魔女は実在する

26

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　くじらの森の巨木の洞に焚き火が橙色の光を投げかけていた。円を描いて座るのは麦わらの一味とトラファルガー・ローそしてミンク族の幹部たち。ルフィはその中央で大きくあぐらをかき、豪快に肉を頬張っていた。

「うめェっ！」

「ルフィ、ちゃんと噛んで食べなさいよ」ナミが呆れたように溜息をつく。

「だって、この肉すげェうめェんだもんよ！」

「確かに美味いな」腰に差したゼフの包丁を手入れしながら、サンジが頷いた。

「食材の生命力が桁違いだ。料理人として腕が鳴るぜ」その穏やかな空気を断ち切るように、ローが短く咳払いをした。

「……そろそろ本題に入ってもいいか」

「おう！」ルフィは肉を飲み込み、姿勢を正した。ローは床に広げた世界地図の上に小さな封筒を置いた。

「革命軍の伝書鳥が運んできたものだ。魔女教の内部にいる潜入者から届いた」

「ギルバートか」ルフィの目が鋭く細まる。

「ああ」封筒から取り出した一枚の紙は、黒い革の日記帳の一頁を急いで書き写したものだった。

「読むぞ」洞の中が一瞬で静まり返った。

　『十一月二日。晴れ。ドレスローザ陥落の報を受け取った。ドフラミンゴが敗北し、貴重な取引先を一つ失うことになった』

　『今日ふと気づいた。前世での自分の本当の名前を思い出そうとしたのだが、出てこなかった』　『鏡を見た。そこに映る可憐な少女が、私自身よりも先に微笑みを浮かべていた』

　『リゼロのパンドラ。原作の虚飾の魔女。その役割と人格が少しずつ「俺」という自我を侵食し、塗り潰しているのを感じる』

　ローはそこで言葉を切り、紙から目を離した。

「……前世。原作。リゼロ」ウソップが困惑したように首を傾げた。

「どういう意味だ？　さっぱりわからねェぞ」

「言葉の意味をそのまま理解する必要はないわ」ロビンが静かに口を開いた。写しを受け取り、一文字ずつ指で辿っていく。

「ただ一つ確かなことがある。この人はかつて自分がパンドラではない別の何かだったと、自白しているのよ」全員の視線がロビンに集まった。

「前世の記憶を持っていてその自我が今、虚飾の魔女という存在に呑み込まれて消えかけている」

「つまり」ゾロが低く呟いた。

「あの魔女は弱ってる。そう読めるわけか」

「ええ。そう読むのが自然ね」ロビンは頷き、静かに眼光を鋭くした。

「だからこそ、それがこの日記の狙いかもしれないわ」ローが口元を吊り上げた。

「さすがだな、ニコ屋。おれも同じことを考えていた」

「え……？」チョッパーが大きな目を丸くした。

「罠ってことか？」

「ああ」ローは紙面を指先で軽く叩いた。

「鍵をかけずに放置された日記。ギルバートが毎晩紅茶を運ぶ時刻。あまりにも都合の良い弱音の吐露。出来過ぎている」ルフィは黙ってその紙を見つめ、短く頷いた。

「罠かもな」

「わかっているなら――」

「でも行く」あっさりとした声だった。ローが苛立ったように眉をひそめる。

「……理由を聞こうか。わざわざ敵の術中にはまる必要がどこにある」

「あいつ、泣いてたんだ」驚くほど静かで澄んだ声だった。

「ばあさんは寂しそうだったって言ってた。父ちゃんもレイリーのおっさんも、泣いてたって言ってた。おれも見た」

「それが演技かもしれないんだぞ」

「うん」

「なら――」

「演技でもどっちでもいいんだ」ルフィは真っ直ぐにローの目を見つめ返した。

「本当に泣いててもウソ泣きでも、おれがあいつをぶっ飛ばすことに変わりはねェ。それだけだ」ローはしばらく口を開くことができなかった。やがて諦めたように深く溜息をつく。

「……本当に、救いようのない馬鹿だなお前は」

「おう！」

「だが嫌いじゃない」ローは再び地図に向き直った。

「本題に戻るぞ。奴の持つ最悪のカード、能力の無効化についてだ」

　洞の中の空気に緊張が走った。

「ニコ屋、説明してくれ」ロビンが鞄から古びた手帳を取り出した。オハラで母が遺した研究の写しだ。

「悪魔の実は、単に超常の力を秘めた果実ではないの」静かに語り始める。

「特に動物系の実には、明確な意志が宿っているという説があるわ」

「意志……？」

「ええ。実そのものが宿主を選び力を与える。その意志は宿主と共鳴し、時にはその存在を支配することすらある。そして船長さん」ロビンはルフィを見た。

「あなたの実の本当の名は、ゴムゴムの実ではないの」

「ん？　ゴムゴムの実だろ？」

「ヒトヒトの実幻獣種、モデル『ニカ』。母の研究にあった名前よ。古の太陽の神の力を宿した実だと」一味が静まり返った。

「そしてそれこそが、パンドラの打ち得る最悪の手になるわ」

「どういうことだ？」

「パンドラの権能は事象も記憶も概念すらも書き換える」一つひとつ言葉を噛みしめるように選ぶ。

「ならば悪魔の実の意志そのものを書き換えることも、可能なはずよ」誰かがごくりと息を呑んだ。

「たとえば『この実はニカなどではなく、ただのゴムゴムの実であった』と、世界ごと書き換えてしまうの」ウソップの顔から一気に血の気が引いた。

「そ、そんなことされたら……！」

「船長さんの真の覚醒は永久に不可能になる」冷静な声だった。

「ニカの力はニカという概念が世界に存在して初めて成り立つ。それを抹消されれば、ただの伸びるだけのゴム人間に戻されてしまうわ」

「……どこまでも胸糞悪い手だな」フランキーが不機嫌そうに唸った。

「だがあの魔女はまだそれをやってねェんだろ？」煙草に火をつけながらサンジが尋ねた。

「あの女はルフィ本人には手を出さねェらしいじゃねェか」

「ええ」ロビンは頷いた。

「でもそれは手を出さないのではなく、隙を窺っているだけかもしれないわ」ローが言葉を引き継いだ。

「麦わら屋に直接触れたものに奴の改竄は効かない。麦わら屋本人はその最たる防壁だ。だが奴が危険を冒して本気で書き換えを行えば、成立してしまう可能性がある」

「……つまり」ナミが青ざめた顔を上げた。

「あの魔女がわざと日記を読ませたのは『弱ってる今がチャンスだ』って、あたしたちが焦って攻め込むのを誘うため？」

「そして前線に出てきたルフィの実を、根底から書き換えて無効化する」ゾロが静かに結論を口にした。

　絶望的な推論が洞の空間を重く支配した。焚き火がぱちぱちと爆ぜる中、ルフィは腕を組んでじっと考えていた。やがてゆっくりと顔を上げる。

「ニカって、何なんだ？」全員の視線が集まった。

「いや、さ」頭をぽりぽりと掻く。

「おれずっとゴムゴムの実だと思って戦ってきたし、ニカとか言われてもよくわかんねェんだよな」ロビンが優しく微笑んだ。

「太陽の神。人々を絶望から救う解放の戦士。笑いと自由の象徴よ」

「へェ！」ルフィはニッと破顔した。

「なんか、すげェカッコいいじゃねェか！」

「カッコいい、じゃなくて！」ナミが頭を抱えて叫んだ。

「あんたの力の源が消されるかもしれないって話をしてるのよ!?」

「うん」

「うん、じゃないでしょ！！」ルフィは不思議そうに首を傾げた。

「でもさおれがニカだろうがなかろうが、おれはおれだぞ」静寂が戻った。

「ゴムゴムの実だから強くなったわけじゃねェ。ニカだから笑ってるわけでもねェ」右の拳を力強く握りしめる。

「おれが笑うのは、みんなが一緒にいるからだ。肉がうめェからだ。冒険が楽しいからだ！」ゾロが口元を不敵に歪めた。

「……お前らしいな」

「だろ？」ルフィはししし、と笑った。

「だからあの魔女がおれの実を書き換えようが何しようがおれは笑う。笑って、あいつをぶっ飛ばす。それだけだ！」ローはそんなルフィをじっと見つめ、やがて小さく溜息を吐いた。

「……なるほど。それがお前の自由か」

「ん？」

「いや、何でもない」ローは地図へ向き直った。

「作戦を詰めるぞ」

　作戦会議は夜明けまで続いた。導き出された方針は三つ。

　一魔女教の本拠地ホールケーキアイランドの聖堂への直接侵攻。組織の中枢を叩き、支配体制を根底から解体する。

　二革命軍による大規模な陽動。ドラゴン率いる革命軍が聖地マリージョアを攻撃し、世界政府と魔女教の戦力を分散させる。

　三カイドウとシャンクスへの接触。共闘、あるいは最低でも中立を保たせる。

「シャンクスには、おれが会いに行く」ルフィが言った。

「話さなきゃならねェことがあるんだ」

「おれたちはワノ国のカイドウだな」ゾロが冷たく笑った。

「売られた喧嘩は必ず買う男らしいじゃねェか」

「なら最高の喧嘩を売ってやろうぜ」サンジが煙草の煙を吐き出す。

「ただし」ローが釘を刺した。

「本当の決着は麦わら屋とパンドラの一騎打ちだ。他の戦いはすべて、そこへ辿り着くための前座にすぎない」全員が力強く頷いた。ルフィが勢いよく立ち上がる。

「よし、決まりだ！　ホールケーキアイランドで決着をつけるぞ！！」

「オォ！！！」仲間たちの叫びが洞全体に響き渡った。その時ルフィがふと足を止め、ロビンを振り返った。

「なァ、ロビン」

「なに？」

「あの日記、最後にもう一行書いてなかったか？」ロビンは手元の写しに視線を落とした。

「ええ。紙の一番下に、小さな文字で書き足されているわ」

　『もしこのまま「俺」が完全に消滅してしまったら、残るのは記号としてのパンドラだけだ。それこそが私が最も恐れていた事態なのだが』

　ルフィはその文字をじっと見つめた。

「……そうか」ぽつりと呟く。

「あいつ、怖かったんだな」ローが眉をひそめた。

「それすらおれたちを油断させるための演技かもしれないぞ」

「かもな」ルフィは小さく優しく笑った。

「でもおれは信じる」

「何をだ？」

「あいつの『怖い』って気持ちが、本物だってことをさ」

「根拠はあるのか？」

「ねェ！」あっけらかんとした答えだった。

「ただおれがそう思っただけだ！」ローは呆れたように首を振り、小さく笑った。

「……どこまでも救えない馬鹿だなお前は」

「おう！」

「だがそういう馬鹿の賭けに乗るのは、嫌いじゃない」

　その会話を、遠く離れた樹の隙間からじっと聞いている者がいた。一匹の小さな黒いネズミ。その瞳が赤く妖しく光っていた。

　同じ頃魔女教本部の最上階。パンドラは卓上の小さな鏡に映る映像を静かに見つめていた。使い魔のネズミの視界を通してゾウの作戦会議の全貌が映し出されている。仲間たちに囲まれ笑い声をあげるルフィ。彼女はその光景をじっと見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「……すべて、予定どおりですね」

　鏡を静かに伏せる。卓の上にはギルバートが先日盗み見て書き写していったあの日記帳があった。羽ペンを取り、最後の白紙の頁を開く。

　『十一月九日。晴れ』

　ペン先が滑らかな音を立てる。

　『麦わらの少年の仲間たちが集まっている。魚人島の傷はまだ癒えていないはずだが、それでも彼らは笑い合っている』

　一拍。

　『それを観測し、私は――』

　ペン先がぴたりと止まった。そして静かに可憐な文字で続きを書き足す。

　『ほんの少しだけ羨ましいと思ってしまった』

　その一行を書き終えパンドラはペンを置いた。しばらくその文字を見つめ日記帳をぱたんと閉じる。今度は丁寧に鍵をかけその鍵を引き出しの最も奥へ隠した。窓辺に立ち、可憐に微笑む。

「ええ。これで良いのです」

　誰に向けた言葉なのか。窓の外には満月が冷たい光を放ちながら浮かんでいた。床に落ちる白い光の輪の中に立ち、彼女は静かに目を閉じた。羨ましいとは一体どんな感情なのだろう。言葉の真意を胸の内で反芻する。答えはすぐに導き出された。羨ましいなどと本気で思っているはずがない。ただそう書き残すことが最も美しい虚飾だから。それこそが彼女に課せられた唯一の役割なのだから。