神室真澄IF『空っぽな掌』

負けたくないだけの女

　期末試験まで10日を切った7月中旬の放課後の教室。龍園は教卓の縁に座り、クラスメイトに向けて何かを話していた。私は頬杖をついて、窓の外を眺める。

　壁を作っていた。影を薄くして誰にも踏み込ませない。

　西野と椎名とはコンビニの夜から口をきいていない。目だけが勝手に教室の端を探していた。携帯をいじっている西野と、本を読んでいる椎名。視線を窓の外に戻した。

　龍園も『好きにしろ』と言ったきり、本当に私を放っておいた。万引きした缶は今も龍園の手元にある。握られている以上何をされてもおかしくない。このまま私のことなんて忘れてくれればいい。

「——おい。聞こえなかったか？」

　頭上から低い声が降ってきた。顔を上げると龍園が立っていた。ポケットに両手を突っ込んで、蛇のような目で私を見下ろしている。

　来た。

「Dクラスに嫌がらせしてこいって言ってんだよ」

　龍園がクラスメイトに話していた内容はそのことだったらしい。窓の外ばかり見ていて聞き流していた。

「3ヶ月も経つってのにまだ拗ねてるとはな」

「もう関わらないでって言ったでしょ」

「ああ。『好きにしろ』と言った。命令を聞くかどうかもお前の好きにすりゃいい」

　龍園は笑っている。突き放す言い方なのに、答えはもう決まっているとでも言いたげだ。

「次の『期末試験』だが、中間試験と同じ手は通用しねぇ」

　5月の中間試験は龍園が先輩から過去問を脅し取って、クラス全員で乗り切った。今回の期末試験はクラスごとの平均点で順位がつき、それに応じてクラスポイントがもらえる。

クラス別順位報酬

1位：100ポイント

2位：50ポイント

3位：30ポイント

4位：0ポイント

　期末試験で1科目でも赤点を取った生徒はその時点で退学になる。1位を取ればAクラスに一歩近づく。でも私には何も響かない。ただ、退学の2文字だけが耳に残った。

「須藤の件で、Dクラスは裏に誰かいやがると踏んだ。今回はDクラスを叩き潰す。二度と這い上がれねぇようにな」

　6月末にDクラスの須藤が石崎たちに暴力を振るった事件。あれは龍園が仕組んだものだった。結果的に両者処分はなしだったらしい。大騒ぎになっても龍園は顔色ひとつ変えずに眺めていた。

「奴らを苛つかせろ。近くで監視してりゃいい。キレられたら引け。そして、また監視しろ」

　ただのストーカー。Dクラスには堀北がいる。思い出したくない。

「……嫌よ。何で私がそんなこと」

「勝ちたくねぇのか？」

　龍園が一歩踏み込んで、私を面白そうに見ている。答えを急かさず、待っている目だ。私は椅子の背に体重を預けて、顎を上げた。

「どうでもいい。勝ちたいとか、そういう話じゃない。……ただ、もう負けたくないだけ」

「ククッ。なるほどな」

　龍園は満足そうに喉を鳴らした。

「『勝ちたい』わけじゃねえ。ただ『負けたくない』だけの女。過剰な防衛本能と無駄に高いプライドだけで動く。俺の駒にもってこいだ」

　黙り込んだ私を見て鼻で笑い、何も言わずに踵を返した。悠然と去っていく背中を目で追うことしかできない。周りのクラスメイトたちも無言で席を立ち始めていた。

　『お前の方から戻ってくる』と言った男が先に来た。3ヶ月間、見向きもしなかったくせに。待たれていたみたいで気持ち悪い。

　龍園の駒として自分から傷つきに行く。考えるだけで足がすくむ。

　なのに断るという選択肢はいつの間にか頭から消えていた。

　どう切り抜けるか考え始めた、その時だった。

「何話してたの。また龍園の呼び出し？」

　横からヌッと顔が出てきた。西野だ。

「……違う。さっきの嫌がらせの件、念を押されただけ」

「ああ、さっきの。ふーん。じゃあ頑張りなさいよ」

　西野は欠片も興味がなさそうな顔で、手をヒラヒラと振った。そのまま背を向けて歩き出した。

　こいつに声をかけるのは嫌だ。コンビニの夜の私を見たくせに一言も触れてこない。止めた理由も聞けないまま。でも、1人で行くのはそれ以上に嫌だ。

　だから、聞いてみることにした。

「あんたは従わないの？」

　呼び止めると西野は面倒くさそうに足を止めた。

「何であたしが」

「あんたも龍園に言われたでしょ」

「あたしはそういうの興味ないから」

「私もだけど」

「じゃあ、お互い行く理由ないじゃない」

　見切りをつけたように、西野の背中がまた遠ざかっていく。息を吸い込んで、その背中に声をぶつけた。

「……あんたも来なさいよ」

　自分でも驚くほど上ずった声だった。

　西野はピタリと立ち止まって、ゆっくり振り返った。細い目が予想外のものを見たように少しだけ見開かれている。

「何その言い方。誘うなら誘うではっきり言いなさいよ」

　西野はやれやれと肩をすくめて私のところまで戻ってきた。

「いいよ。一緒に行ってあげる」

「は？　あげるって何」

「はあ？　神室さんから誘ったんでしょ」

「誘ってない。命令しただけ」

「はいはい。どうせ放課後は暇だし。その代わり、あたしに勉強を教えて。赤点取って退学になるのだけは絶対に嫌だから」

　西野も退学だけは避けたいらしい。利害の一致、ドライで対等な取引だ。それなら話は早い。

「まあ、赤点を取らないくらいなら教えられると思う」

「なんか雰囲気変わった？　前はもっと死んだ顔してた気がするけど」

「別に。何も変わってない」

　痛いところを突かれて視線を逸らした。

「そう。……じゃあさ、あの子も連れてく？」

　西野が唐突に指を差した。少し離れた席で本を熱心に読んでいる椎名がいた。

「なんで？」

「椎名さんも、いつも本ばっか読んでて見事なぼっち。どうせ暇でしょ」

　あんたが言えたことか。そう思ったけど言い返す気は起きなかった。

「まあ、いいけど」

　西野を従えるように、椎名の席へ向かった。

「椎名。今からちょっと付き合って」

　呼ばれた椎名はゆっくりと顔を上げ、手元の本に丁寧にしおりを挟んだ。

「神室さん。それに、西野さんも？　私は構いませんが、もしかして龍園くんの作戦ですか？」

　変なところで鋭い。

「あんたも聞いてたでしょ。Dクラスに嫌がらせしに行くわよ」

「それは、あまり良くないことだと思います」

　椎名は困ったように眉を八の字に下げた。

「今の誘い方は最悪ね」

　西野が携帯から顔を上げずに言った。

「正直に伝えただけ。悪いことなのは分かってる」

「正直なのは、良いことだと思います」

「椎名さん。そこ、褒めるとこじゃない」

　西野が携帯から顔を上げてツッコミを入れた。

「せっかくのお誘いですから行くだけ行ってみましょう。読書も少し疲れてきたところです」

　椎名は本をパタンと閉じて柔らかく微笑んだ。

「じゃあ、行くわよ」

　教室を出て、私は先に廊下を歩き出した。足音は二つ、バラバラのリズムでついてくる。西野は携帯をいじりながら、椎名は本を胸に抱えて、どちらも私と同じ速さで歩く気はないらしい。

「で、具体的にどうやって嫌がらせするの？」

　後ろから西野が間延びした声で言った。

「これから考える」

「ノープランじゃない」

　何も考えていなかったけど、足取りだけはいつもより軽かった。

　振り返らなくても、足音は二つ、ちゃんとついてきていた。