神室真澄IF『空っぽな掌』

スパイごっこ

　傾き始めた日が遊歩道に影を落としていた。影は3本。前に1本、後ろに2本。距離も歩幅もバラバラで、どう見ても仲良し3人組には見えない。

　龍園に命じられたのはDクラスへの嫌がらせ。作戦も目的地もないまま歩くうちに、後ろからついてくる椎名へ肩越しに声を投げていた。

「ねえ、椎名ってクラスで浮いてるわよね？　不良ばっかりで居心地悪いでしょ」

　自分が浮いている自覚はある。だから、不良の群れに1人だけ紛れ込んだようなこの子に聞いてみたかった。

「そんなことはありませんよ。みなさん、とても良い人です」

　あの一生チンピラごっこをしている連中の、どこが良い人なのか。頭の中がお花畑らしい。

「浮いてるのは神室さんだけでしょ」

　さらに後ろからボソリと声が飛んできた。西野は携帯から目も上げていない。

「うっさい」

　的確すぎる一撃に顔をしかめる。

「お2人は、仲が良いんですね」

　違う。利害が一致して一緒にいるだけ。そう言い返そうとした時、前方の『パレット』の窓際の席で騒ぐ男子の集団が目に入った。中心で大声を出している赤髪の大男。須藤健だ。

　携帯を取り出して、OAAを起動した。池寛治。山内春樹。写真と見比べて、ようやく名前が一致した。初めて見る顔で、どちらも総合評価はD。須藤は身体能力A、学力Eの両極端。

　もう2人。輪に加わらず座っている男女がいた。綾小路清隆と、その向かいで参考書を広げている堀北鈴音。よりによって、一番会いたくない女までいる。

「Dクラスのバカが放課後に遊んでるようにしか見えないけど」

「いいじゃん。適当にそこから見とけば。龍園の命令は監視でしょ」

　西野があくび混じりに言った。

「そうね。じゃあ、見るわよ……」

　パレットの向かいの木陰で足を止めて、ガラス越しに窓際の席をジッと見つめた。蝉の声がうるさい。

　腕を組み真剣な顔で観察する私。目をいつもより細める西野。椎名は木の幹に半身を寄せ、本を盾のように構えて目だけを出している。探偵の張り込みのつもりなのだろうか。

　……何なの、この間抜けな作戦は。不審者以外の何者でもない。『須藤がカフェで大声を出していました』とでも報告するのか。

　数分後、池がこちらを見て怪訝そうに首を傾げた。

　つられて振り向いた山内が、ニヤケ顔で腰をクネクネさせながらガラス越しに大きく手を振ってくる。口の形が『俺のこと好きなのかな？』と言っている気がする。

　気持ち悪い。勘違いを煮詰めて人の形にしたような顔だ。

　須藤がこちらを睨んで立ち上がり、指を差して何かを叫んだ。

　綾小路はこちらから視線を外さないまま、向かいの堀北に何か短く言った。堀北は参考書から顔も上げず、須藤を止める素振りすらない。

　直後、店のドアが乱暴に開いて、須藤が走り出してきた。

「逃げるわよ」

「なにこれ。面倒くさっ」

　長く伸びた影がアスファルトの上で不揃いに跳ねる。

　走りながら一瞬だけ振り返ると、ガラスの向こうで、堀北がため息をつきながら参考書を閉じていた。

　西野は面倒そうな顔のまま、置いていかれない速さでついてくる。

　後ろから荒い息遣いが聞こえてくる。椎名だ。本を抱えた走り方は見なくても速くないと分かる。

「なんだか、スパイごっこみたいですね」

　息の合間に椎名が弾んだ声を出した。

「あっ、いえ。嫌がらせがダメだとは、分かっているんです」

「じゃあ、何で笑ってんのよ」

「え？　私、笑っていましたか？」

　西野の指摘に椎名は首を傾げた。自分が笑っていることに気づいていなかったようだ。

　背後から迫る重い足音。相手は身体能力Aのバスケ部だ。逃げ切れるわけがない。

「待てコラァ！！　なんだてめえら。俺たちに喧嘩売ってんのか！？」

　あっという間に回り込まれて、行く手を大きな壁に塞がれた。

　見下ろしてくる目が据わっている。キレられたら引け。龍園の言葉が頭をよぎった。足は、動かなかった。

「ただ見てただけよ。見られたくらいで殴るわけ？　石崎たちとの件、もう忘れたの。今度こそ退学よ」

　強気で返したが、須藤の顔が一気に赤く染まった。

「女だからって調子乗ってっと、マジでぶっ飛ばすぞコラァ！！」

　須藤が踏み込んでくる。振り上げられる拳。本当に殴る気だ。思わず目をぎゅっと瞑った。

「——待って、須藤くん」

　凛とした声が空気を切り裂いた。

　恐る恐る目を開けると、須藤と私たちの間に堀北が立っていた。

　肩で息をしていて、目の下には疲れの色が滲んでいる。

「またあなた？　須藤くんたちとは期末試験の勉強会をしているの。邪魔しないでくれるかしら」

　勉強会。あのバカたちが。

「邪魔って。私たちはただ見てただけなんだけど」

「あなた、まだ龍園くんの言いなりなの？　こんな間抜けなことをさせられて、プライドがないのかしら」

　『こんな間抜けなこと』

　『プライドがないのかしら』

　3ヶ月も背を向けていたのに、呼ばれたら断る選択肢が消えて、気づけばこの木陰に立っている。龍園が言った通りに。

　あの夜、堀北は『あなた自身の話は一度も出てこないのね』と言った。龍園の名前を盾にして勝った気でいた私は、その時から見抜かれていた。

　言い返せない。全部その通りだから。

「……だったら、なんだって言うのよ」

　唇を噛んで声を絞り出した。目を逸らせば本当に負ける。堀北の冷たい目を睨み返す。

「……あなた。手が震えているわよ」

　堀北の声にわずかな動揺が混じったように聞こえた。慌てて両手を背中に隠した。

　視界の端で西野は携帯を下ろし、何も言わずにこちらを見ている。

「震えてなんか、ない……っ」

　強がるほど声のほうが震えた。嫌だ。惨めすぎる。

「そこまでひどいことを言ったつもりはないのだけれど。私はあなたを傷つけたいわけじゃないの。無意味な監視をやめてくれれば、それでいい。行きましょう、須藤くん」

「お、おう。よく分かんねえけど、二度とすんなよな」

　気まずそうに頭を掻く須藤と並んで堀北が背を向けた。去っていく背中が哀れんでいるように見える。椎名だけがその背中をぼんやりと目で追っていた。

　何やってんのよ、私は。

「堀北さん、疲れていましたね」

「あんなバカっぽい人たちに勉強教えてたらそりゃ疲れるでしょ。てか、あたしら怒られただけじゃん。殴られなくてよかった」

　西野はあくびをして携帯をポケットに戻した。さっき一瞬だけこちらに向けた目は、もうどこにもない。

　2人にとって今のはその程度のことらしい。それなら、私も何でもない顔をしていればいい。息を整えて、壁を作る。誰にも踏み込ませない。

「……私、帰るから」

　返事も待たずに2人に背を向けて歩き出す。

　——ガシッ。

　右腕を強く掴まれた。右の手首に残った他人の体温が一瞬よみがえる。振り返ると、西野が無表情のまま、離す気のない目をしている。

　振り払おうとしても、びくともしない。

「いや、勉強教えてもらわないと」

「……は？」

「教えてもらう約束でついてきたんだけど。あんたがここで帰ったら、あたし赤点取って退学になるかもしれないから。約束は守って」

　私がこんな有様なのに、こいつは勉強の話をしている。あまりの割り切りぶりに惨めさが引っ込んでいく。

「勉強でしたら3人で一緒にやりませんか？　教え合えば、きっと良い結果が出ると思います」

　椎名が身を乗り出した。

「助かるわ。ほら、行くよ神室さん。パレットはもう無理だし、ケヤキモールのカフェでいいでしょ。コーヒーくらいは奢ってあげるからさ」

　西野が私の腕を引いて、強引に歩き出した。

「……あっそ」

　かすれた声で呟くことしかできなかった。私の薄っぺらい拒絶はこのマイペースな2人には通用しないらしい。

　強張った頬を夕方の風が撫でていく。西野の手はもう離れている。私は先に立って歩き出した。

　引けと言われていたのに、引かなかった。理由は自分でも分からない。

　足元の影は行きと同じ前に1本、後ろに2本。ただ、距離だけが少し縮んでいた。