魔女は実在する

12

■

　戦争は、商売になる。

　聖堂の円卓に地図を広げて、俺は静かにそう告げた。

「アラバスタ王国。砂漠の大国です」

　大罪司教たちが息を潜めて聞いている。

「この三年、雨が降っていません。民は飢え、国王への不満が高まっています。国中のあちこちで、反乱の火種が燻っています」

「その火種を煽っているのが……」

「バロックワークス、デスね」

　ペテルギウスが恍惚とした声で言った。

「ええ。社長のクロコダイルは、国の乗っ取りを狙っています」

　俺は卓上の小さな駒を動かした。

「ですが、それでは足りません。彼の計画は中途半端です」

「中途半端、とは」

「国を奪うだけでは儲かりません」

　俺はにこりと笑った。

「戦争を起こすのです。大きく、長く、徹底的に」

　一瞬、円卓の空気が固まった。

「国王軍と反乱軍。両方に金を貸し、武器を売り、糧食を売ります。傭兵を貸し、医療も有償で提供します。戦争が長引けば長引くほど、魔女教は潤います」

「……両方に、ですか」

「ええ、両方に」

　レグルスは何か言いかけて、口を閉じた。

　ライ・バテンカイトスが小さく笑う。

「いいね、実に効率的だ。さすがパンドラ様」

「ありがとうございます」

　俺は書類の束を卓に置いた。

　黒の福音銀行の貸付契約書だ。国王軍への融資と、反乱軍への融資。同じ日付、同じ条件で署名が並んでいる。

「この戦争が終わるとき、国王も反乱軍の指導者も、魔女教に莫大な借金を背負っています。国は魔女教の庇護下に入るでしょう」

　そこで、一枚の報告書を取り出した。

　観測員がある演説を書き写したものだ。アラバスタ国王、ネフェルタリ・コブラの言葉である。

『国とは人である。人が生きている限り、国は滅びない』

「立派なお考えです」

　俺は報告書を指で軽く弾いた。

「ですが、私はこう思います」

　一拍置く。

「人は死にます。国は残ります」

　誰も何も言わなかった。

　俺は微笑んだまま続けた。

「王族だけは生かしてあげましょう。国の顔が必要ですから。他の人間がどれだけ死んでも」

　窓の外の夕日が、部屋を赤く染めていた。

「さあ、始めましょう。大きな商売を」

■

　砂は熱かった。

　船を降りたとたん、足の裏がじゅうと焼ける音がした。

「あちちちちっ！」

「当たり前でしょう！　ここは砂漠よ！」

　ビビが呆れた顔で言った。

　けれど、その表情はすぐに曇った。

　遠くの地平線をじっと見つめている。故郷に帰ってきたのに、少しも嬉しそうではなかった。

「……空気が重いわ」

「え？」

「この国の空気。二年前に出ていった時よりも、ずっと重い」

　ビビは胸の前で、ぎゅっと手を握った。

「急ぎましょう。首都アルバーナへ」

　一行は砂漠を横断した。

　ビビの相棒のカルーと、その仲間の超カルガモ部隊が背中に乗せてくれる。ルフィたちは揺られながら、砂の海を進んだ。

　途中の小さな町で、水を買おうとした。

　店の主人はルフィの顔を見ると、無言で扉を閉めた。別の店でも同じだった。

「……ここもか」

　サンジが吐き捨てるように言った。

「仕方ねェよ」

　ルフィは笑った。

「おれたちはお尋ね者だからな！」

　その笑顔には、リトルガーデンのあの日以来、どこか無理があった。

　仲間たちは気づいていた。けれど、誰もそれを指摘しなかった。

　アルバーナへ向かう道中で、反乱軍の野営地に出くわした。

　数万人の兵士たちが、砂漠に陣を張っている。

　掲げられた旗は、黒地に白い魔女の横顔。魔女教の旗だった。

「これは……」

　ビビの顔が凍りついた。

「反乱軍が、魔女教の旗を……」

「どういうことだ」

　ゾロが低く尋ねる。

「魔女教は、国王軍と反乱軍のどちらにも味方していないはずよ」

「いや」

　サンジが静かに言った。

「どちらにも味方してるんだ。どちらにも武器を売ってる」

　その声は乾いていた。

「戦争を商売にしてやがる」

　野営地の中央で、一人の青年が兵士たちに演説をしていた。

「同志たちよ！　この国は腐っている！　王は民を見捨てた！　魔女教の慈悲によって、我々は武器を手に入れた！」

　反乱軍の指導者、コーザ。かつてのビビの幼なじみだ。

　ビビは人垣を掻き分けて前に出た。

「コーザ！」

「……ビビ？」

　コーザは目を見開いた。

　けれどその目には、懐かしさよりも深い怒りが宿っていた。

「何しに来た」

「やめて。お願い、戦争は……」

「遅いんだ」

　低い声だった。

「もう止まらない。おれが止めようとしても、他の連中が止まらない」

「どうして」

「魔女教の連中が裏で煽ってる」

　コーザは拳を握りしめた。

「国王軍の中にも、魔女教の息のかかった連中がいる。どちらの陣営でも、指揮官たちが『戦え、戦え』と言ってるんだ」

　ビビの顔から血の気が引いた。

「お父様は……」

「王は国王軍を止めようとしている。だが、将軍たちが聞かない」

　コーザは苦しげに言った。

「おれたちはもう、誰にも止められない戦争に突入しようとしてるんだ」

　ルフィは黙って聞いていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「ビビ」

「ルフィさん」

「おれがこの国を止める」

「え？」

「クロコダイルをぶっ飛ばす。そうすりゃ全部終わる」

　ビビは目を潤ませた。

「でも……」

「大丈夫だ」

　ルフィはいつもの笑みを浮かべた。

　けれど、その奥で拳が静かに震えていた。

　わかっていた。これはそんな単純な話ではない。

　あの魔女が、クロコダイルを倒されておしまいにさせるはずがなかった。

　三日後、アルバーナの王宮の前で、国王軍と反乱軍が衝突した。

　最初の一発がどちらから撃たれたのか、誰にもわからない。

　ただ爆発が起き、砂埃が舞い上がり、叫び声が上がった。

　それが戦争の始まりだった。

　王宮の屋上で、ルフィはクロコダイルと対峙していた。

「クハハハハ……麦わらの小僧か」

　顔に横一文字の傷がある大男は、葉巻をくゆらせて嗤った。左手には金のフックが光っている。

「魔女教の教祖から聞いてるぜ。お前は特別扱いされてるそうだな」

「うるせェ」

「おれはあの女の命令で動いてるわけじゃねェ。ただ、お前が邪魔なだけだ」

「そうかよ」

「だが、あの女はおれにこう言った」

　クロコダイルは薄く笑った。

「『麦わらの少年には手を出しません。ただし、貴方が彼を殺しても、私は咎めません』とな」

　ルフィの目が細まった。

「……あいつ」

「面白ェ女だ」

　クロコダイルの体が、砂に変わった。

　苛烈な戦いだった。

　砂に飲み込まれ、血にまみれながら、ルフィは何度も立ち上がった。その間にも、眼下の街は戦火に包まれていく。

　砲声。銃声。悲鳴。

　最後の一撃が、クロコダイルを王宮の地下へ叩き込んだ。

　倒れ伏す男を見下ろし、ルフィは息を切らした。

「……終わった、か」

　その時、街から新しい轟音が響いた。

　屋上の端に駆け寄ったルフィは、眼下の光景に息を呑んだ。

　戦いは終わっていなかった。むしろ激化していた。

　国王軍と反乱軍が、街のあらゆる通りで入り乱れて殺し合っている。クロコダイルが倒れたことを誰も知らない。いや、知っていても、もう誰にも止められなかった。

「やめろォォォ！」

　その声は、爆音と悲鳴に掻き消された。

　広場の中央の塔の上に、ビビが立っていた。両手を大きく広げて叫んでいる。

「やめて！　戦いをやめて！　クロコダイルは倒されたわ！　もう戦う理由はないの！」

　その声は拡声器を通して街中に響いた。

　けれど、兵士たちは止まらなかった。

「王女の声だ！　偽物だ！　魔女教が言っていた！」

「王女は魔女教に洗脳されている！」

「そうだ、王女を討て！」

　ビビの顔から血の気が消えた。

「……え？」

　誰かが銃を構えた。

　ルフィは咄嗟に飛び出した。ゴムの腕でビビを抱え、塔から飛び降りる。銃弾が石壁を抉った。

「ビビ、大丈夫か！」

「どうして……」

　ビビは呆然と呟いた。

「どうして、誰も聞いてくれないの……」

　ルフィは答えられなかった。ただ、砂塵の向こうで燃え盛る街を睨みつけた。

　遠く街の外れに、黒い制服の一団が立っていた。

　魔女教ハンター。

　戦闘には加わらず、ただ静かに街を見下ろしている。その中心に、小柄な少年がいた。

　ライ・バテンカイトスだ。

　彼はルフィの視線に気づくと、おどけた仕草で一礼し、唇だけを動かした。

『見てなよ。パンドラ様の商売だ』

　全身が燃えるような怒りに包まれた。けれど同時に、背筋が凍りついた。

　あいつは動かない。ただ見ているだけだ。

　それが何より残酷だった。

　戦争は三日続いた。

　三日目の夕方、ようやく戦いが終わった。

　どちらが勝ったのかは誰にもわからない。ただ、双方が壊滅していた。

　アルバーナの街は廃墟と化していた。

　通りを埋め尽くす死体。砂に半ば埋もれた、無数の人影。

　生き残った人々は呆然と立ち尽くしている。泣く気力すら残っていなかった。

　王宮の前の広場で、ビビは膝をつき、砂を握りしめていた。

　その背後に、コブラ王が静かに立った。

「ビビ」

「……お父様」

　コブラは娘の肩に手を置いた。その顔には深い皺が刻まれている。

「よく無事でいてくれた」

「お父様、わたし、何も……」

「いや」

　コブラは首を振った。

「お前はよくやった」

「でも、国が……」

　ビビの声が震えた。

「国が、こんなに……」

　コブラは静かに広場を見渡した。その目に涙が浮かぶ。

「国は人だと思っていた。人が生きている限り、国は滅びないと信じていた」

　声が掠れた。

「だが、人が死んだ。国は残った。……我々だけが残った」

　ビビは父の胸に顔を埋めた。嗚咽が広場に響く。

　その時、広場の向こうから黒い制服の一団が現れた。

　彼らは整然と並び、静かに跪く。

　その先頭に、白金の髪の少女が立っていた。

　聖母のように優しく、穏やかな微笑みだった。

「コブラ国王陛下、ご無事で何よりです」

　風が、甘い匂いを運んできた。

　広場の端にいたルフィの鼻の奥が、ツンと痛んだ。

　あいつだ。

　初めて見るのに、はっきりとわかった。

　コブラが顔を上げた。

「……君が、魔女教の」

「ええ、パンドラと申します」

　少女は優雅に一礼した。

「この度はとんだ災難でした。心よりお悔やみ申し上げます。魔女教は復興をお手伝いいたします。食糧、医療、建築資材。必要なものはすべてご用意いたしましょう」

「……条件は」

　コブラは低く尋ねた。

「条件など」

　パンドラは首を傾げた。

「ただ、貴国と魔女教の友好を深めたいだけです。具体的には、アラバスタ王国が魔女教の庇護下に入ること。毎年の寄付金を頂くこと。それだけです」

　コブラは拳を握りしめた。その目に、静かな絶望が宿る。

　断れば、この国は完全に滅びる。受け入れれば、国は残る。人はもう戻らないが。

「……承知した」

　搾り出すような声だった。

「署名をしよう」

「ありがとうございます」

　パンドラは深く頭を下げた。

　顔を上げるとき、青い瞳がほんの一瞬、広場の端を向いた。

　微笑みが、わずかに深くなった。

　ルフィの全身が震えた。

　ゾロがその肩を掴む。

「ルフィ」

「……ゾロ」

「今は動くな」

「わかってる」

　低い声だった。

「わかってる、けど……」

　唇を噛み切った。血が顎を伝い、砂に落ちる。

　その隣で、サンジは胸の内ポケットを押さえたまま、一言も発さず少女を見つめていた。

　その夜、一行は廃墟の一角で野営した。

　誰も焚き火の周りに集まろうとしなかった。

　ビビは王宮に残る。王女として、国の後始末をしなければならないからだ。

　別れの時、彼女は静かに頭を下げた。

「ありがとう、みんな。ここまで連れてきてくれて」

「ビビ」

「わたしはここに残るわ」

　その目は赤く腫れていた。

「国を立て直さなきゃいけないから……たとえ魔女教の庇護下でも」

「……そうか」

　ルフィは静かに頷いた。

「元気でな」

「ええ、みんなも」

　ビビは一人ひとりの手を握った。冷たく、震える手だった。

　最後に、ルフィの前に立つ。

「ルフィさん」

「おう」

「あなたは止めようとしてくれた。わたしはそれだけで十分よ」

　ビビは小さく微笑んだ。

「いつかこの国が立ち直ったら、また会いましょう」

「約束だ」

「ええ、約束」

　立ち去ろうとしたビビを、ルフィが呼び止めた。

「ウソップ、ペンキ貸してくれ」

「ペンキ？　お前、こんな時に何を……」

　缶を受け取ると、ルフィはビビの左腕を取り、指先で大きなバツ印を描いた。お世辞にも上手いとは言えない、歪んだバツだった。

「ルフィさん、これは……」

「ラブーンの時と同じだ」

　ルフィは顔を上げた。

「この国は魔女教のもんになったかもしれねェ。でも、お前は魔女教のもんじゃねェ」

　ビビの唇が震えた。

　ルフィは自分の左腕にも、同じ印を描いた。

「これがありゃ、離れてても仲間だ」

「……ったく、しょうがねェな」

　ゾロが無言で腕を差し出し、サンジが煙草をくわえたままそれに続く。ウソップが鼻を啜りながら塗り、チョッパーは泣きながら毛の上に塗った。

　ナミは少しの間、ペンキの缶を見つめていた。やがて、そっと指を浸す。

　自分の左腕に描いたバツは、誰のものよりも細かった。

「見つかったら、ただじゃ済まないわよ」

　掠れた声で、ナミは言った。

「袖で隠しなさい、ビビ」

「……ええ」

　ビビは左腕を胸に抱くようにして、長い袖を下ろした。

　そして涙を拭い、今度こそ背を向けた。

　王宮へ戻っていくその背中は、小さく見えた。

　けれど左腕だけは、最後まで強く押さえられていた。

　夜の闇の中で、ナミが一人、膝を抱えて座っていた。

　ルフィはその隣に腰を下ろした。長い沈黙のあと、ナミが掠れた声で言った。

「……見たでしょ」

「何を」

「ライよ。ハンターの中に、あいつがいた」

　ナミは膝に顔を埋めた。

「あたしのこと、見てた。ずっと」

「ああ」

「気づいてたんでしょ、あんたも」

「うん」

　ルフィはあっさりと答えた。

「ローグタウンであいつがお前を見た時からな」

　ナミは顔を上げた。

「どうして何も言わなかったの」

「聞いていいのか」

「……」

「聞いたら、お前、話してくれるのか」

　ルフィの目は静かだった。ナミはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「あたしの母親は、ベルメール」

　その名前は、小さく震えていた。

「レグルス・コルニアスの妻の一人。魔女教大罪司教の家族よ」

　ルフィは黙って聞いている。

「あたしは魔女教の中で育った。優しい人たちだと思ってた。でも……」

　声が震えた。

「地下には入っちゃいけないって言われてた。何が起きてるのかは知らなかった。でも夜、時々、悲鳴が聞こえたの」

　涙が一粒、頬を伝った。

「大きくなるにつれて、少しずつわかってきた。この家が何の上に建ってるのか。このお金がどこから来てるのか」

「それで出てきたのか」

「ええ。海に出たかったのは本当よ。でもそれ以上に……」

　ナミはルフィをまっすぐに見た。

「本当のことが知りたかったの。魔女教が何をしてるのか。あんたたちが何と戦ってるのか」

　ルフィは何も言わず、麦わら帽子をナミの頭に載せた。

「知ってた」

「え？」

「ナミはおれの仲間だ」

　その一言で、堰を切ったように涙が溢れた。

「……ごめんなさい。ごめんなさい、ルフィ」

「謝んなくていい」

「あたし、ずっと騙してた」

「騙してなんかねェよ」

　ルフィは笑った。

「お前は嘘ついてたけど、泣いてた。それは本当だった」

　ナミはルフィの胸に顔を埋め、声を上げて泣いた。

　ゾロもサンジもウソップもチョッパーも、誰も何も言わなかった。ただそっと背を向け、見えないふりをしていた。

　翌朝、ルフィは船の上で一人、空を見上げていた。

　空は青く澄んでいる。戦火の煙は、もう見えない。

　それでも、目にはまだあの光景が焼きついていた。積み上げられた死体。砂に染み込んだ血。誰も救えなかった。

「……おれは弱ェ」

　小さく呟く。

　背中に、ゾロの声がかかった。

「ああ、弱ェな」

「ゾロ」

「だが、強くなれる」

　ゾロは隣に腰を下ろした。

「お前はまだ始まったばかりだ。これから強くなって、あの魔女の喉元に刃を突きつけてやれ」

「……おう」

　ルフィは麦わら帽子を深く被り直した。

「絶対に」

　静かで、揺るぎない声だった。

　聖堂で、俺はアラバスタの最終報告書を読み終えた。

　死者、およそ三十万人。国王軍、反乱軍ともに八割が壊滅。

　クロコダイルは魔女教ハンターが身柄を確保し、海軍へ引き渡した。懸賞金は規定どおり受領。

　アラバスタ王国は魔女教の庇護下に入り、コブラ王は国家予算の三割を納める。王女ビビは復興の先頭に立つ。黒の福音銀行の収益は前期比七倍。

　完璧だ。

　静かに紅茶を啜る。窓の外には穏やかな夜が広がっている。

　卓の引き出しを開けると、あの皺だらけの手配書があった。

　権能を使おうとして、すぐにやめた。代わりに、じっとその笑顔を見つめる。

　疑いは、確信に変わっていた。

　署名の日、俺は広場で、王女の記憶を少しだけ書き換えようとした。弾かれた。報告書によれば、彼女はあの少年の腕に抱えられ、塔から飛び降りている。

　あの少年が触れたものに、俺の権能は効かない。

　ならば、触れなければいい。あの少年が触れられない存在になればいい。

　直接戦う必要はない。世界を少しだけ書き換えればいいのだ。あの少年の拳が決して届かない世界に。

　小さく微笑む。

「……いいゲームになりそうですね」

　手配書の少年の笑顔は変わらなかった。

　その変わらなさが、なぜか胸に小さく刺さった。

　手配書を引き出しに戻し、鍵をかける。

　窓の外で、夜風がひとつ鳴った。

　それはどこか遠くで、誰かが泣いている声のようにも聞こえた。