光堕ちしないラスボス系生徒

御影ユラの拾い物

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　街外れの食堂は、思ったとおり開いていた。

　古聖堂からずいぶん離れた、川沿いの小さな店だった。窓の外では、遠くの空にまだ煙が何本も立ち上っている。テレビは臨時の報道ばかりを流していて、店主らしきロボットの老人は、それをぼんやり眺めながらフライパンを振っていた。客は私一人だった。

　ハンバーグ定食を頼んだ。

　運ばれてきたハンバーグは、少し焼きすぎていた。けれど、デミグラスソースがよく染みていて、ご飯が進む。付け合わせの人参の甘煮も悪くない。あれだけ歩いて、あれだけ笑ったのだから、何を食べても美味しいのは当然かもしれない。

　食べながら、さっきのことを少しだけ思い出した。

　銃口をさまよわせたまま、どこにも行けなくなっていたシオンの顔。思い出すと、また少し白けた気分になる。せっかくの一日の最後に、あんなつまらないものを見せられるなんて。お皿の最後に、苦手な付け合わせだけが残っていたような気分だ。

　人参を口に放り込んで、それ以上は考えないことにした。

　食後のお茶をすすっていると、店の扉が勢いよく開いた。

「ユラ様……！　よかった、ここにいらしたんですね」

　息を切らした信徒の子だった。名前は思い出せない。胸元に、銀色の徽章が揺れている。

「何かありましたか？」

「ミカ様が……聖園ミカ様が、拘束されている部屋に、主戦派の生徒たちが押しかけているそうです」

　主戦派。古聖堂が燃えたあと、すぐにでもゲヘナへ攻め込むべきだと騒いでいる子たちだ。ナギサは行方が分からず、ティーパーティーは身動きが取れない。その隙に、ミカを担ぎ出そうとしているのだろう。ティーパーティーの一人が号令をかければ、戦争の看板としては十分だ。

「ミカ様は、断ったそうです。そうしたら、裏切り者だと……」

　信徒の子は、言葉を濁した。

　なるほど。

　私は、湯呑みを置いた。

　ミカは、今ひとりぼっちだ。ナギサは行方知れず、セイアはまだ眠ったまま。先生は、私が撃った。いつもミカを守っていた人たちが、今日に限って、誰もそばにいない。

　そこへ、私が行ったら。

　それに、ミカは先生が一番気にかけている子の一人だ。その子が私の手を取ったら、先生はどんな顔をするだろう。

　シオンのせいでつまらなく終わりかけた一日に、もう一品、追加の料理が出てきた気分だった。

「お会計を、お願いします」

　店主に声をかけて、私は立ち上がった。

＊＊＊

　頬を打たれたのは、これで何度目だろう。

　聖園ミカは、拘束室の冷たい床に膝をついたまま、ぼんやりとそう思った。

　部屋には、トリニティの制服を着た生徒が六人いた。見覚えのある顔もあった。パテル分派の会議で、いつも後ろの方に座っていた子たちだ。扉の外にいたはずの正義実現委員会の見張りは、古聖堂の救護に呼ばれていなくなった。最後に残った一人は、廊下で倒れているのが扉の隙間から見えた。

「ミカ様。もう一度だけ聞きます」

　先頭の生徒が、ミカの顎を掴んで、顔を上げさせた。

「ゲヘナは、調印式の席で私たちを撃ちました。ナギサ様は行方知れず、セイア様は眠ったまま。今、ティーパーティーで動けるのは、あなただけです。……私たちと一緒に、ゲヘナへ報復を」

「……やだ」

　ミカは、首を振った。

「やだよ。もう、誰も撃たない」

　ゲヘナが嫌いだった。今でも、好きとは言えない。けれど、ゲヘナを憎んで、アリウスと手を組んで、その結果がセイアちゃんだった。ナギちゃんに銃を向けかけた。もう二度と、同じことはしない。それだけは、決めていた。

「……裏切り者」

　誰かが吐き捨てた。

　次の一発は、さっきより重かった。床に手をついた拍子に、手首がずきりと痛んだ。ミカは、やり返さなかった。やり返そうと思えば、たぶん全員を一度に吹き飛ばせる。それでも、拳を握る気になれなかった。

　この子たちの言うとおりだ、と思った。

　私は、裏切り者だ。セイアちゃんを裏切って、ナギちゃんを裏切って、ティーパーティーを裏切った。今度は、この子たちの期待まで裏切っている。殴られて当然だ。

　誰も来ない。来るはずがない。

　ナギちゃんは、どこにいるのか分からない。先生は、撃たれたと聞いた。古聖堂で、誰かに。今どうしているのかも分からない。コハルちゃんたち補習授業部の子は、きっと古聖堂で手一杯だろう。

　それに、もし誰かが来てくれたとしても、私に助けてもらう資格なんてない。

　頬を打たれた。脇腹を蹴られた。床の冷たさが、だんだん分からなくなっていく。

　このまま、ここで終わってもいいのかもしれない。

　そう思ったとき、扉の開く音がした。

「――まあ。随分と、賑やかですね」

　柔らかい声だった。

　部屋の空気が、一瞬で止まった。

　ミカは、霞む目で入口を見た。

　白いブラウスに、焼け焦げた花びらがいくつか貼りついていた。袖に、小さな穴が開いている。その人は、いつもと同じように少しだけ首を傾げて、穏やかに微笑んでいた。

「……ユラ、ちゃん」

　声が、掠れた。

「その方は、私のお友達です」

　御影ユラは、主戦派の生徒たちの間を、まっすぐに歩いてきた。誰も止めなかった。止められなかった、という方が正しいのかもしれない。

　ユラちゃんはミカの前まで来ると、ゆっくりと膝をついた。それから、何も言わずに、ミカの頬についた血を、指先でそっと拭った。

　ひんやりとした指だった。

　それだけで、喉の奥から何かがこみ上げてきた。

＊＊＊

「祝祭教会の、御影ユラ……」

　先頭の生徒が、私を睨んだ。

「邪魔をしないでください。私たちは、トリニティのために――」

「ええ、分かっていますよ」

　私は、ミカの頬から手を離して、立ち上がった。

「ゲヘナと戦争をなさりたいのでしょう？　皆さんのお気持ちは、よく分かります。今日、ゲヘナのせいで、たくさんの子が傷つきましたもの」

　主戦派の子たちが、少しだけ戸惑った顔をした。止めに来たのだと思っていたのだろう。

「でしたら、こんなところで時間を使っている場合ではありませんよ」

　私は、窓の外を指さした。東の空に、まだ煙が残っている。

「東の避難路では、今もゲヘナの子たちが残っています。正義実現委員会は、古聖堂の救護で手一杯です。……ミカさんに号令をかけていただかなくても、皆さんにできることは、いくらでもあるのではありませんか？」

　先頭の生徒の目が、揺れた。

　この子たちが欲しいのは、ミカではない。ミカという看板だ。看板がなくても、戦う理由さえあれば、それで構わないのだ。

「……行くわよ」

　先頭の生徒が、仲間たちを振り返った。一人、また一人と、部屋を出ていく。東の方角へ。私が指さした方へ。

　ちょうどいい。あの子たちが東で何をするのかは知らないけれど、今日のお祭りに、もう少し賑やかさが足されるだろう。

　ただ、一人だけ残った。

「……そうやって、ミカ様を逃がすつもりでしょう」

　背の高い子だった。銃を構えて、私とミカの間を睨んでいる。

「この人は裏切り者よ。ここで見逃したら――」

　最後まで聞かなかった。

　半歩、踏み込む。銃口の内側へ。銃身を手のひらで横へ払い、そのまま相手の手首を掴んで、捻った。家を出る前に、拳銃には新しい弾倉を入れてきた。けれど、使うまでもなかった。床に落ちた銃を、つま先で部屋の隅へ蹴る。

「お引き取りください。お仲間が、待っていらっしゃいますよ」

　背の高い子は、痛む手首を押さえて、私とミカを交互に見た。それから、舌打ちをして、部屋を飛び出していった。

　静かになった。

　振り返ると、ミカが床に座り込んだまま、私を見上げていた。頬が腫れて、唇の端が切れている。それでも、目だけが、まっすぐに私を見ていた。

「……なんで」

　ミカの声が、震えた。

「なんで、来てくれたの。私、裏切り者だよ。殴られて、当然なのに」

「当然なことなんて、ありませんよ」

　私は、もう一度、膝をついた。

　当然のことだ、と心の中で付け足す。チーズバーガーと月見バーガーを間違えた子が殴られるのも、私にとっては当然のことだった。けれど、それは今、この子に聞かせる話ではない。

「言ったでしょう？　私は、ミカさんがどんな間違いを犯そうと、味方でいると」

　ミカの顔が、くしゃりと歪んだ。

　それから、ミカは私に縋りついて、声を上げて泣いた。小さな子どもみたいに、肩を震わせて。私のブラウスの肩が、涙と血でじわりと湿っていった。

　背中を撫でながら、私は窓の外を見ていた。東の空の煙が、少しずつ太くなっていくのが見えた。

「ここにいたら、また誰かが来ます。安全な場所へ行きましょう」

　ミカは、泣きながら何度も頷いた。

　廊下の見張りは、まだ倒れたままだった。誰にも呼び止められずに、私たちは建物を出た。

＊＊＊

　目を開けると、白い天井があった。

　救護騎士団の病棟だと、先生はすぐに分かった。消毒液の匂いがする。腹の奥が、焼けるように痛んだ。

「……先生！　気がつきましたか！」

　セリナの声だった。目を赤くして、ベッドの脇に立っている。

「どのくらい、寝てた？」

「一晩です。手術は成功しました。でも、まだ絶対に動いちゃだめです」

　一晩。

　先生は、窓の外を見た。空が、まだ灰色に煙っていた。遠くで、銃声が鳴っている。終わっていないのだ。

「状況を、教えて」

「先生……！」

「お願い。聞くだけだから」

　セリナは唇を噛んで、それから、端末を差し出した。

　アリウスは、古聖堂を拠点にしてまだ攻撃を続けていた。トリニティとゲヘナの部隊は、互いに疑い合ったまま、ばらばらに戦っている。補習授業部の四人が、古聖堂へ向かおうとしている。

　それから、もう一つ。

『聖園ミカの拘束室に、主戦派の生徒が押し入った形跡あり。見張り一名が負傷。ミカ本人の所在は不明』

　報告を上げたのは、コハルだった。ハスミの指示で古聖堂の負傷者の搬送に回っていて、ミカの様子を見に行けたのは、日が暮れてからだったらしい。拘束室は空っぽで、床に血の跡が残っていた。

　その下に、今朝早くに追加された一行があった。

『押し入った主戦派の生徒たちを東の前線で拘束。証言によれば、祝祭教会の御影ユラが現れ、ミカ様を連れて出ていった』

　先生は、端末を握る手に力を込めた。

　ユラが。先生を撃った、その日のうちに。

　昨日、自分が倒れていなければ。そう考えかけて、やめた。今考えるべきなのは、それではない。

「ナギサは」

「まだ見つかっていません。正義実現委員会が探しています」

「ミカとユラも、すぐに探すように伝えて。教会の施設も、全部。……それと、補習授業部のところへ行く」

「先生！」

　セリナが、本気で怒った声を出した。

「撃たれたんですよ！　まだ傷口が塞がってないんです！」

「分かってる。戦うわけじゃない。あの子たちのそばにいたいだけなんだ」

　セリナは、しばらく先生を睨んでいた。それから、深く息を吐いた。

「……私も一緒に行きます。少しでも無理をしたら、引きずってでも連れて帰りますから」

＊＊＊

　古聖堂の跡地は、まだ煙の中にあった。

　先生は、セリナに肩を支えられながら、崩れた壁の陰に立っていた。一歩踏み出すたびに、腹の傷が引きつる。それでもタブレットだけは手放さなかった。画面の向こうでは、アロナがまだ弱々しく光っている。

　前方で、補習授業部の四人が戦っていた。

　アズサが罠を張り、ハナコが敵の動きを読み、コハルが泣きそうな顔で引き金を引き続けている。そして、ヒフミがいた。いつもは真っ先に怯えて、真っ先に「あうぅ」と声を上げる子が、今は誰より前に立っていた。

　先生は、声を張り上げることができなかった。代わりに、タブレット越しに一人ずつ名前を呼び、短い指示を送った。アズサ、右に二人。ハナコ、そのまま。コハル、下がって。ヒフミ――。

　ヒフミが、振り返った。煤だらけの顔で、それでも、まっすぐに。

　それから、銃声の中で、ヒフミは叫んだ。

　自分たちの青春のこと。楽しいことも、嬉しいことも、全部を諦めないということ。どれだけ虚しいと言われても、自分たちはそれを信じるということ。

　その声は、煙の中を、どこまでも響いていった。

　トリニティの部隊が、銃を下ろした。ゲヘナの部隊も、銃を下ろした。疑い合っていた子たちが、少しずつ同じ方向を向き始めた。先生はタブレットに向かって、両校の指揮官の回線を一つに繋いだ。

「アリウスを止めよう。一緒に」

　それが、その日、先生が出せた最後の声だった。

　戦いが収まっていくのを見届けたところで、膝から力が抜けた。セリナの悲鳴が聞こえた。誰かが自分の名前を呼んでいた。視界が白くなって、そこから先のことは、覚えていない。

＊＊＊

　ミカは、お風呂から上がっても、しばらく泣いていた。

　教会の子たちが用意してくれた部屋は、街外れの古いアパートの最上階だった。教会の名簿には載っていない部屋だそうだ。教会の施設には近寄らない方がいい、と誰かが言っていた。今日のことで、きっと見張りがつくのだそうだ。ご苦労なことである。

　温め直したカツ丼を出すと、ミカは箸を持ったまましばらく動かなかった。それから、一口食べて、二口食べて、三口目でまた泣き出した。泣きながら、最後の一粒まで食べた。

「……ユラちゃん」

　空になった丼を抱えたまま、ミカが言った。

「何も、聞かないの？」

「聞いてほしいのですか？」

「……ううん」

「では、聞きません」

　私は、ミカの手から丼を受け取った。

「ここにいたいだけ、いてください。あなたは、ここにいていいんですよ」

　ミカは、何か言おうとして、唇を噛んだ。それから、小さく頷いた。

　その夜、ミカは客間のベッドで、十四時間眠った。

　私は、居間でゲームを始めた。前から遊びたかったのに、調印式の準備で箱すら開けていなかったものだ。炎をまとった巨人が、最初の関門だった。

　また負けた。

　画面の中で、私の操作する騎士が、巨人の拳に叩き潰される。赤い文字が浮かぶ。数えるのは二十回目でやめた。

「……今の、絶対に当たっていませんでしたよね？」

　誰に言うでもなく、画面に向かって抗議する。もちろん、返事はない。

　巨人に二十八回目の挑戦を始めたところで、背後で何かが倒れる音がした。

　画面が、真っ暗になった。

「……あ」

　振り返ると、トレイを持った信徒の子が、床に這いつくばっていた。足元に、ゲーム機の電源コードが絡まっている。夜食のお茶を運んでくる途中で、引っかけたらしい。

　名前は……まあ、いいでしょう。シオンがいなくなってから、私の身の回りのことを任せている子の一人だ。

「も、申し訳ありません、ユラ様！」

　電源を入れ直す。最後に保存したのは、三時間前だった。巨人の手前の、長い長い洞窟の入口から。

「……三時間」

「申し訳ありません、本当に、申し訳ありません……！」

　その子は、額を床にこすりつけていた。肩が震えている。客間の扉の向こうで、ミカの寝息が、規則正しく聞こえていた。

　怒る気にはなれなかった。ただ、少しだけ面白いことを思いついた。

「では、私があの巨人を倒すまで、ベランダに立っていてください」

　その子は顔を上げた。ベランダの外は、夕方から降り出した冷たい雨だった。

「はい！　反省いたします！」

　嬉しそうに、その子はベランダへ出ていった。許してもらえる方法を、与えてもらえたのが嬉しいのだろう。窓の向こうで、雨に打たれながら、背筋をぴんと伸ばして立っている。

　私は、洞窟の入口から、もう一度やり直した。

　三十一回目で、巨人の第二形態まで届いた。三十六回目で、第三形態を初めて見た。四十回目で、また叩き潰された。

　気がつくと、カーテンの隙間から、白い光が差し込んでいた。

　窓の外を見る。あの子が、まだ立っていた。雨はもう止んでいて、濡れた髪から、ぽたぽたと雫が落ちている。唇が紫色だった。それでも、私と目が合うと、嬉しそうに背筋を伸ばし直した。

　あら。まだいたのですね。

　巨人は、まだ倒せていなかった。

「入っていいですよ。風邪をひかないように、温かいお風呂に入ってくださいね」

「……ありがとうございます、ユラ様！」

　その子は、泣きそうな顔で頭を下げた。許されたと思ったのだろう。

　そういえば、焼き鳥の塩とタレの話をする相手がいない。

　ほんの一瞬、そう思った。それから、客間の扉が小さく開いて、寝ぼけた顔のミカが「……おはよ」と言った。

＊＊＊

　ユラちゃんは、何も聞かなかった。

　あの日から、二週間が経った。聖園ミカは、ユラの部屋の大きなソファの端に膝を抱えて座り、画面の中で騎士が黒い鎧の王に吹き飛ばされるのを眺めていた。

「あ、また」

「……今のは、絶対に当たっていませんでした」

　ユラちゃんは真剣な顔で、画面に向かって抗議している。ミカは、思わず笑ってしまった。

　最初の巨人は、三日目にユラちゃんが倒した。その日の夕食は、お祝いのすき焼きだった。それから騎士はいくつもの城を越えて、最後の王の前まで辿り着いた。その王の前で、ユラちゃんはもう三十回以上負けている。

　笑えるようになったのは、いつからだろう。

　最初の何日かは、ずっと眠っていた気がする。起きて、ご飯を食べて、また眠った。頬の腫れが引いて、唇の傷が塞がって、手首の痛みがなくなる頃には、ソファでユラちゃんのゲームを眺めるのが日課になっていた。

　テレビでは、アリウスが撤退したと言っていた。トリニティとゲヘナが、同じ机に着き始めたとも。補習授業部の子たちが頑張ったのだと聞いた。よかった、と思った。思ったけれど、自分がそこにいなかったことを考えると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　ナギちゃんは、無事に見つかったらしい。セイアちゃんは、目を覚ましたらしい。どちらも、ニュースで知った。会いに行くことは、できなかった。会いに行っていいのかどうかも、分からなかった。

　拘束室から出てきてしまったのだ。誰の許可も得ずに。今度こそ、もう誰も許してくれないだろう。

　それなのに、ここでは誰も、何も聞かない。

　朝起きると、テーブルに温かいご飯が用意されている。昼はユラちゃんがゲームをしていて、ミカは隣でそれを見ている。夜になると、二人で並んで料理番組を見て、明日は何を食べようかと話す。それだけだった。それだけのことが、ひどく遠いもののように思えた。

　あの日、床に倒れていた自分の前に、ユラちゃんが膝をついた。頬の血を拭ってくれた、ひんやりとした指。

　あのとき、誰も来ないと思っていた。来るはずがないと思っていた。それでも、来てくれた。

「……ねえ、ユラちゃん。先生、撃たれたんだって」

　しばらくして、ミカはぽつりと言った。

「テレビで見た。もう大丈夫って言ってたけど……古聖堂で、撃たれたって。誰に撃たれたのかは、言ってなかった」

　ユラちゃんの指が、一瞬だけコントローラーの上で止まった。

「ええ。……あの日は、大変でしたから」

「……先生、怒ってるかな。私のこと。拘束室から、勝手に出てきちゃったし」

「先生は、怒らない方ですよ。ミカさんも、ご存じでしょう？」

　ミカは、頷いた。

　知っている。先生は怒らない。拘束されていた間も、毎日来てくれた。責めずに、ただ話を聞こうとしてくれた。

　だからこそ、会うのが怖い。あの優しさの前に立つと、自分のしたことが全部、もう一度目の前に並べられる気がする。

　ここには、それがない。ユラちゃんは、私が何をしたのかを知っている。知っていて、何も言わない。それが、どうしようもなく楽だった。

「ミカさん」

　ユラちゃんが、コントローラーを差し出してきた。

「交代しましょう。私、少し目が疲れました」

「えっ、私？　このゲーム、やったことないよ？」

「大丈夫です。あの王様、たぶんミカさんの方が得意だと思いますから」

　受け取ったコントローラーは、ユラちゃんの手の温かさが残っていた。

＊＊＊

　朝食のトレイが、また下げられていった。

　スープが一口分だけ減っていた。私が飲んだのだろう。覚えていない。

　救護騎士団の病棟の、端の個室。窓には格子が入っていて、扉の外には、正義実現委員会の生徒が交代で立っている。肩の傷は、もうほとんど塞がった。セリナという救護騎士団の子が、毎朝包帯を替えに来る。

「シオンさん、今日も少ししか召し上がっていませんね」

　セリナは、困ったように言った。

「何か、食べたいものはありますか？　用意できるものなら、何でも」

　食べたいもの。

　考えようとした。何も浮かばなかった。頷いたのか、首を振ったのか、自分でもよく分からなかった。セリナは少しだけ眉を下げて、それ以上は何も言わずに部屋を出ていった。

　昼過ぎに、羽川ハスミが来た。

　教会の運営について。資金の流れについて。保護寮の名簿について。救護班のことについて。ハスミは一つずつ質問し、私は一つずつ答えた。嘘はつかなかった。つく理由が、見つからなかった。ただ、聞かれたことに、聞かれた分だけ答えた。

「御影ユラの、今の居場所は」

「……知りません」

　それも、本当だった。あの日から、私は何も知らされていない。教会のどの部屋にいるのか、それとも別の場所にいるのか。誰が今、あの子の食事を運んでいるのかも。

「教会の名簿に載っていない部屋に、心当たりは」

「……いくつかは。ですが、私が知っている部屋に、あの子がいるとは思えません」

　あの子は、私が知っている場所を、わざわざ選んだりしないだろう。私はもう、あの子の手札ではないのだから。

「聖園ミカさんの居場所については」

「……知りません」

　ミカ様が、どうかしたのだろうか。一瞬だけそう思ったけれど、その先を考える前に、思考はまた白く途切れた。

　ハスミは、私の顔をしばらく見ていた。それから、手帳を閉じた。

「……白鷺さん。あなたは、これからどうしたいのですか」

　帰り際に、ハスミがそう聞いた。

　答えられなかった。どうしたいのか、分からなかった。分からないということすら、どうでもよかった。

　夜になると、天井を見ていた。

　何も考えないようにしているつもりはない。ただ、何も浮かんでこない。たまに、断片だけが通り過ぎる。パンの温かさ。冷たい取っ手。燃える古聖堂。『それは、誰のためですか？』。浮かんで、何も残さずに消えていく。

　あの子は今、何を食べているのだろう。

　ふと、そう思った。それも、すぐに消えた。

＊＊＊

　チョーカーの仕掛けが分かったのは、病棟に移されて五日目のことだった。

　定期の検査で、首元から微弱な電波が出ていると分かったらしい。救護騎士団からシャーレへ、シャーレからミレニアムへ。翌日には、エンジニア部の三人が、大きな機材の箱を抱えて病棟にやってきた。

「遠隔で起爆できる仕組みだね。外から特定の信号を受け取ると、首元で小さな爆発が起きる。……悪趣味な作りだけど、腕は悪くない」

　部長の白石ウタハが、端末の画面を見ながら言った。隣で、猫塚ヒビキが黙って頷いている。

「無理に外そうとすると、それ自体が起爆の合図になる可能性がある。だから、まず外からの電波を全部遮る。それから、受信している部分と、電源を切り離す。順番を一つでも間違えたら、終わりだ」

「説明しましょう！」

　豊見コトリが、勢いよく手を挙げた。

「今回は、電波を通さない特別な部屋を病棟の中に組み立てます！　その中でなら、外からどんな信号が来ても届きません！　ですから、安全に作業ができるというわけです！」

「……コトリ、声が大きい」

　ヒビキが小さく言った。

　その日の午後、病棟の空き部屋に、銀色の壁でできた小さな箱のような部屋が組み上がった。私はその中の椅子に座らされた。

　作業が始まる前に、扉が開いて、もう一人、入ってきた。

　杖をついていた。顔色はまだ少し悪かった。けれど、その人は、私を見て、少しだけ笑った。

「……先生」

「シオン。君が無事でよかった」

　顔を、上げられなかった。

　この人は、撃たれたのだ。私の目の前で。私が引き金を引かなかった銃で、あの子に。私は、止めなかった。止められなかった。

　何か言わなければ、と思った。謝るべきなのか、何なのか、分からなかった。言葉は、一つも出てこなかった。

「先生、そろそろ外へ」

　ウタハが、扉の方を指した。

「万が一のことがあったら、怪我人を二人に増やすわけにはいかないからね」

「……うん。外で待ってるよ、シオン」

　先生は、それ以上は何も言わずに、杖をついて部屋を出ていった。扉が閉まる。銀色の壁の内側に、私とエンジニア部の三人だけが残った。

「始めるよ。動かないで」

　ウタハの声がした。首の後ろに、冷たい金属が触れる。ヒビキが端末を操作し、コトリが小さな声で何かを読み上げている。

　時間が、ひどく長く感じた。

　首のこれをつけられた日のことを、少しだけ思い出した。あの子は、楽しそうに笑っていた。『よく似合いますね、シオン』。それから、指先で、留め具を軽く叩いた。『これで、いつでもあなたの命は私のものです』。

　私は、それを嫌だと思わなかった。今度こそ、あの子のそばにいられる証のように思えた。

「受信部、切り離し完了」

「電源も、落ちた」

「……外すよ」

　かちり、と小さな音がした。

　首元が、急に軽くなった。

「終わったよ。もう、何も起きない」

　ウタハが、外したチョーカーを金属の箱にしまった。蓋が閉まる。黒い革の帯が、銀色の箱の中に消えていった。

　指が、勝手に首元へ伸びた。

　何もなかった。毎日、何年も触れていたものが、そこにはなかった。

　嬉しくは、なかった。怖くも、なかった。ただ、軽かった。それだけだった。

　部屋を出ると、廊下の長椅子に、先生が座っていた。杖を膝に立てかけて、私が出てくるのを待っていたらしい。

「終わったんだね」

　先生は、私の首元を見て、少しだけ目を細めた。

「これで、少なくとも、誰かに命を握られることはないよ」

「……そう、ですか」

　自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。

　命を握られていないなら、私は、これから何をすればいいのだろう。考えようとして、何も浮かばなかった。首元の空白を、指でなぞり続けていた。

＊＊＊

　シオンの背中が病室へ消えていくのを見送って、先生は長椅子の上で小さく息を吐いた。

　傷が痛むのではなかった。シオンの指が、首元の何もない場所を、ずっとなぞっていた。その仕草が、目に焼きついて離れなかった。

　チョーカーは外せた。けれど、シオンの中の何かは、まだ外れていない。あるいは、外れたまま、どこにも行き場がない。

　あの子には、時間が要る。それだけは分かった。

　端末を開く。あの日から、二週間が経っていた。

　ヒフミの声が煙の中に響いたあと、トリニティとゲヘナは同じ方向を向き、アリウスとの戦いはひとまず決着した。ナギサは無事に見つかり、セイアも目を覚ました。先生自身は、無理をした反動でそのまま倒れ、こうして療養を続けている。

　ユラとミカの捜索は、あの日の翌朝から続けていた。

　主戦派の生徒たちの証言が出たその日のうちに、ハスミは祝祭教会の施設を回った。保護寮、診療所、礼拝堂、倉庫。数日後には正式な令状を取って、もう一度。どこにも、ユラもミカもいなかった。

　信徒たちは、誰一人ユラの居場所を口にしなかった。知らないと答える子もいれば、知っていて黙っている子もいた。目撃情報だけは、毎日のように入ってくる。駅前で見た。ゲヘナとの境で見た。湖の近くで見た。どれも、行ってみると誰もいなかった。教会の名簿に載っていない部屋が、街のどこかにいくつもあるのだろう。シオンが知っている部屋も、すべて空だった。

　アリウスとの戦いと、銃を向け合ったトリニティとゲヘナの後始末に、人手のほとんどを取られていた。捜索に割けたのは、正義実現委員会の一部と、ナギサが個人的に動かせる人たちだけだった。それが、今日までの限界だった。

　けれど、目の前の火は、ひとまず消えた。

　今朝届いた、連邦生徒会の監査報告に目を通す。祝祭教会の保護寮には、今も八十人以上の生徒が暮らしている。食堂は毎日三食を出し、診療所は先月だけで二百件以上の診察をこなしていた。帳簿にも、運営にも、大きな不正は見つからなかった。行き場のない子たちを受け止める場所として、教会は、本当に機能している。

　その教会の名のもとで、噂が流され、子どもが盾にされ、救護班の腕章をつけた生徒が、ゲヘナの避難列で自分ごと爆ぜた。

　東の避難路で倒れたあの子は、今も救護騎士団の病棟にいる。命は取り留めた。けれど、誰が何を聞いても、ほとんど答えない。持ち場で確保された二人も、外周で止められた二人も同じだった。何を聞いても「待っています」としか言わない子がいる、とハスミは報告していた。

　あの五人に、何があったのか。まだ、何も分かっていない。

　それから、ミカのこと。

　ミカを救ったのは、ユラだった。先生が撃たれて倒れていた、その日に。主戦派の子たちに殴られ、誰も来ないと思っていたはずのミカの前に、ユラが現れた。それがミカにとってどれほどの意味を持つのか、先生には痛いほど分かった。

　ナギサは、毎晩のように捜索の報告を確かめているという。一度だけ、先生の病室に来て、何も言わずに窓の外を見ていた。

　教会を潰せば、八十人の生徒が行き場を失う。教会を放っておけば、ユラはまた何かを始める。保護寮で暮らす子たちの生活を守りながら、ユラだけを止める。そして、そのそばにいるミカのことも、取り戻さなければならない。

　――彼女には、気をつけたまえ。

　気をつけるだけでは、もう足りない。

　先生は、端末の連絡先を開いた。ハスミ。ヒナ。ナギサ。それから、ハナコ。今度は、捜索に割ける人手を惜しまない。

「ユラのことを、始めよう」

　小さく呟いて、先生は最初の通話ボタンを押した。

＊＊＊

「そこ！　そこでぶん殴ればいいんでしょ！」

「ミカさん、回避です、回避――」

「えいっ☆」

　黒い鎧の王が、崩れ落ちた。

　画面いっぱいに、金色の文字が浮かび上がる。第二形態の最後の一撃を、ミカは避けもせずに真正面から叩き返した。王への四十七回目の挑戦だった。正確には、ミカに代わってから九回目だった。

「……やった。やった、ユラちゃん！　倒したよ！」

　ミカがコントローラーを放り出して、私に飛びついてきた。勢いが強すぎて、二人でソファの背もたれまで転がる。

「ええ。お見事です、ミカさん」

　私の三十八回分は何だったのだろう、と少しだけ思った。けれど、まあいいでしょう。こういうときは、素直に喜ぶものだ。

　時計を見ると、午前三時だった。お腹が空いた。勝ったのだから、お祝いをしなくては。

　端末で、近くのお店に注文を入れる。ピザを二枚。チーズを多めに。せっかくなので、フライドチキンも付けよう。

「ピザ？　こんな時間に？」

「お祝いですから。ミカさんは、何がお好きですか？」

「えっと……じゃあ、照り焼きのやつ！　あと、チキンは辛いのがいい！」

　ミカは、身を乗り出して画面を覗き込んできた。二週間前、拘束室の床で頬を腫らしていた子とは思えない顔だった。

　届くまでの間、二人でエンディングの映像を眺めた。騎士が、焼け落ちた城を背にして、朝日の中を歩いていく。悪くない終わり方だ。少しだけ、あの日の古聖堂を思い出した。あれも、なかなか良い朝だった。

　ピザが届いた。箱を開けると、湯気と一緒に、チーズの匂いが部屋いっぱいに広がる。ミカが一切れ持ち上げると、チーズがどこまでも長く伸びた。

「見て、ユラちゃん。すっごい伸びる」

「まあ。新記録ですね」

　ミカは笑った。チーズを口いっぱいに頬張って、子どもみたいに笑っていた。

　この子は、知らない。

　隣でピザを分け合っている相手が、先生を撃ったことを。テレビが言わなかった「誰に撃たれたのか」の答えが、すぐ隣に座っていることを。

　いつか、知る日が来るだろう。先生が、きっと教えに来る。そのとき、この子はどんな顔をするのだろう。今と同じように笑うのか。それとも泣くのか。私を見るのか、先生を見るのか。

　二切れ目に手を伸ばしながら、私はミカの横顔を眺めた。

　照り焼きのピザも、なかなか悪くなかった。