神室真澄IF『空っぽな掌』

今はまだ、孤独な青春の物語

　一之瀬と別れた後の帰り道。日はすっかり落ちて、街灯が点き始めていた。ようやく寮の前まで辿り着くと、入口脇の自販機の青白い明かりの下で、見覚えのある男女が立ち話をしているのが視界に入った。

　黒髪ロングの冷たい雰囲気を纏った女と、その隣に立つ茶髪の男。以前カフェで龍園が暴れていた時に居合わせていたDクラスの2人。堀北鈴音と綾小路清隆だ。さっきも並んで歩いていたけど、ぼっち同士でつるむことにでもなったのか。

　これで最後だ。さっさと終わらせよう。無愛想で強気な顔を作り、2人の背中へと近づいた。

「ねえ。あんたたちと少し話がしたいんだけど」

　声をかけると堀北はゆっくりと振り返り、私を足元から頭の先まで眺めた。

「いきなり何かしら？　……あなた、米俵みたいに運ばれていた人よね？」

「だからそれは！　……それより、あんたたちは付き合ってるの？」

　米俵の件は説明するのも面倒くさい。私の苦し紛れの探りに、堀北は汚物でも見るような目を向けた。

「冗談はやめてもらえないかしら。誰がこんな無気力で事ながれ主義な人と付き合うの」

「おい。オレの目の前で堂々と言うな」

　綾小路が色のない声でボソリとツッコミを入れた。喋るのね、こいつ。

「あら、自分に自信があるのかしら？」

「人並み程度には。堀北の根拠のない自信に呆れただけだ」

「私は自分に自信があるから。ただの事実を述べただけよ」

「事実でも、言い方というものがある」

「言い方を変えてもあなたが無気力である事実に変わりはないわ」

　私をそっちのけで、2人の言い合いが勝手に進んでいく。

　……何なの、この低レベルなやり取りは。実のない痴話喧嘩を見せられている気分。この男からは知性もやる気も微塵も感じられない。やはり、ただのバカなのだろう。

「そもそも、あなたは誰なの？」

「誰でもいいでしょ」

「米俵さんでいいかしら」

「望んで運ばれたわけじゃないんだけど」

「運ばれた。それが事実でしょう」

「事実、事実って。あんた、それしか言えないんだ」

「事実以外に、何を話せばいいのかしら」

　ああ言えばこう言う。そういえばこの女、カフェでも窓際に1人で座って、騒ぎにすぐ興味を失っていた。

　龍園の名前を借りるのは癪だけど、この手の女は挑発すれば本音が出る。使えるものは使う。

　腕を組んで、顎を少しだけ上げる。

「あんたなんか、龍園が出てくれば終わり。それが事実よ」

　事実という言葉をそのまま返してやった。堀北の眉が、ほんの少しだけ動く。

「その龍園という人が凄いのは、よく分かったわ」

　声の温度は少しも変わらなかった。

「あなた自身の話は一度も出てこないのね」

「だったら何よ」

「頼れる人がいるのは結構なことよ。ただ、それはあなたの実力ではないでしょう。私は誰かに頼るつもりなんてないわ」

　意味を考える前に、私は鼻で笑っていた。

　隣の綾小路が、ほんの一瞬だけ横目で堀北を見た気がした。

「じゃあ、クラスで孤立してるってわけ？」

「孤高、と自分で言うのは気が引けるけれど、そういうことよ」

「あっそ。聞きたかったのはそれだけ」

「そう。無駄な時間を過ごしたわ」

　堀北は踵を返し、足早に寮の中へ入っていった。綾小路も静かにそれに続いた。

　堀北はクラスで孤立している程度の存在で、龍園の敵になる器じゃない。頭の硬い孤独な女。報告する材料はこれで揃った。

　負けてはいない。今のは私の勝ちでいい。

　3人分の仕事はこれで終わりだ。

◇◇◇

　寮のエントランスは夕食前の生徒たちでざわついていた。エレベーターの近くで談笑する3人の女子の輪から、声が聞こえてくる。

「明日の放課後ケヤキモール行かない？」

「いいよ。気になってたお店行ってみたかったし」

「授業終わったらいつもの場所集合ね！」

　笑い声が弾ける。私はただ階数表示が下りてくるのを眺めていた。

　到着を告げる電子音が鳴り、エレベーターへ乗り込んだ。

　扉が閉まる直前、『また、明日』という声だけが隙間から滑り込んできた。

　自室のドアを閉めた途端、どっと疲れが出た。すぐにシャワーを浴び、ベッドに倒れ込んで枕に顔を埋めた。

　思い出したくない場面ばかりだ。でも、堀北には勝った。仕事はこなした。私にしては上出来だと思う。

　その時、携帯が鳴った。画面には『龍園』の2文字。

「何よ」

『で、どうだった？』

　楽しそうな声が耳の奥に直接入り込んでくる。

「全員会った」

『聞かせろ』

　促されるまでもなく話し始めていた。

「坂柳は頭が切れる。尾行はすぐバレたし、口が回るのに本音が読めない」

　勧誘されたことは言わなかった。迷ったなんて、この男にだけは知られたくない。

「あの女から聞いた話。2000万プライベートポイントを学校に払えば、クラスを移れる。それと、進学や就職の恩恵が受けられるのはAクラスだけだって」

『……ククッ。次だ』

「一之瀬は疑うのがバカらしくなるくらいのお人好し。堀北は誰も頼らないって言い切るくせに、クラスで孤立してる。あんたの敵になる器じゃない。一緒にいた綾小路は、結局ただのバカにしか見えなかった」

　一之瀬の万引きの件も濁した。

『やはり、俺の計画にお前は必要だ』

「……あっそ」

　そう返した声が、自分でも分かるくらい軽かった。

『続けろ。歩き方でも視線でも手の動きでもいい。気づいたことは全部言え』

　言われるまま続けた。聞かれてもいないことまで、気づけば口から出ていた。

『いい観察眼だ。お前を使って正解だった』

「人を物扱いしないでくれる？」

　文句を言いながらも報告は止まらなかった。ふと時計に目をやると、2時間も経っていた。夕食の時間はとっくに過ぎている。

「まだ報告、要る？　明日学校で——」

『負けたんだろ、あいつらに』

　受話口の向こうで笑い声が止んだ。反論が一つも浮かんでこない。

『話に核心が抜け落ちてる。隠してるのが透けてるぜ。お前が無様に負けたおかげで、俺は奴らの情報を何もせず手に入れた』

「……どういう意味」

『情報を持ってきたのはお前だ。取引の材料にして、「缶を返せ」と持ちかけることもできた。だが、お前は何も言わずに報告した』

　缶を返せ。コンビニの映像が残っているかもしれない以上、簡単に終わる話じゃない。それでも、言ってみようとすら思わなかった。いや、思えなかった。

　携帯を握る指に力が入る。坂柳に弄ばれた。一之瀬の隣で、言わなくていいことまで口にした。堀北の前では、龍園の名前を使って話を引き出した。

　自分の意思で動いているつもりで、身を削ったのは全部私だった。

　本当は、傷ついていた。

　怒鳴りつけてやればいい。喉まで来た言葉が、そこで萎む。

『自ら進んで駒になってるのさ。お前はあいつらにも、俺にも負けてるんだよ』

　龍園の声には焦りも警戒もない。話したところで私が離れないと、分かっている声。

『どうした。従順なお前を必要としてるんだぜ？　なぁ、神室』

　何度繰り返されても、その言葉に私は入っていない。

　側近なんてものは最初から存在しなかった。

　石崎たちを見下していた。私も、石崎たちと何も変わらなかった。

　堀北の『あなた自身の話は一度も出てこないのね』という声が、今になって蘇る。

　この男は、私がなぜ従うのかを、私より先に知っていた。

　指先が冷えていく。これ以上、この声を聞いていたくない。

　返す言葉は見つからなかった。見つからないまま、口が勝手に動いた。

「……もうやらないから」

『ククッ』

「報告も、あんたの手下の真似事も。二度と関わらないで……」

　万引きのことをチクられたら終わり。分かっている。でも、限界だった。

『好きにしろ。どうせ、お前の方から戻ってくる』

　返事もせずに私は通話を切った。耳に張り付いていた声が消えて、時計の秒針だけが残る。

　携帯を放り出す。画面を下にして動かなくなる。掌をぼんやりと目の前にかざす。何も握っていない。ただの、空っぽな掌。

　龍園の駒ですらなくなった。清々するはずだった。清々、しない。胸のつかえが取れるどころか、そこにあった重りごと抜け落ちたようだ。

　頼れる人なんて、最初からどこにもいない。

　負けた。それだけは嫌になるほど分かる。なのに、これからどうすればいいのか、まるで分からない。

　目を閉じても、『戻ってくる』という声が耳の奥で繰り返される。その声に混じって、エレベーターの扉の隙間から滑り込んできた『また、明日』という声が、なぜか消えない。

　一晩寝ればどうでもよくなる。そう言い聞かせても、眠気は来なかった。1人でいることには、慣れているはずなのに。

　今はまだ、孤独な『青春の物語』