奴隷たちが「助けてくれ」と言ってきたので買って自由にさせたら、なぜか敵国やエルフの姫が求婚してくるのはなぜだ。

奴隷は王女で求婚された

「わ、わたしと結婚してくれませんか！？」

その言葉が僕に与えた衝撃は尋常なものではない。まず、最初に目の前の少女は何を言っているのかと思い、少しずつ理解していく中で本当に何を言っているんだという思考になり、完全に理解して、やっぱり何言ってるんだと思った。

「あ、あの…だめでしょうか？」

「…いや、ちょっと待って」

「はい、なんでしょうか？」

なんでこの子は普通にしてるんだ。

どう考えても、さっきおかしいことを言ったよ。

それなのにこんな平然とされると、こっちがおかしいのかもしれないという思考に陥る。

「私はご主人様のことを愛しています。あれだけのことをして頂いて、優しい方で、私たちの気持ちを一番に考えてくれる方に好意を抱かない方が無理な話です」

え、僕って好意を抱かれてたの。

別に大したことしてないのに。

その初耳な情報に驚きつつも、頭の中ではどういう返答をするべきか、ずっと悩んでいる。ここでの返答を間違えればトラブルになる可能性もあるのだ。

慎重になるのは仕方ない。

「……まさか、ブリアナがそんなことを思っていたとは」

「助けて頂いた方だから好意を抱いたという面もありますが、やはり一番はご主人様の人柄です。特にセシリアやイーデン、私たちに対する対応です」

「対応？」

「はい、セシリアは竜人です。私はエルフでイーデンはダークエルフ。そんな人間種とかけ離れた私たちに対しても、あなたは他の三人と同じように接してくれました。何より竜人のセシリアに対して恐れる素振りを全く見せませんでした。これを見て、私はご主人様を他の人間たちと同じにしてはいけないと思いました」

種族が違えば差別は起こる。人間は特に自分たちと違う存在に対して、恐怖を抱きやすい。だから必要以上に他種族を恐れてしまう。

そしてそれが差別を助長させていると言ってもいい。

だけど、それは簡単に変わるものではない。

お互いに分かり合わなければ、それは変わらないし。

一時的になくなったとしても、また差別が復活するだろう。

そんな差別について考えていると、ブリアナが射抜くように僕のことを見ていることに気付けなかった。

「そんなご主人様だから、私は愛しているのです。これから先の時間も一緒に過ごしたいと思わせてくれる殿方はご主人様だけです」

言葉や言動、目からはブリアナの本気度が伝わって来る。嘘や冗談でこんなことを言うことはないと分かっているが。

「私としては今すぐにでもご主人様と夫婦の契りを結びたいと思っております。ですが、私もご主人様の意思を一番大事にしたいです」

よかった。

ここですぐに決めて欲しいとか言われたら、さすがに困る。

「ですから、ここで答えを出して欲しいとは言いません」

「そっか…」

「ご主人様の気持ちが固まったタイミングで言ってくだされば構いません」

それは助かる。

もちろん、彼女と夫婦になるつもりはない。

だが、彼女は王女だ。答え方には気を付かないといけないのも事実。

だから無神経にすぐ『付き合えない』と言い、彼女の怒りを買うような真似だけは避けたい。

とそこまで考えて、僕はさっきのブリアナの発言に疑問を思った。

「…言ってくれれば…ってどうやってブリアナに連絡を取ればいいんだ？」

「そんなの私に直接話しかければいいのではないですか？」

「…直接？」

「はい、直接です」

そこで僕はちょっと嫌な予感がした。

でも、さすがにこの嫌な予感が合っているわけないと、頭の中で片隅に追いやる。

「直接って言っても僕とブリアナの住んでいる場所は離れているわけだから、簡単に会うのは難しいと思うんだけど」

僕の言葉に対して、ブリアナは首を傾げる。まるでこの人、何を言っているんだと思ってるかのように。

「ご主人様、生まれた土地は離れていますが、これから私はご主人様の側にいますよ」

その言葉で僕の嫌な予感の信憑性が増してしまった。

「…側にとは？」

「あれ…ご主人様には言ってませんでしたか？」

「なにを…」

「私はこれから前と同じようにご主人様の家にお世話になることにしたんです」

僕の嫌な予感は合っていた。

合ってないで欲しかったけど、そういう時って合ってしまうものだ。

「本気？」

「もちろん、本気です」

ブリアナはさっきの婚約を申し込んできたと同じ目をしていた。自分の中で絶対に曲げない信念のようなものが、見え隠れする目。

「実家にはしっかりとしばらくご主人様の元で過ごすことを伝えてあるので、心配しないでください」

その辺りは心配していない。

だってブリアナはそういうところ、ちゃんとしてそうだし。

僕はブリアナがまたここに住むことに対して、頭を抱えたい。折角、六人がそれぞれ故郷に帰って、一人の時間を謳歌していたのにまさかこんなに早く帰って来るとは。

土産に婚約とは…どんな御伽噺だ。

「だから改めて、よろしくお願いいたします、ご主人様」

「……そうだね、よろしく、ブリアナ」

この日から、ブリアナはまたこの家で過ごすことになった。

帰っていく馬車を眺めながら…僕はため息を吐いた。

「これから…どうしていけばいいんだ」

商会の方もここから忙しいって時にブリアナのこともある。何より、ブリアナはただのエルフの子供ではなく、エルフを治める王の娘だ。

どんな返答をするにしても、慎重に検討を重ねないわけにはいかない。

それにこれは僕の一存で全て決めていいものなのか。一国の王女からの縁談なんて、僕が判断できるレベルを有に超えていると思うんだが。

まぁ…その辺りを踏まえて少し考えないと。

外を見るのを止めるかと思って、窓から離れようとしたところで何故か馬車がまたやってきた。

「なんか…忘れものか…」

そんなことを呟いたところで、いつの間にか、近くにいたブリアナが窓から馬車を見た。

「やはり…来ましたか」

そこでブリアナの言葉に違和感を覚える。さっきまでの馬車が帰って来たのであれば、こんなことは言わないのではないかと。

改めて馬車を見てみると、紋章が違った。

さっき、ブリアナが乗って来た馬車に刻まれていた紋章とはまた別のもの。

どういうことだと思いつつも、ブリアナが「一旦、お迎えにあがりましょうか」というので、それに付いていく形で外に出た。

僕がちょうど馬車の目の前に来た瞬間に…馬車のドアが開き、中から綺麗な衣装に身を包んだ、ダークエルフが出てきた。

なんか少し前に感じた気持ちが、再びやってくる。

僕はこのダークエルフに見覚えがあった。

「イーデン…」

僕が助けてしまった六人の奴隷のうちの一人で、ダークエルフ。

馬車から下りると、彼女の目が僕のことを捉える。

「あなたのお嫁さんになりにきました」

「は……？」

なにこれ。