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水の都は美しかった。
無数の運河が街を網の目のように巡り、ヤガラブルという巨大な魚が水路を行き交っている。家々の窓には洗濯物がひらひらと揺れ、橋の上では職人たちが威勢のいい声を掛け合っていた。街のどこにいても、遠くで槌を打つ音が聞こえる。船の街の鼓動だった。
「うおお、でけェ！ 水の上に街が浮いてるぞ！」
「ルフィ、落ちるわよ！」
ナミがルフィの首根っこを掴んだ。ルフィは宙ぶらりんのまま、それでも楽しそうに笑っている。この街に着いてからのルフィは、少しだけ昔の顔に戻っていた。仲間たちはそれを黙って見守っていた。
一行は船の修理のためにこの街へ立ち寄った。空島での戦いで、船は傷だらけだった。巨大な造船会社ガレーラカンパニー。その社長がアイスバーグという男だった。
「ンマー、麦わらのルフィか」
アイスバーグはルフィの顔を見ても動じなかった。広い机の向こうで、悠々と書類をめくっている。
「噂は聞いている。三億ベリーのお尋ね者だな」
「三億？」ルフィは目を丸くした。
「前は三千万だったぞ」
「アラバスタで一気に跳ね上がったんだよ」サンジが新聞を広げた。
『麦わらのルフィ、アラバスタ王国の戦争を引き起こす 死者三十万人』
見出しの下に、ルフィの笑顔の写真があった。誰かが撮ったのだろう。仲間と肩を組み、歯を見せて笑っている。この笑顔の裏で何十万人が死んだのだと、その新聞は言っていた。
ルフィはそれをじっと見つめて何も言わなかった。
「……悪ィな、アイスのおっさん。おれたちに関わると迷惑がかかる。船は他で」
「気にするな」アイスバーグは肩をすくめた。
「おれは船大工だ。船を直す。それだけだ」
「でも」
「ンマー、魔女教だか何だか知らねェが、おれの造船所で船を見捨てるのは造船屋の恥だ」
アイスバーグはにやりと笑った。その笑顔が、ルフィには少し眩しかった。
その日から、造船所の職人たちが総出で船の修理に取りかかった。中でも一際声が大きいのがパウリーという若い職人だった。怒鳴りながら誰よりも先に梯子を登り、麦わらの一味の船を子どものように扱う。ウソップが手を出そうとすると、「素人は引っ込んでろ」と追い払った。それでも最後には、不器用な手つきで工具の使い方を教えてくれた。
「あの人たち、いい人ね」
ロビンがいつのまにか隣に立って、遠くの槌の音を聴いていた。この街で彼女に出会ったのは、まだ数日前だった。けれどその横顔は、昔からそこにいたように穏やかだった。
三日後、街の空気が変わった。
夜の運河に黒い小舟が何隻も浮かんでいる。黒い制服のハンターたちは何も言わずガレーラカンパニーの本社を取り囲んでいた。
「……来やがったか」ゾロが低く言った。
「三日、経ったな」ルフィは拳を握った。
「アイスのおっさんは」
「本社にいる。パウリーも一緒だ」
ルフィは走った。仲間たちも後を追う。
本社の前で、一人の男が待っていた。黒いツバの帽子に眼鏡。リトルガーデンで会ったハンター隊長のヴェルナーだ。
「ご機嫌よう、麦わらのルフィ殿」いつもの笑顔で一礼する。
「お待ちしておりました」
「アイスのおっさんに何をした！」
「まだ何も」ヴェルナーは首を傾げた。
「ただお礼を申し上げに参りました。それだけです」
「ふざけるな！ やめろ、やめてくれ！」
「承知しています。貴方はいつもそう仰います」ヴェルナーの笑みは変わらなかった。
「私は貴方に手は出しません。貴方が手を出さなければ、ですが」
ルフィはその場に立ち尽くした。これで何度目だろう。ここで拳を振るえば誰かが苦しむ。振るわなければアイスバーグが苦しむ。どちらを選んでも地獄だった。
「麦わらのルフィ」背後から静かな声がした。
振り返ると黒髪の女性が立っていた。長い髪に知的な瞳。細い体に黒いコートを纏っている。
「ニコ・ロビン！」ウソップが驚いた声を上げた。
「アラバスタにいた、バロックワークスの副社長じゃねェか！」
「ええ。お久しぶりね」ロビンは静かに頷いた。
「なんで、ここに」
「その人に用があるの」
視線はヴェルナーに向けられていた。ヴェルナーがわずかに眉を上げる。
「これはこれは。ニコ・ロビン殿。パンドラ様がお探しでした」
「知っているわ」ロビンは小さく笑った。
「二十年前から、ずっと」ルフィは驚いて彼女を見た。
「二十年前？」
「ええ。オハラが滅ぼされた日から」静かな声だった。
「あの日、わたしは八歳だった」
ヴェルナーとの交渉の末に、アイスバーグたちを解放する条件が出された。
『ニコ・ロビン殿がエニエス・ロビーに出頭してくだされば。身柄は世界政府を通じて、魔女教がお預かりします』
ロビンはあっさりと頷いた。それがルフィには許せなかった。
夜の運河をヤガラブルが走る。ルフィとロビンを乗せて街の外れへ。
「ロビン、お前、何勝手に」
「いいのよ。わたしは慣れているから」
「何に」
「世界から追われることに」遠い目をして、彼女は続けた。
「オハラは考古学者の島だった。わたしの母はそこで研究をしていたの。『空白の百年』を解明しようとして」ルフィは黙って聞いていた。
「世界政府はそれを許さなかった。ある日バスターコールが発動されて島は焼かれた」
「バスターコール……」
「ええ。軍艦十隻が島を焼き尽くす最終手段」声がわずかに震えた。
「母はわたしを船に乗せてくれた。そして自分は島に残った。わたしは海の上から島が燃えるのを見ていた。そして」言葉が切れた。
「浜辺に一人の人が立っていたの」ルフィは息を止めた。
「白金の髪の少女。青い瞳。炎に照らされて真っ赤に染まっていた。わたしと目が合った」
「それって」
「ええ。パンドラよ」運河の水面が静かに揺れた。
「彼女は微笑んだの。ただ静かに。助けるでもなく攻撃するでもなく」ロビンは拳を握りしめた。
「わたしは八歳だった。それなのにあの笑顔だけは今も鮮明に覚えている。彼女はただ見ていた。母が焼かれるのを」
「ロビン」
「だからずっとあの人に会いたかった」
ロビンはルフィを見た。その目は澄んでいた。
「会って聞きたかった。あの日どうして何も言わなかったのか。何もしてくれなかったのか」
ルフィは何も言えなかった。ただ拳を握りしめた。
運河の先に海列車の駅が見えた。この先の海に世界政府の司法の島、エニエス・ロビーがある。
ロビンは小舟から降りた。
「ここまででいいわ」
「待て」
ルフィは彼女の手を掴んだ。ロビンがはっと息を呑む。
「……温かい」
「あ？」
「あなたの手、とても温かいのね。ありがとう。でもこれはわたしの問題よ」
「違う」ルフィは首を振った。
「お前の問題はおれの仲間の問題だ」
「……え？」
「ロビン、おれの仲間になれ」ロビンの目が見開かれた。
「何を言ってるの」
「おれはお前を助ける。お前が嫌だって言っても助ける」揺るぎない声だった。
「そんでパンドラに会いに行く。お前の聞きてェこと、おれが聞いてやる！」
ロビンは何かを言おうとして唇を震わせた。涙が一筋頬を伝う。
「……ばかね」
「おう！」
「あなたは本当にばかね」
ロビンは笑った。泣きながら笑った。それがルフィの初めて見たロビンの心からの笑顔だった。
それでも彼女は手を離し、海列車に乗り込んだ。アイスバーグたちのために。
だからルフィたちは追った。ガレーラカンパニーの船大工たちと共に。
エニエス・ロビー。苛烈な戦いだった。
立ちはだかるのは世界政府の秘密諜報機関CP9。七人の名はロブ・ルッチとカクとカリファとブルーノとジャブラとフクロウとクマドリ。最強の暗殺集団である。
麦わらの一味と船大工たちは一丸となって立ち向かった。ゾロはカクと斬り合い、サンジはジャブラと蹴り合った。ウソップもチョッパーもナミも死力を尽くす。誰も後ろを振り返らなかった。振り返れば足が止まると、全員が知っていたからだ。
そのすべてを見下ろす塔の頂上で、ルフィはロブ・ルッチと対峙した。
「麦わらのルフィ」
肩に白い鳩を乗せた男が、豹の姿に変わる。ネコネコの実モデル「レオパルド」。
「魔女教の教祖から聞いている。貴様は特別扱いだとな」
「うるせェ！」
「だがおれは世界政府の人間だ。魔女教の命令は受けない」
ルッチの指が閃いた。六式・指銃。鋼鉄をも貫く一撃だ。激痛が走る。それでもルフィは踏みとどまって拳を握った。
「ギア……2！」全身から蒸気が上がる。
「ゴムゴムの――」拳が引かれる。
「ジェット・ピストル！」
目にも留まらぬ一撃がルッチの顔面に炸裂した。ルッチは吹き飛び、塔の壁に叩きつけられてずるりと崩れ落ちる。
ルフィは荒い息を吐いた。勝った。ロビンを取り戻した。けれどその勝利は、あまりに高くついていたのだ。
戦いのあと、一行はエニエス・ロビーの広場に集まった。
傷だらけのゾロ。肩で息をするサンジ。ぼろぼろのウソップ。涙目のチョッパー。ナミはロビンを強く抱きしめている。船大工たちも疲れ切って座り込んでいた。
そこへ後続の船が着いた。街に残っていた職人たちだ。その中に、アイスバーグの姿はなかった。
「アイスのおっさんはどこだ」ルフィが尋ねた。
「……診療所です」職人の一人が俯いたまま答えた。
「あの夜にヴェルナーがアイスバーグさんを本社の屋上に連れていって、そこで」
「何があった！」
職人は答えられなかった。代わりに一人の若い男が静かに口を開いた。パウリーだった。
右足がなかった。膝から下に包帯が巻かれ、松葉杖にすがっている。
「……アイスバーグさんは生きてる」かすれた声だった。
「左腕がねェ。肩から全部だ」ルフィの顔が凍りついた。
「ロビンが出頭して確かに解放はされたさ。だが報いは別だとよ。麦わらの一味の船を直そうとした罰だと」
「パウリー」
「命は助かった。それだけで十分だと思えって言われた」パウリーは笑おうとして笑えなかった。
「おれの足も同じだ。アイスバーグさんを庇おうとして」
「もういい！」
ルフィはパウリーの肩に手を置いた。その手が震えている。
「もういい。ごめん、パウリー」
「謝るな」パウリーは首を振った。
「謝るな、麦わら。お前は悪くねェ。悪ィのはあの魔女だ」
その声には深い憎しみが籠もっていた。ルフィは何も言えず唇を噛んだ。血が滲んだ。
少し離れた場所でゾロが立っていた。足元に一人の男が倒れている。CP9のカクだ。左目から血を流していた。ゾロが斬った傷は深く、その目はもう光を映さない。
「……殺せ」カクは呟いた。
「わしは負けたんじゃ。殺せ」
「やらねェ」ゾロは刀を納めた。
「お前は生きろ」
「何故じゃ」
「生きて自分の頭で考えろ。世界政府の犬が魔女教の犬に成り下がる前にな」
低い声だった。カクは何も答えなかった。ただ右目でじっとゾロを見つめている。その目にわずかな揺らぎがあった。
ウォーターセブンに戻った夜。
ガレーラカンパニー本社の一室で、アイスバーグはベッドに横たわっていた。左肩から先が白い包帯で巻かれている。顔色は悪かったが目はしっかりと開いていた。
「……ンマー、来たか、麦わら」
「アイスのおっさん」ルフィはベッドの傍らに立った。
「ごめん」
「謝るな」アイスバーグは苦笑した。
「おれは船大工だ。船を直す。それが仕事だ」
「でも」
「左腕がなくなっても右腕がある」右手をゆっくりと持ち上げる。
「船はまだ造れる」その強がりがルフィには痛かった。
「おっさん」
「なんだ」
「おれはあの魔女をぶっ飛ばす。そんでお前の腕を取り戻す」アイスバーグは少し驚いた顔をして、ふっと笑った。
「取り戻せると思うのか」
「わかんねェ。けどやる」ルフィは正直に答えた。
「そうか」アイスバーグは右手を差し出した。
「なら期待しておく」
ルフィはその手を握った。温かかった。窓の外では水の都の運河が静かに揺れていた。
数日後、職人たちはルフィたちの船を新しく造り直した。アイスバーグの設計図を元に、パウリーが松葉杖のまま指揮を執った。船の名はサニー号。太陽の船だ。
ルフィはその船首に座り、麦わら帽子を深く被って海を見つめた。ロビンがそっと隣に座る。
「船長さん」
「ん」
「ありがとう。わたしを仲間にしてくれて」
「当たり前だ」
ルフィは少し笑った。けれどその笑顔はまだ完全ではなかった。
「ロビン。お前の母ちゃんのこと、おれ聞いてくる。パンドラがあの日何を見て何を考えてたのか」ロビンはしばらく黙っていたがやがて静かに頷いた。
「ええ。お願いね」柔らかい声だった。
「でも無理はしないで」
「おう！」
船はゆっくりと水の都を離れていく。造船所の職人たちが手を振っていた。誰もが泣き誰もが笑っている。窓辺に座ったアイスバーグが片腕で手を振り、パウリーが松葉杖で懸命に身を乗り出していた。
ルフィは帽子を取り、大きく手を振り返した。その目に涙が浮かんでいた。
聖堂で報告書を読み終え、俺はゆっくりと息を吐いた。
『エニエス・ロビー陥落。CP9全員重傷。ニコ・ロビン、麦わらの一味に加入』
最後の一行を何度も読み返す。
『なおニコ・ロビンは麦わらの船長と手を握り合った。以降、彼女への改竄は効果を確認できず』
紙を静かに置いた。やはりそうなった。あの少年が触れた人間に俺の権能は及ばない。それがニコ・ロビンという極めて重要な人物にまで及んでしまった。ポーネグリフを読める、世界の真実に最も近い女。そしてあの日のオハラの記憶を持つ女。
報告書の末尾には彼女の証言が記されていた。
『白金の髪の少女。青い瞳。わたしと目が合った』
……覚えていたのか。二十年前のあの日の俺を。
俺はあの日確かにオハラにいた。世界政府が何をしているのか見に行ったのだ。ただの好奇心だった。助けるつもりはなかった。船の上に小さな少女がいて、俺と目が合った。その瞬間に権能で彼女の記憶を消したはずだった。それなのに彼女は覚えていた。二十年間ずっと。
椅子に深く座り込み目を閉じる。思い出せるのは炎に包まれた島と船の上の小さな少女の瞳だけだ。あの瞳は泣いていなかった。ただ俺を見つめていた。
……俺はあの時何を感じたのだろう。思い出せない。思い出したくない。
確かなのはあの少女が今も生きていて、あの少年の仲間になったことだ。
目を開ける。窓の外は夜だった。遥か遠くの水の都の灯りが見える気がした。
「……ニコ・ロビンさん」小さく呟いた。
「貴女は魔女教が探していた魔女の一人でした」
勧誘の使者を送ったことは何度かあった。すべて断られた。今は違う。彼女はあの少年の仲間だ。あの少年の仲間は俺の計画の駒の一つになる。同時に俺の権能が効かない存在でもある。ゲームの難易度が上がったということだ。
俺は小さく笑った。この笑顔が本物なのか虚飾なのか自分でもわからなかった。ただ胸の奥が少しだけ温かかった。
……なぜだろう。あの少女が生きていて安堵している自分がいた。俺は慌ててその感情を押し殺した。これは危険だ。俺は悪だ。悪は安堵などしない。
卓上の紅茶を一気に飲み干す。苦かった。ただそれだけが確かな事実だった。