光堕ちしないラスボス系生徒

御影ユラの爪痕

感想、評価、お気に入り登録ありがとうございます！

---

　シャーレの会議室の机には、紙の束が五つ並んでいた。

　一つの束が、一人分だった。救護班の名簿にあった五人。名前の横には、それぞれ顔写真が留めてある。笑っている写真は一枚もなかった。

　机を囲んでいるのは、羽川ハスミ、空崎ヒナ、桐藤ナギサ、浦和ハナコ。それから、杖を椅子の背に立てかけた先生だった。

「まず、端末の記録からお話しします」

　ハスミが、最初の束を開いた。

「五人を確保した際に、全員の端末を押収しました。調印式の当日、十三時四十二分。東の持ち場にいた一人に、短い文面が届いています。『今です』。同じ分のうちに、持ち場にいたもう二人にも、『その場で待機。以後、何もしないこと』。東の避難路で爆発が起きたのは、十三時四十四分です」

　ハスミは、次の頁をめくった。

「ただ、これだけでは、当日その場で思いついた指示とも読めます。ですので、端末の記録を遡りました」

　ハスミが指さした画面には、同じ送り主からの文面が並んでいた。日付は、調印式の五週間前から始まっている。

『当日は、合図があるまで持ち場を離れないこと』

『合図は「今です」。それ以外の言葉には応えないこと』

『誰に何を聞かれても、本当の名前を答えないこと』

　同じ文面が、何日もおきに、繰り返し送られていた。五人全員に。

「送り主は、教会の名義で契約された端末です。端末そのものは、まだ見つかっていません。……それから、もう一つ」

　ハスミは、別の書類を差し出した。

「保護寮には、一般の寮とは別に、特別寮と呼ばれる棟がありました。そこで世話係をしていた信徒の一人から、ようやく話を聞くことができました。三日かけて、少しずつですが」

　書類には、震えた字で、短い証言が書き取られていた。

『ユラ様は、毎晩、あの子たちの部屋に入っていかれました。何時間も出てこられませんでした。扉の外まで、同じ言葉を繰り返す声が聞こえていました。……私は、あの子たちが選ばれたのだと思っていました。羨ましいと、思っていました』

　会議室が静かになった。

「救護騎士団からも、報告が届いています」

　ハスミが、最後の書類を先生に渡した。鷲見セリナの字だった。

『東の避難路で倒れた子が、昨日、初めて少しだけ話をしました。どうして、あんなことをしたの、と聞きました。あの子は少し考えてから、こう答えました。「ユラ様に、今です、と言われたので」。それ以外の理由は、何度聞いても出てきませんでした』

　報告は、もう一枚続いていた。

『五人とも、強い睡眠不足の跡があります。特別寮の生活記録と照らし合わせると、移されてからの数か月、外部との連絡は一度もありませんでした。食事の時間も、眠る時間も、すべて決められていました。医学的な見地から申し上げますと、五人は加害者である前に、深刻な被害者です』

　先生は、紙を机に置いた。

「ヒナ。ゲヘナの方は」

「東の避難路の配置を、調べ直した」

　ヒナが、腕を組んだまま口を開いた。左腕には、まだ包帯が巻かれている。目の下には、濃い影があった。この二週間、ほとんど眠っていないのだろう。

「ゲヘナの来賓が使う避難路は、両校の合同警備会議で、調印式の五週間前に決まってた。決まったのは東。それを知ってたのは、両校の警備担当と、ティーパーティーと、万魔殿くらい」

「ティーパーティーは、救護係を出す教会にも、会場の見取り図を共有していました」

　ナギサが、静かに言った。

「私が、ユラさんにお見せしたんです。その責任から、逃げるつもりはありません」

　ヒナは、ナギサを一瞥しただけで、続けた。

「教会が出した救護班の名簿。最初の下書きには、五人の持ち場まで書き込まれてた。三人は、東の避難路のすぐそば。残りの二人は、ゲヘナの来賓席の裏。……全員、ゲヘナの子たちが通る場所だった」

　ヒナの声は、ひどく掠れていた。

「爆発で、ゲヘナの子が十七人怪我をした。ゲヘナの子たちは、今でもトリニティがやったと思ってる。トリニティの生徒が、トリニティの腕章をつけて、ゲヘナの列に突っ込んできたんだから。……本当は誰がやったのか、はっきりさせないといけない」

「ええ。トリニティの名において、真相は必ず明らかにいたします」

　ナギサが、迷いのない声で答えた。

「被害に遭われたゲヘナの方々の救護と調査にも、ティーパーティーは協力を惜しみません。……その上で、一つ確認させてください、風紀委員長」

　ナギサは、膝の上で組んでいた両手をほどき、まっすぐにヒナを見た。

「あの日、ゲヘナの万魔殿の議長が、アリウスと通じていたという件について」

　ヒナの肩が、わずかに強張った。

　羽沼マコトがアリウスと手を組み、調印式の席でトリニティの首脳部を排除しようとしていた。その事実は、事件の後始末の中で明らかになっていた。アリウスはそのマコトをも裏切り、万魔殿の飛行船ごと撃ち落としたのだという。

「……マコトの独断よ。風紀委員会は、関与していないわ」

「まあ。それはまた、面白い冗談ですね？」

　ナギサは、柔らかく微笑んだ。

　会議室の空気が、すっと冷えた。

「……どういう意味？」

「ゲヘナの最高意思決定機関である万魔殿。その議長がアリウスと通じ、和平の席で、私たちティーパーティーの排除を企てていた。にもかかわらず、同じゲヘナの組織である風紀委員会だけは、無条件に信用しろと？」

「私たちも、マコトに狙われた側なのよ」

「ええ、存じております。それで？」

　ヒナは、口を開きかけて、閉じた。

「あなたが被害者であることと、ゲヘナという学園の組織的な信用が失われたことは、まったく別のお話でしょう？」

　ナギサの声は、少しも荒れていなかった。紅茶の温度を確かめるような、穏やかな口調のままだった。

「万魔殿と風紀委員会が対立していることは、よく存じています。風紀委員長が、あの日、ゲヘナの方々のために誰よりも身体を張っていらしたことも。……ですが、それはゲヘナの内部の問題でしかありません。その不始末を、なぜトリニティが黙って引き受けなければならないのでしょうか」

「ナギサ――」

　先生が、口を挟みかけた。

「先生。これは、トリニティとゲヘナのお話です」

　ナギサは、先生の方を見ずに言った。

　先生は、言葉を飲み込んだ。

　ヒナは、何も言わなかった。

　言い返す言葉を探しているようには見えなかった。言い返すための力が、もうどこにも残っていないように見えた。包帯を巻いた左腕を、右手で無意識に押さえている。その視線が、一瞬だけ、先生の椅子の背に立てかけられた杖へ落ちた。

　普段のヒナなら、きっと一言で切り返しただろう。けれど今のヒナは、マコトの後始末に追われ、ゲヘナの負傷者を見舞い、自分の傷の手当ても後回しにして、この二週間を走り続けてきた。何より、先生が撃たれた。

「ユラさんの確保に、風紀委員会が協力してくださること自体は、歓迎いたします」

　ナギサは、ヒナの沈黙を待ってから続けた。

「ただし、条件があります。トリニティ領内での作戦の指揮は、ティーパーティーが執ります。正義実現委員会と風紀委員会の役割は、事前にこちらで定めます。ゲヘナ側の独断の行動は、一切認めません。捜査の情報は、必要な範囲で共有いたします」

　一つずつ、指を折るように。

「万魔殿の議長とアリウスとの件については、本件とは別に、ゲヘナから正式な説明と責任の所在を求めます。……被害に遭われたゲヘナの方々への救護と調査には、今申し上げたとおり、トリニティが全面的に協力いたします」

　ヒナは、長いあいだ黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……分かった。今回は、それでいい」

　掠れた声だった。

「マコトのことは、私から万魔殿に説明を求める。……風紀委員会は、決められた場所から動かない」

「ご理解いただき、感謝いたします」

　ナギサは、上品に頭を下げた。

　先生は、二人の顔を交互に見ていた。

　ナギサは、変わった。調印式の前のナギサは、誰も信じられずに怯えていた。疑わしい生徒を補習授業部に集めて、まとめて切り捨てようとしていた。今のナギサは、怯えていない。相手が誰であっても、言うべきことを言っている。

　それが正しいのかどうか、先生にはまだ分からなかった。けれど、ナギサの言っていることに、筋が通っているのは確かだった。

　そして、ヒナの横顔が、ひどく疲れて見えた。

　ハナコが、遠慮がちに手を挙げた。

「……時系列を、整理してみました」

　ハナコの前には、ほかの誰よりも多くの紙が積まれていた。五人の除籍記録、捜索届、特別寮への移動記録、名簿の下書き、教会の倉庫の発注記録。昨夜から、一睡もせずに並べ直していたらしい。

　ハナコは、一枚の大きな紙を机の中央に広げた。日付の入った線が一本引かれ、その上に、小さな印がいくつも並んでいる。

「二人に捜索届が出されたのが、半年前。三人の除籍届が、教会の事務所からまとめて提出されたのが、四か月前。五人が特別寮へ移されたのも、同じ頃です」

　ハナコの指が、線の上をなぞり右へ進んでいく。

「教会が、救護係を出すとティーパーティーに申し出たのが、調印式の六週間前。避難路が東に決まったのが、五週間前。五人への合図の練習が始まったのも、五週間前。名簿の下書きができたのが、その翌週」

　指が、もう一つ先の印で止まった。

「東の子が身につけていたものの部品を、教会の倉庫が最初に発注したのが、ここ。四週間前です」

　それから、さらに右。

「アリウスが調印式で動く、という情報が、アリウスにいる信徒から教会に届いたのは、ここ。白鷺さんの証言と、教会の通信記録の両方で確認できました。……調印式の、一週間前です」

　誰も、すぐには口を開かなかった。

「白鷺さんは、五人を名簿に加えるよう命じられた日のことも、覚えていました。アリウスの話を聞くより、ずっと前だったそうです」

　ハナコは、紙から指を離した。

「ユラさんは、アリウスが何をするのか知る前から、この五人を用意していたんです。本当の名前を消して、特別寮で何か月もかけて言葉を覚え込ませて、ゲヘナの子たちが通る場所に立たせるつもりで。アリウスのミサイルが来なくても、この五人だけで、調印式を壊すつもりだった」

「……アリウスは、ユラにとっては」

「おまけ、だったんでしょうね。思いがけず届いた、豪華なおまけ」

　ハナコは、いつものように微笑もうとして、途中でやめた。

　先生は、時系列の紙を見下ろした。

　調印式の朝、救護班の名簿は四十二人分だった。そのうち五人の在籍記録がないことに気づいて、立ち入りを止めた。二人は止められた。三人は、旧学籍の記録と面談で通ってしまった。そのうちの一人が、東の避難路で。

　止められたものと、止められなかったもの。その両方が、この紙の上に並んでいた。

「五人は、加害者として扱わない」

　先生は、顔を上げた。

「あの子たちは被害者だ。治療と保護を最優先にする。……それから、教会のこと」

　先生は、ハスミの方を見た。

「保護寮には、今も大勢の子が暮らしてる。ほとんどの子は、ユラが何をしていたのか知らない。本当に、目の前の誰かを助けたくて教会にいる子たちだ。ユラを止めるときに、あの子たちの居場所まで壊したくない」

「連邦生徒会と救護騎士団に、一時的に運営を引き継いでもらう準備は進めています。食堂も診療所も、止めずに済むように」

「ありがとう」

　ハナコが、もう一枚、紙を差し出した。古い書類の写しだった。

「それと、これは……まだ、事件とは関係があるか分からないのですが」

　連邦生徒会の児童福祉記録だった。御影ユラが、トリニティに入学する前に暮らしていた施設のものだ。ハナコは、ユラの経歴を辿るうちに、ここまで行き着いたらしい。

　職員が書いた、短い所見が並んでいた。

『他児への食事の譲渡が多く、本人の体重が減少。注意するも改善せず』

『年少児の世話を自発的に行う。他児からの信頼が厚い』

　先生は、その二行をしばらく見つめていた。シオンが倉庫で話してくれたことと、同じだった。自分のことより、他人のことばかりの子だった、と。

　その下に、一行だけ、事務的な記録があった。

『食料庫からの窃盗の件。当該児童：御影ユラ。申告者：朝霧リツ。年長児による私的な制裁あり。職員の確認は翌日』

　さらにその下。

『同月末、朝霧リツ、里親のもとへ措置変更』

　ハナコが、小さな声で言った。

「朝霧リツさんは、施設の記録では、ユラさんと一番仲の良かった子だそうです。今は、D.U.の小さな学校に通っています。……連絡先も、分かります」

　年長児による私的な制裁。

　シオンは、扉の前で動けなかった日のことを、「あの日も、ユラは誰かを庇ったのだと思う」と言っていた。

　先生は、記録の写しを丁寧に畳んで、上着の内ポケットにしまった。

「話を聞かせてもらえるか、連絡してみる。……あくまで、昔のことを聞くために」

　それから先生は、少しだけ姿勢を正した。

「もう一つ、決めておきたいことがある。ユラを確保したあとのことなんだけど。トリニティの中には、教会の信徒がたくさんいる。誰が協力者なのか、まだ全部は分かってない。ミカも、ユラを守ろうとするかもしれない。だから、しばらくの間、ユラの身柄はシャーレで――」

「お断りします」

　ナギサが、先生の言葉を最後まで待たずに言った。

　会議室の空気が、もう一度、冷えた。

　ハスミが、思わずナギサの方を見た。ハナコも、わずかに目を見開いた。ヒナだけが、腕を組んだまま、黙って目を伏せていた。

「御影ユラは、トリニティの生徒です」

　ナギサは、先生をまっすぐに見ていた。

「その身柄をどう扱い、学園としてどう責任を問うのか。それを決めるのは、ティーパーティーです。先生への銃撃も、ゲヘナの方々への被害も、正式な手続きの中で、関係する皆さまに関わっていただきます。ですが、トリニティの生徒の扱いを、外の方に一方的に決めていただくつもりはありません」

「ナギサ。トリニティの中に協力者がいるなら、なおさら――」

「なおさら、トリニティが自分の手で片付けなければならないのです」

　ナギサの声は、静かなままだった。

「それに、先生。先生は、御影ユラに撃たれた当事者です。撃たれた方の手元で、撃った本人を預かる。……後になって、誰かがそれをどう言うか。先生なら、お分かりでしょう？」

　先生は、言葉に詰まった。

「先生のお力は、お借りします。警備の手配も、救護騎士団や連邦生徒会との調整も、先生がいてくださらなければ成り立ちません。ですが、決定権までお譲りするつもりはありません」

　ナギサは、膝の上の手を、もう一度静かに組んだ。

「私は、先生に従うためにここにいるのではありません。トリニティを守るために、先生と協力しているのです。……都合の悪いときだけ、その責任をシャーレへ押しつけるつもりはございません」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　先生は、ナギサの顔を見ていた。

　強がりではなかった。ナギサの目は、少しも揺れていなかった。調印式の前、この子は何かを守るために、別の何かを切り捨てようとしていた。今は違う。全部、自分で背負うと言っている。

　それが、どれほど重いものか。ナギサ自身が、一番よく分かっているはずだった。

「……分かった」

　先生は、ゆっくりと頷いた。

「ユラの身柄は、トリニティが預かる。その代わり、警備と身柄の管理には、シャーレも、救護騎士団も、正義実現委員会も入らせてほしい。ユラの周りの信徒が、どう動くか分からないから」

「もちろんです。そのためにこそ、先生のお力をお借りしたいのです」

　ナギサは、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「先生。……ありがとうございます」

　ハナコが、そっと口を開いた。

「公表のタイミングは、慎重に考えましょう。ユラさんの居場所が分からないうちに名前を出せば、信徒の子たちがすぐに動きます。別の部屋へ移されたら、もう追えなくなるかもしれません」

「居場所を押さえて、周りを固めてから。公表は、その後にする」

　先生が頷くと、ナギサも頷いた。

「確保を命じる文書には、今夜、私が署名いたします。公表の日時は、居場所が固まり次第に」

＊＊＊

　ティーパーティーの執務室の灯りは、一つしか点いていなかった。

　桐藤ナギサは、机の引き出しから、一枚のハンカチを取り出した。

　淡い色の、上品な刺繍の入ったハンカチだった。何度か洗ったけれど、返しそびれたまま、ずっとここにしまっていた。ミカのことで泣いてしまった日に、ユラが差し出してくれたものだ。

　『ここには、ホストはいませんよ』

　あの日の声が、今でもはっきりと思い出せた。

　ナギサは、端末を開いた。ユラとのやり取りを、最初から順に遡っていく。

　会合日程が外部に漏れているかもしれない、という知らせ。それが手違いだった、という知らせ。ミカのことを相談した夜の、短いやり取り。補習授業部の候補について、意見を求めたときの返事。救護係を出しましょうか、という申し出。会場の見取り図を送ったときの、丁寧なお礼。

　そして、調印式の朝。

『大丈夫ですよ。ナギサさんなら、きっと素晴らしい一日にできます』

　この文面を受け取ったとき、ナギサは確かに、肩の力を少しだけ抜いたのだ。

　あの見取り図を、ナギサは自分の手で送った。ユラが、東の避難路の場所を知るために。五人を、ゲヘナの子たちが通る場所に立たせるために。ナギサの信頼は、そのまま、ユラの道具になっていた。

　ナギサがミカを疑っていると打ち明けたとき、ユラは微笑んでいた。あのときは、責められないことが慰めだった。今なら分かる。あの微笑みは、ナギサとミカの間に入った亀裂を、楽しんでいたのだ。

　それでも。

　ナギサは、ハンカチを握りしめた。

　あの夜、ユラの前で泣いたとき、ナギサは確かに救われたのだ。ホストとしての重さを、ほんの少しだけ下ろせた気がした。その安堵まで嘘だったとは、どうしても思えなかった。

　ユラにとっては、ただの遊びだったのかもしれない。それでも、ナギサがユラを友人だと思っていた気持ちは、本物だった。だからこそ、こんなにも痛い。

　目の奥が熱くなった。ナギサは、それを我慢しなかった。誰も見ていない。今だけは、泣いてもいい。

　ハンカチの上に、ぽつりと一粒、落ちた。

　少し前のナギサなら、ここで何かを切り捨てていただろう。トリニティを守るために、疑わしいものを全部遠ざけて、一人で抱え込んで、結局何も守れなかった。補習授業部の子たちを、ミカを、そうやって失いかけた。

　もう、同じことはしない。

　トリニティを守る。二度と、他校の思惑で、トリニティの生徒を傷つけさせない。

　ゲヘナには、言うべきことを言う。万魔殿の議長がアリウスと通じていた件を、うやむやにはさせない。それでいて、東の避難路で傷ついたゲヘナの子たちのことも、放ってはおかない。

　ミカを、取り戻す。ミカが一番苦しかったとき、ナギサはそばにいてやれなかった。今度こそ、自分から迎えに行く。

　そして、ユラも。

　ユラの罪を、見逃すつもりはない。先生を撃ったことも、五人の子から名前を奪ったことも、ゲヘナの子たちを傷つけたことも、全部、責任を取らせる。けれど、捕まえることは、切り捨てることと同じではない。これ以上罪を重ねさせずに、止めて、償わせて。それから、いつか。

　もう一度、友人として向き合える日が来るかもしれない。

　来ないかもしれない。ユラが、それを望んでいないかもしれない。それでも、その可能性まで自分から捨てるつもりはなかった。

　どれか一つを選べば、ずっと楽になれるのだろう。トリニティだけを守る。ミカだけを取り戻す。ユラだけを裁く。けれど、ナギサはどれも手放す気になれなかった。

　ふっと、小さく笑いがこぼれた。

「……随分と、欲張りになってしまいましたね、私も」

　ナギサは、ハンカチで目元を拭った。それから、丁寧に畳み直して、引き出しの奥へしまった。代わりに、ティーパーティーの紋章の入った書類を取り出す。

　容疑者の身柄の確保を正式に命じる文書だった。公表の日時の欄は、空けておいた。先生たちが、居場所を押さえるまで。

　ペンを取る。名前の欄に、「御影ユラ」と書く。字は、少しだけ震えた。それでも、最後まで書いた。

　署名をして、判を押した。

　あの夜、この部屋で、ユラの前で泣いていた自分が、今は、ユラを止めるための書類に名前を書いている。

　書類を封筒にしまい、ナギサは灯りを消した。窓の外が、少しずつ白み始めていた。

＊＊＊

　浦和ハナコの机の引き出しには、一本の髪紐がしまってある。

　去年の夏祭りの帰り道、鼻緒が切れたハナコの下駄を、ユラが結び直してくれたときのものだ。ユラは自分の髪を下ろして、この紐をほどいて、器用に結んでくれた。返そうとしたら、「差し上げます」と笑った。

　ハナコは、その髪紐を指先でつまんで、しばらく眺めていた。

　気づいていた、と思う。

　補習授業部の退学条件を、ユラが知っていた日。並木道のベンチで、たい焼きを食べながら。あのとき、ハナコはおかしいと思った。ナギサとの近さも、執務棟への出入りも、中庭の暴行の噂も、全部つながる気がした。手首に包帯を巻いたエマが、嬉しそうにユラへ頭を下げていた理由も。

　ハナコには、確かめることができた。言葉の端を拾い、矛盾を並べ、本当のことに辿り着くのは、ハナコが一番得意なことだった。

　それなのに、聞かなかった。

　聞けば、あの夏の夜まで疑わなければならなくなるから。焼きそばとたこ焼きを半分ずつ食べて、型抜きに成功したユラが小さくガッツポーズをして、綿あめを分け合った夜。何も計算せずに笑っていられた、数少ない時間を、失いたくなかったから。

　その結果が、調印式だった。

　ハナコが目を逸らさなければ、何かが変わっていたかどうかは分からない。調印式を壊すと決めたのはユラで、五人を特別寮に閉じ込めたのもユラだ。ハナコ一人が気づいたところで、止められたとは限らない。

　それでも、気づいていたのに目を逸らしたのは、ハナコ自身だった。ほかの誰でもない、自分が選んだことだ。

　だから、今度は逸らさない。

　ハナコは、髪紐を引き出しに戻した。それから、机の上に、新しい紙の束を広げた。

　ユラの居場所は、二週間探しても見つからなかった。教会の名簿にない部屋は、街のどこかにいくつもある。信徒たちは口を閉ざしている。目撃情報は、どれも空振りだった。

　けれど、ハナコは一つだけ、確信していることがあった。

　ユラは、美味しいものを我慢できない人だ。

　夏祭りのとき、焼きそばとたこ焼きで五分迷って、結局両方買った人だ。調印式の朝でさえ、パンケーキを五段も頼んでいたと、シオンが証言していた。どこに隠れていても、あの人は食事を妥協しない。迷ったら、両方頼む。

　ハナコは、正義実現委員会を通して、この二週間分の街の飲食店の配達記録を取り寄せていた。

　教会の名義の注文は、一件もなかった。当然だろう。注文者の名前は毎回違い、支払いはすべてプリペイドの決済だった。届け先も、ばらばらだった。

　ハナコは、名前ではなく、注文の中身を並べた。

　深夜。高い店。一度に二品以上。どちらにするか迷った末に両方頼んだような、同じ系統の料理の組み合わせ。それを一件ずつ抜き出していく。

　残ったのは、二十三件だった。

　そのうち十九件の支払いに使われたプリペイドカードは、同じコンビニで購入されていた。教会の保護寮から、歩いて五分の店だった。

　十九件の届け先は、三つの住所に分かれていた。そのうち一つは、街外れのコインランドリーだった。「店先に置いてください」という指示つきで。

　コインランドリーの入っている建物は、古いアパートだった。

　届けられたものを、上から順に追っていく。カツ丼が二人前。すき焼きの材料が二人前。牛すじの煮込み。オムライス。どれも、二人分だった。

　そして、三日前の午前三時。

　ピザが二枚。チーズ多め。照り焼きと、マルゲリータ。フライドチキン、辛口と普通を一つずつ。

　ハナコは、その一行を指でなぞった。

　午前三時にピザを頼んで、お祝いをする人。そして、もう一人。

　ユラさんの隣で、一緒にピザを食べている誰か。

「……見つけましたよ、ユラさん」

　声は、思ったより掠れていた。

＊＊＊

　ハナコの報告を受けて、先生はすぐに、ハスミに張り込みを頼んだ。

　配達記録だけでは、そこにユラがいるとは言い切れない。届け先は、囮かもしれない。信徒の誰かが、二人分を食べているだけかもしれない。

　張り込みは、二日続いた。

　正義実現委員会の生徒が、私服でコインランドリーの向かいの喫茶店に座った。教会の保護寮で見かける顔の信徒が、一日に三度、紙袋を提げてアパートに入っていく。一階のコインランドリーで、配達の箱を受け取って、そのまま最上階へ。最上階の窓は、昼間もカーテンが閉まっていた。夜中の二時を過ぎても、窓の隙間から、ゲームの画面のような光が漏れていた。

　二日目の夕方、ベランダに洗濯物が干された。

　ハスミが撮った写真を、ナギサは長いあいだ見つめていた。白い上着が一枚。裾の方に、何度も洗っても落ちきらなかったような、薄い茶色の染みが残っている。片方の袖には、裂けた跡を繕った縫い目が見えた。

「……拘束室で、ミカさんが着ていた服です」

　ナギサの声が、わずかに震えた。

「袖を、誰かが繕っています」

　ユラは、ここにいる。ミカも。

　先生はハスミに頼んで、アパートの周りの通りを、少しずつ私服の生徒で固めてもらった。出入りできる道は、四つ。そのすべてに、目を置いた。信徒が別の部屋へユラを移そうとすれば、すぐに分かるように。南側の通りは、ナギサの決めた配置どおり、風紀委員会が受け持った。

　それから、もう一つ、電話をかけた。

　朝霧リツは、D.U.の小さな学校の寮から、電話に出た。シャーレの先生だと名乗ると、しばらく黙っていた。

『……ユラのこと、ですか』

　小さな声だった。

『ニュースで、見ました。先生が撃たれたって。……祝祭教会って、ユラの』

　先生は、施設の記録のことを、正直に話した。昔のユラのことを、知りたいのだと。ユラが今何をしているのかを話す前に、昔のユラがどんな子だったのかを、聞かせてほしいと。

　リツは、長いあいだ、受話器の向こうで黙っていた。

『……ユラは、私を庇ってくれたんです』

　ようやく聞こえた声は、震えていた。

『あの日、食料庫からパンを盗んだのは、私でした。見つかって、年上の子たちに囲まれて……私、怖くて。ユラがやったって、言ったんです。ユラは、それを否定しなかった。私を見て、何も言わずに、年上の子たちについていった』

　先生は、黙って聞いていた。

『そのあと、職員さんに、里親のところへ行かないかって言われました。本当は、ユラの方が先に話が来てたんです。でも、盗みをした子は、って。……それで、私が行きました。ユラを置いて』

　リツの声が、途切れた。

『ずっと、謝りたかったんです。会って、ちゃんと。……先生、ユラに会えませんか』

　先生は、すぐには答えなかった。

「会うかどうかは、ユラが決めることだと思う。それに、君が傷つくかもしれない。今のユラは、たぶん、君が知っているユラじゃない」

『分かってます。……それでも』

　先生は、少しだけ考えた。

「近いうちに、ユラのところへ行く。君を危ない場所には連れていけない。でも、もし本当に会いたいなら、離れた場所で待っていてもらうことはできる。救護騎士団の子と一緒に。安全が確かめられて、ユラが話せる状態になったときだけ」

『……お願いします』

　電話を切ってから、先生は内ポケットの記録の写しに触れた。

　ユラの過去を知っても、ユラが今していることは変わらない。それは分かっている。リツの謝罪が、ユラに届くとも限らない。それでも、ユラを止める前に、ユラがどんな子だったのかを知っておきたかった。

　知ったうえで、止めると決めたかった。

　張り込みの三日目の朝、先生はナギサに、作戦の準備が整ったことを伝えた。

　ナギサは、空けておいた公表の日時の欄に、その日の日付を書き込んだ。

＊＊＊

　テレビの中で、桐藤ナギサが話していた。

　ティーパーティーの紋章を背にして、背筋を伸ばして、一枚の紙を読み上げている。聖園ミカは、ソファの上で膝を抱えたまま、その声を聞いていた。

『……エデン条約調印式において発生した、シャーレの先生に対する銃撃事件、および東部避難路における爆発事件について。東部避難路の事件は、トリニティの組織としての攻撃ではありません。実行に関わった生徒たちは、長期にわたり意思を奪われていた被害者です。ティーパーティーは、両事件の容疑者として、祝祭教会の御影ユラの身柄を確保いたします』

　ナギサの声は、少しも揺れていなかった。

『なお、万魔殿議長とアリウスとの関係については、本件とは別の問題として、ゲヘナ学園に対し、引き続き正式な説明を求めてまいります』

　ミカの指先から、食べかけのサンドイッチが落ちた。

　テーブルの向こうで、ユラちゃんはいつものように紅茶を飲んでいた。テレビの方を見て、少しだけ首を傾げて、それから、何事もなかったかのように、カップをソーサーに戻した。

「……ユラちゃん」

　自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。

「今の、何？　何かの、間違いだよね？」

「いいえ」

　ユラちゃんは、穏やかに首を振った。

「先生を撃ったのは、私です」

　テレビの音が、急に聞こえなくなった。

　ミカは、ユラちゃんの顔を見た。いつもと同じ顔だった。ピザを分け合ったときと、同じ顔。ゲームの王に負けて、画面に抗議していたときと、同じ顔。

「……なんで」

　声が、震えた。

「なんで、先生を。先生、何もしてないじゃん。ユラちゃんのこと、悪く言ったりもしてないじゃん。なんで……！」

「見たかったのです」

　ユラちゃんは、本当に、それだけのことのように言った。

「先生が、どんなお顔をなさるのか」

　気がついたら、ユラちゃんの襟元を掴んでいた。

　ソファから立ち上がって、テーブルを回り込んで、ユラちゃんの身体を椅子ごと引き寄せていた。拳を握っていた。振り上げていた。この拳を振り下ろせば、ユラちゃんは無事では済まない。ミカには、それが分かっていた。

　ユラちゃんは、抵抗しなかった。ただ、ミカを見上げていた。

　振り下ろせなかった。

　拳が、宙で震えた。あの日の拘束室の床が、頭の中に浮かんだ。頬を拭ってくれた、ひんやりとした指。温め直されたカツ丼。十四時間眠ったベッド。ソファの上で、二人で王に負け続けた夜。三日前の、午前三時のピザ。

　『あなたは、ここにいていいんですよ』

　全部、本当にあったことだった。

　ミカは、ゆっくりと拳を下ろした。襟元を掴んでいた手からも、力が抜けていった。

「……ずるいよ」

　涙が、勝手にこぼれてきた。

「ずるいよ、ユラちゃん。なんで、今まで黙ってたの。なんで、こんなに優しくしてくれたの。撃ったなら、撃ったって、最初に言ってくれたら……」

　最初に言ってくれたら、どうしていただろう。

　分からなかった。

「出ていかれますか？」

　ユラちゃんが、静かに言った。

「先生のところへ。止めませんよ」

　ミカは、ユラちゃんを見た。それから、玄関の方を見た。

　足が、勝手に動いた。廊下を歩いて、玄関の前に立った。ドアノブに、手をかけた。

　この扉を開ければ、先生のところへ戻れる。ナギちゃんにも、謝りに行ける。今度こそ、ちゃんと。テレビの中のナギちゃんは、ミカの知らない顔をしていた。強くて、まっすぐで、少しだけ遠い顔を。

　手が、動かなかった。

　背中の向こうに、ユラちゃんがいる。この扉を開けて出ていったら、ユラちゃんはどうなるのだろう。ナギちゃんが名前を読み上げていた。先生たちは、きっとユラちゃんを捕まえに来る。

　あの日、誰も来ないと思っていた。来るはずがないと思っていた。それでも、ユラちゃんは来てくれた。

　今度は、私が置いていくの？

　ミカは、ドアノブから手を離した。

　居間に戻ると、ユラちゃんは、さっきと同じ椅子に座っていた。紅茶のカップを手に持って、ミカが戻ってくるのを、待っていたように見えた。

「……先生を撃ったのは、許さない」

　ミカは、ユラちゃんの前に立ったまま言った。

「絶対に、許さないから。先生が元気になったら、ちゃんと謝ってもらう。私も一緒に謝るから」

　ユラちゃんは、何も言わずにミカを見ていた。

「でも」

　声が、詰まった。

「でも、ユラちゃんのことも、置いていけない。……置いていけないよ」

　ミカは、ユラちゃんの隣の床に座り込んだ。膝を抱えて、顔を埋めた。

　もし、先生たちがユラちゃんを捕まえに来たら。そのとき、自分はどうするのだろう。考えたくなかった。考えなくても、答えはもう、どこかで決まっている気がした。

＊＊＊

　ミカは、私の足元で膝を抱えたまま、眠ってしまった。

　泣き疲れたのだろう。私のスカートの裾を、指先でつまんだまま離さない。そっと引いても、指は離れなかった。

　紅茶が、すっかり冷めていた。

　それでも、今夜の紅茶は不思議と美味しかった。

　拳を振り上げたときの、ミカの顔。振り下ろせなかったときの顔。玄関の前で、ドアノブを握ったまま動けなくなっていた背中。戻ってきて、「許さない」と言いながら、私の足元に座り込んだときの顔。

　あの子は、全部知ったうえで、ここに残った。先生を撃った私を許さないと言いながら、私のそばを選んだ。

　拘束室の床からこの子を拾ったときは、先生の前に置けば少し面白くなるかもしれない、という程度の気持ちだった。それが、こんな顔を見せてくれるとは思わなかった。

　胸の奥で、何かが小さく灯った気がした。

　自分のために、誰かが苦しむ。苦しみながら、それでも自分を選ぶ。今まで、私のために泣いた子はいくらでもいた。私のために殴られた子も、私のために友達を殴った子も。けれど、全部知ったうえで、怒りながら、それでも残った子はいなかった。

　この子は、明日、どんな顔をするのだろう。先生が来たとき。私が捕まりそうになったとき。この子の拳は、今度はどこへ向くのだろう。

　テレビでは、まだ同じ報道が繰り返されていた。ナギサの声。少しも震えていなかった。あの夜、私のハンカチで目元を押さえていた人が、今は胸を張って、私の名前を読み上げている。ゲヘナにまで、きちんと釘を刺して。

　随分と、良い顔をするようになったものだ。

　信徒の子から、短い連絡が入った。

『アパートの周りの通りに、見慣れない顔が増えています。喫茶店に二日続けて座っている子がいます。駅の方の道にも、角の本屋の前にも。南の通りには、ゲヘナの制服の子も』

　あら。

　窓のカーテンを、指先で少しだけめくった。向かいの喫茶店の窓際に、紅茶を飲みながら新聞を広げている子がいた。新聞は、ずっと同じ頁だった。

　もう、囲まれているらしい。

　別の部屋へ移ろうと思えば、試すことはできるだろう。けれど、四つの道すべてに目があるなら、出たところで誰かに見つかる。その誰かは、たぶん、先生に連絡を入れる。

　先生は、ちゃんと私の居場所を突き止めて、ちゃんと逃げ道を塞いでから、ナギサに名前を読み上げさせたのだ。

　さすがだ。

　口元が、勝手に緩んだ。

　逃げるのは、やめておこう。どうせ塞がれているのなら、ここで先生を待つ方がずっと面白い。せっかく来てくださるのだから、おもてなしの準備をしなくては。

　端末を取り出して、信徒の子たちに短い指示を送った。囮になってくれる子。騒ぎを起こしてくれる子。いざというときに、この部屋への階段を塞いでくれる子。

　全部が上手くいくとは思っていない。先生は、いつもどこかで、私の並べた札をめくってくる。今度は、何枚めくられるのだろう。

　手帳を開いた。調印式の日付についた星印の、少し先のページ。まだ何の印もついていない白い頁に、ペンで小さな星を描き足した。

　日付は、書かなかった。たぶん、もうすぐだ。

　足元で、ミカが小さく寝言を言った。スカートの裾を握る指に、少しだけ力がこもった。

＊＊＊

　病室の夕食は、白身魚の煮付けと、味噌汁と、ご飯だった。

　白鷺シオンは、それを全部食べた。

　お盆を下げに来たセリナが、空になった器を見て、目を丸くした。それから、少しだけ泣きそうな顔で笑った。

「シオンさん……！　全部、召し上がったんですね」

「……はい」

「よかった。本当に、よかったです」

　セリナは、何度も頷きながら部屋を出ていった。

　シオンは、空になった器が運ばれていくのを見送った。

　今日の昼過ぎに、ハスミが来た。手には、透明な袋に入った端末を持っていた。シオンの端末だった。

「調印式の当日の記録を確認しています。この写真について、確認させてください」

　ハスミが、画面をシオンの方へ向けた。

　燃える古聖堂。その前で笑うユラと、その隣に立つ自分。三枚とも、撮影時刻が記録されていた。十三時二十分。ユラがあの場にいたことを示す、証拠の一つになるのだという。

「これは、御影ユラで間違いありませんね」

「……はい」

　答えながら、シオンは画面から目を離せなかった。

　あの日、テントの中で一瞬だけ見た写真だった。そのあとは、端末ごと取り上げられて、一度も見ていなかった。

　ユラが、笑っていた。

　燃える古聖堂を背にして、お腹の底から、心の底から。シオンが施設の庭で最後に見た笑顔より、ずっと楽しそうに。

　『私が一度でも、昔に戻りたいと言いましたか？』

　言っていなかった。一度も。

　『それは、誰のためですか？』

　ハスミが端末を袋にしまって帰ったあとも、シオンは長いあいだ、その問いと向き合っていた。

　ずっと、あの子を救いたいと思っていた。昔の、パンを丸ごと差し出してくれたあの子に、戻ってほしいと。それが、あの子のためだと思っていた。

　けれど、あの子は戻りたいなどと思っていない。今のあの子は、好きなものを好きなだけ食べて、好きなことを好きなだけして、心の底から笑っている。あの写真の中の、誰よりも幸せそうな顔で。

　それを、私は奪おうとしていた。

　昔のあの子に戻ってほしかったのは、あの子のためではなかったのかもしれない。扉を開けられなかった自分を、許してほしかっただけなのかもしれない。あの子が昔に戻れば、私は楽になれる。あの子はそれを、たった一言で見抜いた。

　先生の言葉も、思い出した。『君なら、ユラを止められるかもしれない』。

　あの人は、本当に優しかった。私を責めなかった。チョーカーを外してくれた。私の身を案じてくれた。あの人の言っていることは、たぶん正しい。人を傷つけることは、間違っている。あの子がしていることは、間違っている。

　五人の子たちのことも、ハスミから聞いた。特別寮で、何か月もかけて名前を奪われていた子たち。東の避難路で、自分ごと爆ぜた子。あの子が、私の見ていないところで、何をしていたのか。

　それは、分かっている。

　分かっていて、それでも。

　あの子は、施設で、自分のパンを全部私にくれた。自分のお腹が鳴るのを、毛布の中で隠しながら。あの子が一番苦しかったときに、私は扉を開けなかった。

　今、あの子は幸せだ。

　その幸せが、どれだけ多くの人を泣かせるものでも。どれだけ間違ったものでも。あの子が自分で選んで、自分で手に入れた幸せだ。

　今度こそ、それを守る。

　昔のあの子を取り戻すのではなく。今のあの子が望むことを、叶える。誰が傷ついても。何を壊しても。

　そう決めた瞬間、胸の奥にずっと刺さっていたものが、すっと抜けた気がした。代わりに、冷たくて重い何かが、そこに沈んでいった。

　ひどい選択だということは、分かっていた。先生が聞いたら、きっと悲しむだろう。セリナも、ハスミも。それでも、もう迷わなかった。

　だから、夕食を全部食べた。

　身体を動かせるようにしておかなければならない。あの子のところへ行くために。

　夜になって、扉が叩かれた。

　杖をついた先生が、立っていた。後ろには、ハスミが控えている。

「シオン。少し、いいかな」

　先生は、ベッドの脇の椅子に腰を下ろした。

「テレビ、見たかもしれないけど。ユラの居場所が分かった。明日の夜明けに、迎えに行く」

　シオンは、黙って先生を見た。

「アパートの周りに、教会の子たちが集まり始めてる。ユラが呼んだんだと思う。囮になる子も、何も知らずに巻き込まれる子もいるはずだ。……できるだけ、誰も傷つけたくない」

　それなら、とシオンは思った。

　この人は、きっと、私を頼りに来たのではない。頼るべきかどうか、迷いながら来たのだ。

「私も、連れていってください」

　自分の声が、驚くほど落ち着いていた。

　先生の後ろで、ハスミがわずかに身じろぎした。

「教会の子たちの顔を一番よく知っているのは、私です。誰が特別寮の子で、誰がただの信徒なのか。教会の子たちが使う合図も、避難のときの集まり方も、分かります。……私がいれば、何も知らない子を撃たずに済みます」

　先生は、すぐには答えなかった。シオンの顔を、じっと見ていた。

「シオン。君は、もう大丈夫なの？」

「はい」

　嘘だった。

　この人に、自分で選んで嘘をついたのは、初めてだった。倉庫で問われたときも、チョーカーのことを聞かれたときも、あれは嘘というより、言えなかっただけだった。今度は、違う。この人を騙すと決めて、騙した。

　先生は、長いあいだ黙っていた。

「……ハスミと一緒に行動してもらう。銃は持たせられない。アパートの外周の、ハスミが決めた場所から動かないこと。それでもいい？」

「はい」

　先生は頷いて、杖を手に立ち上がった。扉の前で、一度だけ振り返った。

「シオン。ご飯、全部食べたんだってね。セリナが喜んでたよ」

　それだけ言って、先生は部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　シオンは、首元に手をやった。何もなかった。チョーカーはもう、ない。命令も、脅しも、何一つない。

　それでも、行く。

　自分の足で、あの子のところへ。

＊＊＊

　夜明け前のシャーレには、まだ灯りがついていた。

　机の上に、街外れのアパートの見取り図が広げられている。ハナコが見つけた住所と、ハスミの張り込みでわかった出入口、屋上への階段、隣の建物との距離。四つの道の、どこに誰を置くか。

「昨日の夕方から、教会の子たちの出入りが増えています」

　ハナコが、見取り図の上に小さな印をいくつも置いていった。

「囮になる子、騒ぎを起こす子、階段を塞ぐ子。……ユラさんは、逃げずに待っているんです。もう逃げ道がないことに、気づいているから」

「おもてなし、ってことね」

　ヒナが、短く言った。包帯は、まだ外れていなかった。それでも、昨日よりは、ほんの少しだけ顔色が戻っているように見えた。

「風紀委員会は、決められたとおり南の通りを固める。それ以上は動かない。……東で怪我をした子たちのためにも、最後まで見届ける」

「正義実現委員会は、残る三つの道とアパートの周囲を固めます。教会の子たちは、できる限り傷つけずに確保します」

　ハスミが頷いた。

　ナギサは、見取り図の端に、ティーパーティーの判が押された書類を置いた。

「ティーパーティーとして、この作戦の指揮と責任は、私が負います。確保した御影ユラの身柄も、トリニティが預かります」

　ナギサの声は、もう震えていなかった。

「それから、先生。……ミカさんのことを、お願いします。あの子は、ユラさんのそばにいます。今度こそ、私が迎えに行くつもりです。ですが、もしものときは」

「うん。必ず連れて帰る」

　部屋の隅の椅子には、朝霧リツが座っていた。昨夜遅くに、D.U.から着いたばかりだった。セリナが、その隣についている。リツは膝の上で両手を握りしめたまま、一度も顔を上げなかった。

　作戦の間、リツとセリナは、アパートから離れた指揮所で待つ。安全が確かめられるまで、一歩も外には出さない。それは、リツ自身とも約束してあった。

　先生は、見取り図を見下ろした。

　ユラを止める。ミカを連れて帰る。そして、シオンのことも、見捨てない。

　夕方に病室で会ったシオンは、少しだけ顔色が戻っていた。食事を全部食べたと聞いて、安心した。けれど、「もう大丈夫」と答えたときの声が、先生の耳の奥に、小さく引っかかっていた。あまりにも、落ち着きすぎていた。

　ハスミには、シオンから目を離さないよう頼んである。それでも、引っかかりは消えなかった。

　――君の善意が、いつも救いになるとは限らない。

　セイアの言葉が、ふと胸をよぎった。

　それでも、手は伸ばす。救えなくても、止めることはできる。

　窓の外が、少しずつ白み始めていた。

「行こう」

　先生は、杖を手に立ち上がった。

---

朝霧リツ（あさぎり リツ）

年齢：17歳

身長170cm

ユラが幼少期を過ごした施設で、最も親しかった少女。

かつて自分を庇ってくれたユラを、保身のために裏切った過去を持つ。その後は里親に引き取られ、比較的平穏な生活を送ってきた。

一見すると気弱で心優しい少女だが、根本的には自己中心的で、自分に都合のいい考え方をする傾向がある。

ユラへの罪悪感は本物。しかし、心のどこかでは「昔のことだし、ちゃんと謝れば許してくれるはず」と楽観的に考えている。

本人に悪気はなく、むしろ自分は十分に反省していると思っている。