奴隷たちが「助けてくれ」と言ってきたので買って自由にさせたら、なぜか敵国やエルフの姫が求婚してくるのはなぜだ。

奴隷が帰って来た

奴隷たちが帰路に付いて、二か月の時間が流れた。

この二か月はすごく忙しかった。

公国に出向くために色々と準備を整え、尚且つ僕は公国にしばらく滞在する予定なので、こちらでの最高責任は他の者に任せた。

何かあった時に僕に一々意見を求めている用では迅速な対応をすることはできない。それでは速さが重要な時に判断できず、大切なチャンスを逃す可能性もある。

そうならないためにしっかりとこちらでの責任者を決めておく。

定期的な報告はしてもらうが、それ以外は別に求めない。

そして公国の伝手を頼って、国に対して営業したいことなどを事前に伝えてもらった。

それに対する了承も降りていることから、これから心置きなく、営業を始めることができる。場所の確保や品物の運搬も滞りなく進んでいて、このまま行けば再来月には開店できるところまで来た。

そろそろ僕も陣頭指揮を執るために、公国へと足を運ぼうと思っている。

問題はそんなある日。

僕の家の前に見慣れない馬車が止まっていたのだ。

使用人たちが驚いて、僕に伝えに来た。

馬車にはなんか紋章みたいなものが刻んであるが、あんな紋章は今まで見たことない。

だが、このまま中からずっと見ているわけにもいかない。あれだけの馬車を用意できるところから見ても、相手は最低でも貴族だ。

そんな相手を蔑ろにする行為はなるべくなら避けるべきだ。

僕は身支度を整えて、すぐに家の前まで足を運ぶ。

そこには…

「エルフ…？」

護衛らしき者たちも、お付きの人らしき者も全員がエルフだ。ということはこの馬車に乗っている高位な存在もエルフと考えていいものなのか。

というより、人間がエルフの下に付くなんて聞いたことないから、ほぼ確定と考えて良い。

そんなことを頭で考えていると馬車の扉が開き、ドレスを身にまとい、ティアラなども付け、見る人が見れば言葉を失うぐらいに美しいエルフが降りてきた。

僕も言葉を失ったが、それは美しかったからとかではない。

僕が言葉を失ったのは、彼女のことを知っているからだ。

それも数か月前まで一緒に過ごしていた相手だ。

「……ブリアナ…」

「はい、ブリアナ、ただいま戻りました」

「そうか……」

これ以上なにも言えなかった。

こんなに早く帰って来ることも想定外だし、何よりこんな大勢のエルフを連れて戻ってくることを誰が想定したというのか。

「急な訪問になってしまい、誠に申し訳ありません」

「…い、いや、別に構わないよ」

ここはなるべく平常心だ。

「では改めて名乗らせてもらいます。私はリロニエルを治めるシュトン王の娘、ブリアナです」

「……え…」

僕は静かに天を見上げることにした。

今、起こっていることを整理しないといけないが、頭が追い付いていかない。

誰が助けた奴隷が…エルフの王女だなんて思うんだ。

色々と頭をよぎっているが、今大切なのはこの王女に機嫌を損ねず、帰ってもらうことだ。

エルフの国であるリロニエルがどのような支配体制を敷いているのかは分からないが、王女には多少権力もあるだろう。

もし、ここでブリアナの機嫌を損ねれば国際問題になる可能性だって、全然あるのだ。

そう考えると緊張で手が震えて来るが、覚悟を決めるしかない。

「遥々、お越し頂きありがとうございます、ブリアナ王女。私はタラント・ブラウンと申す者、以後お見知りおきを」

「これはご丁寧にありがとうございます、もちろん存じております。少しお話をしたいのですが、構いませんでしょうか？」

「承知いたしました」

そして僕は王女ことブリアナを敷地内にいれることにした。本当はすぐにでも追い返したい気持ちもあるが、そんなことをすれば国同士の問題に発展しかねない。

話がしたいということだが、どこが良いだろうか。

応接間はあるが、あそこでいいのか、それとも外のテラスとかの方が庭園などを見ながら話せるからいいのか。

そんなことを考えていると、ブリアナの方から「応接間で大丈夫ですよ」と言ってくれた。

応接間で向かい合う形で腰を下ろす。

この部屋には現在、二人きりだ。

本当は護衛のエルフは中に入って来ようとしたのだが、ブリアナが「あなたたちは外で待機していてください」と言った。

さすがに護衛達も簡単に引き下がるわけにはいかず、護衛は必要だと力説していたが、最終的にはブリアナが「私は王女です。この場において、最も権力があるのは私です。その私の言うことが聞けないというのですか」という怖い言葉を言い放ち、こういう形になった。

「では改めてお久し振りです、ご主人様」

「…さすがにその呼び方は…」

「いいんです。私がご主人様に助けられたのは変わりません。さすがに皆の前でその呼び方をするのは控えていますが」

それはこれからも、いや一生控えて欲しい。

エルフの国の王女に『ご主人様』と呼ばれている変な男がいると話題になりたくはない。

ブリアナは僕の顔を見て、急に笑みを浮かべる。

「それにしてもご主人様がお変わりないようで安心しました」

「…ブリアナも元気そうで良かった」

「さすがに…王女だとは思わなかったよ」

「それを言っていたら、ご主人様は私たちと距離を置いてしまいますよね」

「ま、まぁ…そうだね。多少、扱いは変わっていたかもしれない」

王族の人間を預かったとなれば、もっと丁重に扱わなければいけないと思ったはずだ。そうなれば、変わっただろう。

「それは寂しいですから」

そういうものなのだろうか。

僕は王族に生まれてないため、その辺りの感情は分からない。

「それに私たちは嬉しかったんです」

「嬉しかった…？」

「はい、私たちの身分も知らずに治療や食事、お風呂などを与えてくださったことです。身分などに囚われずに本当の意味で心優しい人なんだと思えましたから。出会えて嬉しかったです」

こんな風に言われると、父親からの遺言で危ないかもしれないお金を使うために、奴隷を買っただけだとは言えない。

良い風に誤解してくれているのであれば、それでいいかな。

一応、僕の発言一つで王女の機嫌を損ねてしまう可能性もあるわけだから、言葉は慎重に選ばないといけない。

「だから…私はご主人様にお願いをしに参りました」

「お願い…？」

「はい、私がご主人様に会いに来たのもこれをお願いするためです」

「そ、そうなのか」

何か…要求されるということか。

お金とかだったら喜んで渡すけど、それ以外だったらさすがに検討だ。商会を渡して欲しいとか言われたら、さすがに無理だし。

どんなことを言われるんだろうと不安に思いつつ、ブリアナの言葉を待っていると彼女も決心を固めたような目をした。

ブリアナは深呼吸をしたが、まだ彼女の両手は震えていて、これから彼女が紡ぐ言葉が如何に覚悟がいることかを嫌でも教えてくれる。

そうなるとこっちも…余計に緊張してくる。

そんな時間が流れた後に、ブリアナは普段の落ち着いた感じではなく、感情的に言葉を発する。

「わ、わたしと結婚してくれませんか！？」