魔女は実在する

20

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　音が消えていた。

　船体の軋む音も寄せては返す波の音も、自分を呼ぶ仲間たちの痛切な声も。ルフィの耳には何一つ届いていなかった。

　革命軍の拠点となる船の一室。粗末なベッドの上にルフィは横たわっていた。目は開いている。だがその視線は天井の木目を映してはおらず、ただ虚空を彷徨っているだけだった。丸三日、何も口にしていない。水すら飲むことを拒んでいた。誰がどれほど声をかけても、瞬き一つ返さなかった。

「……ルフィ」

　枕元に座るジンベエが痛々しそうに声をかける。彼の体にも無数の生傷が深く刻まれていた。

「少しでええ。何か腹に入れてくれ」

　返事はない。

「……エースの遺体は無事じゃ。革命軍の者たちが回収してくれた」ジンベエの声が微かに震える。

「お前に一目会わせてやりたいと、ドラゴンさんも言うておられた」

　やはり返事はなかった。ジンベエは重く深い息を吐き出した。

　その時、扉が静かに開いた。

「ジンベエ」

　入ってきたのはドラゴンだった。左目に痛々しい包帯を巻き、膝から先を失った右脚を義足と杖で補っている。

「船が着いた」

「着いた……とは？」

「麦わらの仲間たちが来た」

　ジンベエがハッと顔を上げた。

　甲板には八つの人影が並んでいた。ゾロとナミとウソップとサンジ。チョッパーにロビン、フランキー、ブルック。全員が手負いで満身創痍だった。だが全員が生きていた。

　バーソロミュー・くまは一味を殺さなかった。ただ世界の各地へ弾き飛ばし、そのすべての行き先で革命軍の協力者たちが待機していたのだ。王下七武海でありながら革命軍の幹部でもあるくま。彼はパンドラからの依頼を忠実に果たしたふりをして、命懸けで一味の安全を確保していた。ドラゴンはその事実を静かに語った。

「間に合った……。頂上戦争には間に合わなかったがな」

　ゾロは何も言わなかった。ただ固く唇を噛み締め、両拳を握りしめて甲板に立っていた。

「……エースは……っ」ナミが震える声で問う。

「死んだ」

　ドラゴンの短い答え。その瞬間、ナミの膝が崩れ落ちた。ウソップはその場にへたり込み、サンジの指から火の点いた煙草がぽろりと落ちる。チョッパーは顔を覆って声を上げて泣き出し、ロビンは静かに目元を覆った。ブルックの虚ろな眼窩の奥にも、存在するはずのない涙が伝った気がした。

「ルフィは」ゾロが低く鋭い声で尋ねた。

「あいつは……どこにいる」

　ルフィは船室のベッドの上にいた。扉が開く音が聞こえる。誰かが入ってくる足音。一人ではない。大勢の足音だった。それでもルフィは微動だにしなかった。

「ルフィ……っ」

　ナミの声だった。今にも泣き出しそうな引き裂かれそうな声。

「ルフィ……わたしよ。わかる……？」

　答えはない。

「ルフィ！」

　今度はゾロの声だった。胸ぐらが強引に掴み上げられ、強く引き起こされる。

「しっかりしろ、ルフィ！！」

　ゾロの顔が目と鼻の先にあった。激しい怒り。だがその瞳の奥には、隠しきれない深い悲しみが揺れていた。

「お前は船長だろうが！！　おれたちの船長だろうが！！」

　ルフィはゾロの顔を見つめた。だが見ているようで何も見ていなかった。

「……ゾロ」掠れた今にも消えそうな声が漏れた。

「おれ……エースを守れなかった」

「ああ」

「おれが……弱ェから……」

「違う」

「おれがあの時……動けなかったから……！」

「違うっ！！」

　ゾロの叫びが船室に重く響き渡る。ルフィは虚ろな瞳でゾロを見つめ続けた。

「……笑えねェ」ぽつりと溢れ出た呟きだった。

「もう……笑えねェんだよ、ゾロ……」

　ゾロは二度と何も言えなくなった。掴んでいた手をゆっくりと離し、拳を震わせて立ち尽くすことしかできなかった。

　ナミがベッドの脇に膝をつき、無言でルフィの手を固く握りしめた。彼女の流す温かい涙がルフィの手の甲にこぼれ落ちる。だがルフィはその温もりすら感じ取れていなかった。サンジは厨房へ向かい、ルフィの好きな肉料理を無心で作った。芳醇な香りが船内に満ちる。それでもルフィは一口も喉を通さなかった。

　ウソップは何か冗談を言おうと口を開いたが、喉が引きつって言葉にならない呻きしか出なかった。ブルックは静かにバイオリンを構え、優しく穏やかな旋律を奏でた。ルフィはその音色を聞き、ゆっくりと壁の方へ顔を背けた。

　その夜。静まり返った船の甲板で、ドラゴンは一人海を見つめていた。月は分厚い雲に覆われ、静寂だけが広がっている。背後から足音が近づいてきた。

「……ルフィか」

　ドラゴンが振り返ると、そこにルフィが立っていた。自力で船室を出てきたのだ。ふらつく足取りで必死に手すりを掴みながら立っている。

「歩けるのか」

「……ああ」ルフィは小さく頷いた。

「あんたが……おれの親父なんだな」

「そうだ」ドラゴンは静かに応じた。

「幼いお前を置き去りにしたことを、謝らせてくれ」

「いいよ」ルフィは首を振った。

「謝ってほしくて来たんじゃねェ」

　深い沈黙が二人の間に流れる。寄せては返す波の音だけが響いていた。

「教えてくれ」ルフィが静かにだが鋭く言った。

「パンドラの……こと。あいつの弱点を」

　ドラゴンの眉がわずかに動いた。

「……話そう」

　彼は義足に体重を預け、手すりにもたれかかった。

「二十年前、俺はあの魔女教の教主と会った」

「ああ……言ってたな」

「彼女は俺にこう言った。『世界を変えるお手伝いをしませんか』とな」

　ドラゴンは苦笑した。

「当然、断った。革命とは誰かに与えられるものでも、頼るものでもないからな。その時の彼女の顔を、今でもはっきりと覚えている」

　視線が遥か遠くの暗闇へ向けられる。

「彼女は笑っていた。だがほんの一瞬だけ、泣いていたのだ」

　ルフィの瞳がわずかに見開かれた。

「注意していなければ見落とすほどの短さでな」

「どうして……？」

「わからん。だがあの女は決して完全無欠ではない。それだけは確実だ」

「完全じゃ……ない？」

「そうだ。権能は強大で、世界を書き換える。だがその力の根底には、あまりにも深い孤独が存在する」

　ドラゴンはルフィを正視した。

「孤独を抱えた者の力には、必ずどこかに綻びが生じる。お前はその綻びを突くのだ」

「……綻び」

「お前が触れたものに改竄が効かないのは、お前の持つ『自由』が彼女の『固定』を拒絶しているからだ。そしてお前を心から信じる仲間たち。彼らが存在する限り、彼女の支配が完成することはない」

　ルフィは無言で話を聞いていた。

「だからこそお前は強くならねばならない。力だけではなく心もだ。誰かを信じ、誰かに信じられる圧倒的な強さをな」

「……おれは……」ルフィは血が出るほど強く唇を噛んだ。

「エースを守れなかった……！」

「ああ」

「そんなおれが……！」

「ルフィ」

　ドラゴンは息子の肩に温かく重い手を置いた。

「エースがお前を守って死んだのは、お前が弱かったからではない。お前という存在が、あいつにとって命を賭けて守る価値があったからだ」

　ルフィの目から一筋の涙が溢れ出た。頂上戦争が終わってから、初めての涙だった。

「あいつは笑って逝った。お前の兄は、最期までお前を信じ切っていた」

「……うん……っ」

「なら、お前も信じろ」ドラゴンは静かにだが力強く告げた。

「あいつが信じたお前自身をな」

　ルフィは手すりに顔を埋めた。声を押し殺し、肩を激しく揺らして泣いた。初めてエースの死という残酷な現実を受け入れた瞬間だった。ドラゴンは何も言わず、ただ静かに息子の背中に手を置き続けた。

　翌朝。ルフィは仲間たちの前に立った。顔はやつれ、目は真っ赤に腫れ上がっている。だがその瞳の奥には、消えかけた小さな灯火が確かに戻っていた。

「みんな」かすれた低い声だった。

「おれは……弱かった」

　仲間たちは誰も口を挟まず、静かに耳を傾けていた。

「エースを守れなかった。ガープのじいちゃんも、シャンクスも、父ちゃんも……おれのせいで体を奪われた」

「ルフィ……」

「いや、聞いてくれ」ルフィは首を振った。

「おれは強くなる。今のままじゃ……あの魔女には絶対に勝てねェ」

　力強く拳を握りしめる。

「だから二年、時間をくれ」

「二年……？」

「おれはレイリーのおっさんに覇気を習う。お前たちも、それぞれ強くなってくれ」

　仲間たちは互いに視線を交わした。やがてゾロが口元を不敵に歪めて笑った。

「いいぜ。おれも鷹の目に挑み直すところだ」

「わたしは航海術を、もっと完璧に磨き直すわ」ナミが涙を拭って強く頷く。

「おれは狙撃を極める！」

「おれは医者として、もっと強く……！」

「私は古代文字と世界の真実を」

「俺はサニー号を、さらに無敵の船に仕立て直すぜ！」

「ヨホホ、私は音楽で世界を震わせてみせましょう！」

　一人ひとりが迷いのない決意を口にしていく。ルフィはそれらを聞き届け、ゆっくりと頷いた。

「二年後、シャボンディ諸島で再会だ」

「オゥ！！」

　全員の声が一つに揃った。だがその輪の中に、ルフィのあの朗らかな笑い声はなかった。彼は麦わら帽子のつばを深く引き下ろし、静かに呟いた。

「おれは……笑わねェ」その声は小さく硬かった。

「あいつをぶっ飛ばす、その日まで」

　決意の言葉は誰にも聞かれることなく、静かな潮風の中に溶けて消えた。

　同じ頃、マリンフォードの跡地。廃墟と化した要塞の中央に、パンドラは静かに立っていた。足元には数万の冷たくなった遺体。海兵、海賊、そして魔女教のハンターたち。それらすべてが無言で横たわっている。

「パンドラ様」

　背後からマルコが静かに近づいて声をかけた。

「戦後処理の報告だよい」

「ええ」

　私は振り返らずに静かに応じた。

「海軍の全損害はおよそ六割だよい。七武海はゲッコー・モリアの脱落に続いて、二名が戦死した。世界政府は緊急の組織再編を決めている」

「そうですか」

「白ひげ海賊団の旧縄張り、およそ七十の島々も、完全に魔女教の保護下に入ったよい」

「ええ。そこまでは予定どおりですね」

　私は足元の黒く固まった血溜まりを見下ろした。その時、背後から足音が近づいてくる気配がした。私はその足音をしっかりと確認してから、そっと目を閉じた。まつ毛が微かに揺れる。頬を一筋の涙が静かに伝い落ちた。ハンカチはすでに袖の中に用意してある。それを取り出し、優しく目元を拭った。

「……エース」

　小さく悲しげに呟く。マルコがぴたりと足を止めたのがわかった。

「パンドラ様……」

「大丈夫です」私は静かに首を振ってみせた。

「少し疲れてしまっただけですから」

　それからゆっくりと振り返る。マルコは深く心配そうな、痛ましげな表情を浮かべていた。その顔を見て、私は聖母のように優しく微笑んだ。

「お気遣いありがとうございます。ですが本当に、大丈夫ですよ」

　嘘だった。いや、嘘ではないのだろうか。自分でももうわからなくなっていた。

　その夜。聖堂の最深部にある地下室で、私は一つの石棺の前に立っていた。ポートガス・D・エースの遺体。革命軍が回収し損ねた遺品の一部と共に、魔女教の手で極秘裏に確保されたものだ。

　重い棺の蓋をずらして開ける。そこにはまるで眠っているかのように穏やかな顔をした青年が横たわっていた。胸の巨大な痕は白い布で丁寧に覆われている。私はそっと彼の冷たい額に指先を触れた。

「死」という事象そのものを書き換え、なかったことにする。それこそが私の権能の究極の行使だ。エースを今ここで完璧に蘇らせることもできる。そして蘇らせた彼を魔女教の傀儡とし、ルフィの目の前で可憐に微笑みながら福音書を唱えさせる。それこそがあの少年の心を根底から叩き折り、完全に屈服させる最高の最後の一手になるはずだった。

「……始めましょう」

　私は呟いて権能を行使した。エースの死という確定した事実を、歴史から抹消しようとした。だが何も起きなかった。弾かれたのだ。目に見えない絶望的なまでに強固な壁に拒絶されたかのように。

「……なるほど」

　私は静かに手を引いた。あの少年が最期にエースを強く抱きしめた。あの時ルフィの肌が触れたことによって、エースという存在そのものが私の権能の改竄から永久に保護されてしまったのだ。死してなお改竄を受け付けない。

「……計算外ですね」

　棺の蓋をゆっくりと閉じる。しばらくの間、無言でその場に立ち尽くしていた。壁に揺れる蝋燭の炎。石棺に映る自分自身の影が微かに揺れているように見えた。

　惜しい、と思った。駒として利用できなかったことが、だ。それ以外の理由などあるはずがない。私は深く静かに息を吐き出した。

　階段を上がって聖堂の最上階へ向かうと、窓辺でマルコが待っていた。

「パンドラ様、次の指示を頼むよい」

「ええ」

　私は微笑んだ。先ほどまでの疲弊した表情は影も形もなく消え去っていた。

「麦わらのルフィの処刑は、一時延期といたします」

「延期……だよい？」

「ええ。あの少年は二年間、表舞台から姿を消すでしょう。覇気を鍛え直すために」

　卓上に広大な世界地図を広げる。

「ならばその間に、私はこの世界を完璧に完成させます」

「完成……とは？」

「麦わらのルフィという存在そのものを、この世界から完全に抹消するのです」

　マルコの目が驚愕に見開かれた。

「そんなことが……」

「可能です」私は頷いた。

「ただしあの少年に直接触れた人間たちの記憶だけは、私の権能でも書き換えることができません。ですから」

　一拍置く。

「彼に触れられた人間をすべて特定し、順次『処理』いたします」

「……ッ！」

「ギルバートさんに詳細なリストを作成させております。シェルズタウンの住民とドラム島の生き残り。アラバスタの反乱軍に空島の民、リトルガーデンの巨人。そして」

「そして……」

「彼の仲間たちです。ただし」

　私は人差し指を立ててみせた。

「彼の仲間たちには手を出しません。それは私の約束ですから」

「では……」

「ええ。仲間以外の、彼に関わったすべての人間です」

　マルコの顔から血の気が引いた。

「それは数万人に及ぶよい……！」

「ええ。覚悟の上です」

　私は静かに笑ってみせた。その笑顔はどこまでも穏やかで慈愛に満ちていた。

「世界を正しい秩序へ書き換えるには、相応の犠牲が必要です。ですがこれで世界は完璧な調和を得るのですから」

　マルコは何も言えなかった。ただ深く頭を下げたが、背中に回された彼の手は微かに震えていた。

「実行は1カ月後から。それまでに準備を進めておきなさい」

「……承知したよい」

　マルコは静かに部屋を退出していった。

　扉が閉まり、静寂が戻る。窓の外では新しい朝が訪れようとしていた。東の空が白み始めている。その薄明かりを見つめながら、私は小さく呟いた。

「二年。ちょうど良い時間ですね」

　胸元から一枚の写真を取り出す。麦わらの少年の眩しい笑顔が写った写真。かつて何度書き換えようとしても元の笑顔に戻ってしまっていた、あの写真だ。私は静かに確実に権能を写真へ注ぎ込んだ。写真の中の少年の笑顔がすっと消え去り、無表情で虚ろな目をした少年がそこに残された。

　数秒。十秒。三十秒。一分。笑顔は二度と戻らなかった。

「……やっと、ですね」

　ルフィが触れたことによる保護の力が、ついに弱まったのだ。あるいはあの少年自身が笑うことを完全にやめてしまったからかもしれない。写真の中の無表情な少年はどこか空虚で、まるで鏡に映る私自身の顔のようだった。私は可憐に冷たく微笑んだ。

「ええ。これで良いのです」

　誰に言い聞かせているのか。

　窓の外で朝日が昇り、ステンドグラスを透過して床に色鮮やかな光の模様を描き出す。あまりにも美しい光景。けれど私の目にはそれがひどく遠い出来事のように見えていた。そう見えるように、私はできている。

　誰も知らない。この世界で私一人だけが知っている。私の流す涙がどこまで本物で、どこからが虚飾なのか。それを見る日が果たして訪れるのだろうか。それとも永遠に訪れないのだろうか。

　朝の光が強まり、新しい一日が始まる。世界は私の掌の上で、静かにそして狂おしく回り続けていた。