青な顔で首を振った。それから、私を指さした。

「……ユラ、です。ユラが、盗ってるのを、見ました」

　リツの顔を見た。

　怯えていた。罪悪感で、ぐしゃぐしゃになっていた。私に許してほしいような、私を見たくないような顔だった。

　私は、何も言わなかった。

　違う、と言えば、リツが倉庫に連れていかれる。リツは、きっと泣く。リツが泣くのは嫌だった。私が行けば、それで済む。

　その時は、まだ、そう思っていた。

＊＊＊

　倉庫の中は、暗くて、埃の匂いがした。

　年上の子たちが私を囲んで、何かを言いながら叩いた。痛かった。床に転がって、身体を丸めた。

　痛いのに、年上の子たちの顔を見ていた。

　みんな、笑っていた。息を荒くして、目を光らせて、楽しそうに。私が転がるたびに、もっと楽しそうになった。いつも食堂で見ている顔と、まるで違った。

　こんな顔も、するのか。

　それから、扉の方を見た。扉の下の隙間に、影が一つ落ちていた。誰かが、外に立っている。

「……シオン、助けて……」

　影が、少しだけ動いた。取っ手が、かすかに軋んだ気がした。

　それきりだった。扉は、開かなかった。影は、ずっとそこに立っていた。中の音が止むまで、ずっと。

　年上の子たちが出ていったあと、私は一人で立ち上がった。壁に手をついて、廊下へ出た。廊下の角に、シオンが隠れていた。

　シオンと、目が合った。

　シオンの顔は、真っ青だった。怯えて、恥じて、泣き出しそうで、それでも動けない顔だった。

　私は、笑った。しまった顔のまま、いつものように。

　何も言わなかった。言う言葉が、見つからなかったからだ。

　ただ、胸の奥で、何かが小さく動いた気がした。それが何なのか、その時はまだ、分からなかった。

＊＊＊

　次の日、職員の大人たちは、私に盗みの罰を言い渡した。私は、黙って頷いた。

　同じ月の終わりに、リツが施設を出ていくことになった。本当は私に来ていた里親の話が、リツのところへ回ったのだと、あとから聞いた。

　リツが出ていく日、私は窓辺に立っていた。

　門の外に、黒い車が停まっていた。リツが、大人に手を引かれて歩いていく。車に乗り込む前に、リツが一度だけ振り返り、目が合った。

　リツの顔が、くしゃりと歪んだ。

　罪悪感と、安堵と、怯えが、全部混ざった顔だった。ここから出られて嬉しい。けれど、私を置いていくのが苦しい。苦しいけれど、それでも乗る。全部が一度に、リツの顔の上でぶつかって、ぐしゃぐしゃになっていた。

　その瞬間、胸の底が少し温かくなった。

　パンを誰かにあげたときと似ていた。でも、それとは比べ物にならないくらい強かった。もっと甘くて、もっと深いところから湧いてきた。

　リツは車に乗った。車が門を出ていった。

　窓ガラスに、自分の顔が映っていた。しまったはずの顔とは、違う顔だった。口の端が、いつもより少しだけ深く上がっていた。目が、きらきらと光っていた。

　これは、何だろう。

　怖くはなかった。ただ、知りたいと思った。

＊＊＊

　それからも、パンは配り続けた。

　ただ、少しだけ、配り方を変えてみた。

　泣いている子に渡すのをやめて、私が選んだ子に渡してみた。昨日もらえた子に、今日は渡さなかった。もらえなかった子が、もらえた子を見る顔を、じっと眺めた。

　思ったとおりだった。

　顔が、くるくると変わった。羨む顔。焦る顔。私の方を、縋るように振り返る顔。リツの顔ほどではなかったけれど、胸が、少しずつ温かくなった。

　子どもたちは、私のパンを欲しがるようになった。私の毛布を直し、私の靴を磨くようになった。熱を出したとき、誰も額を冷やしに来なかった子たちが。

　心のどこかで、小さな声が、やめろと言っていた気がする。昔の私の声だった。誰かが笑ってくれれば、それでよかった頃の。

　その声は、日を追うごとに、少しずつ聞こえなくなっていった。

＊＊＊

　初めて、悪意のある嘘をついたのは、ある子の耳元だった。

「あのね。あの子が、あなたのこと笑ってたんですよ。こっそり」

　言ったあとで、少しだけ心臓が速くなった。

　その子の顔色が、さっと変わった。しばらくして、その子は別の子に掴みかかっていた。髪を掴み、泣きながら叩いていた。叩かれた子も、泣きながら叩き返した。

　私は、二人の間に入った。

「喧嘩しちゃ、だめですよ。ね？」

　二人の頭を、順番に撫でた。二人とも、私に縋りついて泣いた。

　撫でながら、二人の顔を見ていた。泣いて、怒って、私に縋って、ほっとして。一度にこんなにたくさんの顔をする子たちを、私は初めて見た。

　嘘をついたことを、悪いと思うだろうか。少しだけ待ってみた。

　何も、来なかった。

＊＊＊

　カナエは、施設で一番背が高い子だった。

　あの日、私を倉庫へ連れていった子たちの、真ん中にいた人。年下の子のパンを当たり前のように取り上げて、取り上げるときに笑う人。

　私は、カナエには何もしなかった。何もしないで、周りの子たちに、少しずつ囁いた。カナエが隠している食べ物のこと。カナエが陰で言っていること。本当のことも、本当ではないことも。

　年下の子たちが、カナエの言うことを聞かなくなっていった。誰も、口をきかなくなった。食堂で隣に座る子はいなくなった。カナエのパンが、知らないうちに消えるようになった。

　カナエは、痩せていった。

　ある夜、食堂の隅で一人でいるカナエの前に、私はパンを置いた。

「カナエさん。これ、どうぞ」

　カナエは、信じられないものを見る顔で私を見上げた。自分が倉庫へ連れていった子が、自分にパンをくれる。その顔が、ゆっくりと崩れて、泣き顔になった。

　毎晩、パンを渡した。話を聞いた。無視されてつらいこと。眠れないこと。

「大丈夫！私は、カナエさんの味方ですから」

　カナエは、私に縋るようになった。施設の中で、私だけが、カナエの話を聞く人になった。

　私は、その顔を毎晩眺めた。倉庫で私を叩いていたときの、楽しそうな顔。それが今は、私を待つ顔になっている。

　どちらも、本当に、素敵な顔だった。

＊＊＊

　ある夜、カナエが、私の手を握って言った。

「あの時は……ごめん。ほんとうに、ごめんね」

　泣いていた。私の手を、ぎゅっと握って。

　私は、首を傾げた。

「反省、してるんですか？」

　何度も頷いた。

「じゃあ、ちゃんと見せてください」

　私は、にっこりと笑った。

「謝るだけなら、誰でもできますよね。反省してるなら、言葉じゃなくて、ちゃんと形で見せてくれないと、わかんないです」

　カナエの手が、少しだけ緩んだ。

「でも、今のカナエさんは、みんなに嫌われちゃってるから、無理ですね」

　カナエの手を、そっと離した。

「だから、次に期待しますね。」

「生まれ変わったら、そのときは、私がいっぱい愛してあげます」

　その夜、私はカナエに、パンを渡さなかった。

　カナエの前を通り過ぎて、その先にいた年下の子に、いつもの顔でパンを渡した。

　背中で、カナエが私の名前を呼んだ。

　振り返らなかった。年下の子の頭を撫でながら、ほんの一瞬だけ、目の端でカナエ見た。

　何が起きたのか分からない、という顔。それが、少しずつ分かっていく顔。目の前で、最後の一本の糸が、静かに切られていく顔。

　胸が熱くなった。

　リツのときよりも、ずっと。

＊＊＊

　次の朝から、カナエが顔を見せることは無くなった。

　大人たちが、慌ただしく廊下を行き来していた。私たちは、部屋から出ないように言われた。昼過ぎに、大人の一人が、カナエはもう戻らない、とだけ言った。

　その日の夕食、食堂の長い机に、一つだけ空いた席があった。

　私は、パンを千切りながら、その席を眺めていた。

　少しだけ、待ってみた。悲しい気持ちが来るのか。悪いことをしたという気持ちが来るのか。昔の私なら、きっと来たはずのものを。

　来なかった。

　代わりに来たのは、たっぷりと食事をしたあとのような、静かな満腹感だった。

　その時、分かった。

　みんな、人の形をした、よくできた玩具なのだ。泣いて、笑って、縋って、裏切る。パンをあげれば良い顔をして、取り上げれば、もっと良い顔をする。最後の糸を切れば、一番良い顔をする。

　本当の人間は、この世界に、私一人しかいない。

　そう思った途端、胸のつかえが、すっと消えた。

　リツも、カナエも、倉庫で笑っていた子たちも、私のパンを受け取って何も返さなかった子たちも。扉の前で動けなかったシオンも。誰のことも、もう恨んでいなかった。むしろ、あの子たちが、愛おしくて仕方がなかった。

　私を楽しませるために、みんな、精いっぱい頑張ってくれていたのだから。

＊＊＊

　その夜、シオンの寝台のそばへ行って、パンを差し出した。

「シオン。はい、どうぞ」

　お腹が鳴ったが、隠さなかった。

　シオンは、いつかの食堂と同じように、私の顔とパンを交互に見た。それから、震える手でパンを受け取った。

　シオンが食べるのを、私は眺めていた。

　怯えている。恥じている。私のことが怖くて、それでも私から目を逸らせない。あの日、扉の前で動けなかったときの顔と、同じだった。

　この子は、壊さないでおこう、と思った。

　壊してしまえば、それで終わりだ。カナエのように、一度きりで。だが、壊さずにそばに置いておけば、この子はずっとこの顔を見せてくれる。私を楽しませてくれる。

「シオンは、ずっとそばにいてね。……ドアの前に、いてくれたみたいに」

　シオンの手から、パンのかけらが落ちた。

　その顔も、とても素敵だった。

＊＊＊

　あとになって、こう言う人がいた。

　あの日、誰も助けてくれなかったから、あの子は歪んでしまったのだと。

　違う、と思った。

　あの頃のことは、今でも覚えている。パンを配っても、誰も私にパンをくれなかった。熱を出しても、誰も額を冷やしに来なかった。扉の向こうで名前を呼んでも、扉は開かなかった。

　悲しかったのかどうかは、よく分からない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　誰かが笑うと、しわあせになれる気がした。あの頃の私は、そう思っていた。

　それは、少しだけ間違っていたのだ。

　誰かの顔が動くと、胸が幸福でいっぱいになる。笑う顔でも、泣く顔でも、縋る顔でも、壊れる顔でも。

　ですから、歪んだのではありません。

　あの日、私はただ、自分が何を好きなのかを知っただけなのです。

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多分これで出す話は最後だと思います。気が向いたらちょっとした話は出すかもしれませんが……
掲示板回を作ってるんですが、思ったよりも難しいので遅くなると思います。