魔女は実在する

23

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　シャボン玉の泡が静かに空へと昇っていた。二年前と変わらぬ幻想的な光景だ。

　ルフィは石畳の上に、深く被ったフードの影から足を下ろした。腰には漆黒のマント。背中にはあの麦わら帽子が固く括り付けられている。胸元には、二年間の地獄のような修練を物語る大きな十字の傷痕が刻まれていた。

「……変わってねェな」

　そう呟いた直後、ルフィはすぐに首を振った。変わっていた。街全体を包む空気があまりにも重く沈んでいる。通りを行き交う人々は誰一人として顔を上げず視線を交わすこともなく足早にすれ違う。ふと見上げた屋台の軒先で、古びた貼り紙が虚しく揺れていた。

　『「麦わら」関連者　入店お断り』

　ルフィは足を止めた。隣の酒場にもその向こうの露店にも、同じ内容の掲示が貼り出されている。

「おい、お兄さん」

　露店の店主が周囲を警戒しながら小声で声をかけてきた。

「そのフード、脱がない方が身のためだぜ」

「なんでだ？」

「見りゃあわかるだろ」

　店主は顎で壁の広報板を指し示した。そこには黄ばんだ新聞の切り抜きが何枚も重ねて貼られていた。

　『グランドライン全域を襲う大飢饉　原因は「麦わら」の呪いか』　『アラバスタの内乱、すべては「麦わら」が引き起こした悪行と判明』

　どの切り抜きも、見出しだけが妙に似通っていた。

　『空島壊滅の危機　「麦わら」の手による破壊工作』　『ドラム王国の謎の疫病　元凶は「麦わら帽子」の男』

　ルフィは息を呑んだ。紙面のどこを探しても「ルフィ」という個人の名前は記されていない。ただ「麦わら」という漠然とした象徴と、黒く塗り潰された手配書の影だけが存在していた。

「……誰なんだよ。その『麦わら』ってのは」

「さァな」店主は苦々しく肩をすくめた。

「顔も名前も誰も覚えてねェんだ。ただみんな口を揃えて言うのさ。『あの麦わら帽子の奴がすべての悪の元凶だ』ってな」

「……」

「この二年、世界は本当に惨状だった。海は荒れ病が流行り戦争が絶えねェ。その災厄のすべてが、その男のせいだってことになってる」

「誰が、そんなこと言ったんだ？」

「誰って……」店主は怪訝な顔をした。

「誰も教えてなんかくれねェよ。だがみんな知ってるんだ。いつの間にか、そう思い込んでた」

　ルフィの全身を冷たい戦慄が駆け抜けた。これがあの魔女のやり方だ。命を奪うのではなく、人々の記憶を徐々に書き換え、世界全体に静かな憎しみを植え付ける。

「……ありがとう、おっさん」ルフィは小さく頭を下げた。

「おう、気をつけな」

　歩き出したルフィの背中に、硬い何かが当たった。小石だった。振り返ると、通りの向こうに十歳ほどの少年が立っている。手には別の石を握りしめていた。

「麦わらの奴！　父ちゃんを返せよ！」少年が叫ぶ。

「出ていけ！　疫病神！」

　ルフィは何も言い返さなかった。ただフードの奥で静かに目を閉じる。そこへ少年の母親らしき女性が血相を変えて駆け寄り、子供を必死に抱きかかえた。

「すみません、すみません！　この子は何も知らないんです……っ！」

　女性は一度もルフィの顔を見ようとせず、震えながら子供を連れて逃げ去っていった。ルフィはその背中を静かに見つめた。あの子の父親が誰なのか何があったのかはわからない。けれどこの二年間で何かが起き、そのすべての罪が「麦わら」に着せられたのだ。

　ルフィは固く拳を握りしめ、そして静かに力を抜いた。今はまだ耐える時だ。

　ヤルキマン・マングローブの「四十一番」。かつてサウザンド・サニー号を停泊させた巨木の根元に、いくつかの人影が集まっていた。八人。ルフィは遠目からその姿を確認して立ち止まった。胸の奥が激しく震える。

「……ゾロ」

　緑の短髪。左目に刻まれた傷。腰の三本の刀。その背中は二年前よりも遥かに頼もしく大きくなっていた。

　ナミ。しなやかに伸びたオレンジ色の髪と大人びた横顔。ウソップ。頼もしい顎髭を蓄え、肩に巨大なパチンコを担いだ佇まい。サンジ。相変わらずの黒スーツと煙草。だがその右手には痛々しい包帯が巻かれている。

　チョッパー。少し背が伸び、大きな帽子を被った愛らしい姿。ロビン。すべてを包み込むような静かな微笑み。フランキー。さらに豪快に改造された巨体。ブルック。変わらぬ姿でバイオリンを抱える骨。誰もが変わり、そして誰もが変わっていなかった。

「みんな……！」

　ルフィはフードをバサリと脱ぎ捨てた。その声に八人が一斉に振り返る。一秒。二秒。息を呑むような静寂の直後、爆発的な歓声とともに全員が駆け寄ってきた。

「ルフィイイイイ！！」

「船長ォォォ！！」

　抱き合い、叫び涙を流す。ゾロは無言のままルフィの肩を力強く拳で叩きサンジは煙草を地面に落とした。ウソップとチョッパーは顔をぐしゃぐしゃにして泣きじゃくりナミはルフィの胸に飛び込んで顔を埋めた。ロビンは静かに涙を零しフランキーが大声で「スーパーに泣かせるぜ！」と叫び、ブルックが歓喜の旋律を奏で始める。

　ルフィは笑った。お腹の底から、溢れる涙を拭いもせずに。二年ぶりに取り戻した、心からの本当の笑顔だった。

「……ししし！」

　それはあの頃と変わらない無敵の笑顔だった。

「ししし！　ししし！　しししっ！」

　仲間たちも涙を流しながら笑い合う。その笑い声はシャボン玉とともに青空高く昇っていった。胸の奥に凝り固まっていた重い塊が、ゆっくりと解けていくのをルフィは感じていた。レイリーの言葉が頭をよぎる。『笑いたまえ。それが一番の反撃だ』。

　その時だった。ルフィは周囲の通行人たちが足を止め、呆然と自分たちを見つめていることに気づいた。その表情には憎しみも恐怖もなかった。何かを思い出そうと苦悩するような、懐かしくも切ない表情だった。

「……あれ？」一人の老人がぽつりと呟いた。

「あの笑い声、どこかで……」

「知ってる……気がする」

「なんでだろ……急に涙が……」

　人々は理由もわからぬままポロポロと涙を零していた。誰に教えられたわけでもない。ただその笑い声を耳にすると胸の奥が温かくなる。世界が奪われた「大切な何か」が確かにそこにあった。

「……ルフィ」ロビンが優しく囁いた。

「聞こえる？」

「ああ」ルフィは力強く頷いた。

「みんな、思い出しかけてる」

　その瞬間、人混みを押し分けて一人の男が息を切らして駆け込んできた。黒い制服。やつれた細身の体。目の下の深い隈。ギルバートだ。

「ま、待ってください……！」

　彼はルフィたちの前で膝をつき、必死に息を整えた。

「麦わらの……ルフィ殿……！」

　ゾロが即座に刀の柄に手をかける。

「魔女教か……!?」

「待ってください！　戦う意図はありません！」ギルバートは両手を掲げた。

「私は使いです。パンドラ様から、預かり物をお届けに参りました」

「預かり物……？」

　ギルバートは懐から一振りの包丁を取り出した。長年使い込まれ、刃に無数の小さな欠けがあるコック包丁。サンジの瞳が激しく揺れた。

「……それは」

「ゼフ殿の形見です」ギルバートの声が苦痛に歪む。

「サンジ殿に渡すよう、言い残されました」

　サンジの指先から、点けたばかりの煙草が零れ落ちた。

「ゼフの……？　嘘だろ……」

「……はい」ギルバートは深く頭を垂れた。

「ゼフ殿は三カ月前、お亡くなりになりました」

「……何を言ってやがる」

「最期にパンドラ様へ最高の料理を振る舞い、サンジ殿への伝言を託されました。そして」ギルバートは唇を強く噛んだ。

「パンドラ様によって『処理』されました」

　サンジの体がぐらりと揺れた。

「嘘だ……！　嘘だろ！　あのジジイが、そんな」

「申し訳ありません……！」ギルバートは涙をボロボロと流した。

「私が『リスト』を作ったのです。そのせいで」

「リストだと……!?」

「ルフィ殿に直接触れた人間のリストです。魔女教はルフィ殿に触れた人々、およそ四万八千人をすべて抹消いたしました」

　ギルバートが顔を上げた。その瞳は絶望に染まっていた。

「ゼフ殿もドクトリーヌもブロギー殿もアイスバーグ殿も……全員です」

　チョッパーが息を詰まらせた。

「ドクトリーヌが……!?　嘘だ……嘘だぁぁぁっ！」

　チョッパーは顔を覆って泣き崩れた。ウソップがその肩を抱きかかえ、ナミは口元を固く押さえ、ロビンは静かに目を閉じる。

「彼女は最期に、こうおっしゃっていました」ギルバートは絞り出すように告げた。

「『チョッパー、あんたはあたしの誇りだ』と」

　チョッパーの悲痛な叫びが広場に響く。

「……ふざけんな」

　サンジの低い声が漏れた。その全身が激しい怒りと困惑で震えている。

「あのジジイは言ってた。『あの方は命の恩人だ、優しいお人だ』って……！」

　サンジは包丁を力任せに握りしめた。

「それが、これかよ!?　それが答えなのかよパンドラぁぁっ！」

　サンジは膝をつき、包丁を胸に抱きしめたまま地を叩いた。煙草の煙が風に散っていく。彼は声を殺し背中を丸めて激しく慟哭した。ルフィはサンジの隣に静かに座り、その背中にそっと手を置いた。

「……ルフィ」

「ああ」

「おれはあの女を許さねェ」

「ああ」

「絶対にぶっ飛ばす」

「ああ。おれもだ」

　二人は視線を交わし、力強く頷き合った。ギルバートはその光景を見届けると、懐からもう一枚の折りたたまれた紙を取り出した。

「これを」

「これは？」

「『リスト』の控えです。まだ命を取り留めている生存者の名前と潜伏先が記されています」

　ルフィが受け取る。

「なんでこれを、おれに渡すんだ？」

「私は人間だからです」ギルバートは静かに微笑んだ。

「ただ命に従うだけの観測員をやめました。あなた方の手で、少しでも生き残った人々を守っていただきたい」

「……わかった。ありがとな」

「いいえ」ギルバートは首を振った。

「私はパンドラ様の元へ戻ります」

「戻るのか!?」

「ええ。あの中にいる方が、潜入者としてできることが多いですから」

　疲弊しきった、けれど清々しい笑顔だった。

「どうかお気をつけて。新世界は完全に魔女教の支配下にあります」

　ギルバートは深々と一礼し、混雑する人混みの中へ静かに消えていった。

　その夜。マングローブの根元で焚き火を囲む九人は、重い沈黙の中にいた。誰もが多くを語らなかったが、全員の胸に不退転の決意が宿っていた。

「ルフィ」ゾロが静かに炎を見つめたまま口を開いた。

「この二年間で世界は一変した。お前が望むと望まざるとにかかわらず、おれたちはもう引き返せねェぞ」

「ああ」

「新世界に入れば、魔女教の全戦力とお前の権能を狙う刺客が待ち受けている」

「わかってる」

「それでも行くんだな？」

「行く」

　ルフィは迷いなく即答した。

「あいつをぶっ飛ばす。そのために二年間鍛えてきたんだ」

　仲間たちが顔を見合わせ、ナミが凛とした笑みを浮かべた。

「そうね。行きましょう」

「船長が決めたなら、おれたちはついてくだけだ！」

　ウソップが鼻を擦りながら笑う。サンジはゼフの包丁を腰のベルトに差した。

「この包丁で、あの女の野望を叩き潰す」

　ルフィは仲間たちを見渡すと、背中の麦わら帽子を引き寄せ二年ぶりに頭へ被った。その瞬間周囲の空間が微かに鳴動した。シャボン玉が一斉にゆらりと揺れ、遠くで見守っていた街の人々が息を呑む。

「あの帽子……」

「知ってる。あの帽子を被った男を……」

「どうして、こんなに愛おしいんだろう……」

　人々は困惑しながらも、涙を流してルフィを見つめていた。世界の改竄が彼の存在と笑顔によって確かに揺らいでいる。ルフィは帽子を押し下げ、ニッと不敵に笑った。

「待ってろよ、パンドラ」誰にともなく宣言する。

「世界中に、おれのことを思い出させてやる！」

　翌朝。サウザンド・サニー号は巨大な泡に包まれ、静かに海底へと潜航を開始した。目指すは魚人島、そして魔女教の渦巻く新世界。

　甲板から遠ざかるシャボンディ諸島を見上げるルフィ。そこには今もあの貼り紙が揺れていた。

　『「麦わら」関連者　入店お断り』

　だがその最下部に、誰かの手で小さく文字が書き足されていた。

　『けれどあの素晴らしい笑い声を、もう一度聞かせてくれ』

　ルフィはそれを見て目を細めた。

「……行くぞ、野郎共！」

「「「オゥ！！！」」」

　サニー号が深海の蒼の中へ深く深く潜っていく。

　遥か上空。聖堂の最上階の窓辺に一人の少女が佇んでいた。彼女の手には小さな鏡があり、そこには深海を進むサニー号の姿が映し出されている。

「……笑い声、でしたね」パンドラは静かに呟いた。

「予定よりも少しばかり早かったようですけれど」

　彼女の薄い唇が微かに吊り上がった。

「構いませんよ」

　鏡を卓上に置く。その傍らには、かつて無表情に書き換えたはずの少年の写真があった。写真の中の少年は眩しいほどの笑顔を取り戻している。

「この最高の笑顔を奪うのは、最後の最後まで取っておくことにいたしましょう」

　冷めた紅茶を静かに口に含む。窓の外から差し込む朝日の光が、彼女の可憐な横顔を白く照らし出した。そこには涙の跡などどこにも存在しなかった。誰も見ていない場所で彼女が涙を流すことなど決してない。それこそが彼女自身すら未だ自覚していない、無惨なまでの虚飾の証であった。