放課後の生徒たちで賑わうケヤキモールのカフェ。私たちはその片隅のテーブルに、ノートと参考書を広げていた。窓から差し込む西日を、アイスコーヒーのグラスの氷が乱反射させている。
「だから、そこは適当に動かして解いて。そこの数字はあれで。そう、それをあれして」
「さっきから『適当に』とか『あれ』とか、理解不能なんだけど」
西野はシャーペンをくるくる回しながら、ジト目で私を睨みつけてくる。分かりやすく説明したつもりだったのに。
「要するに、まず因数分解をして、掛けて0になる組み合わせを探すという意味ですよ」
気まずい沈黙を埋めたのは向かいの席の椎名だった。迷いのないペン運びで綺麗な式を書き並べてみせた。
「なるほどね。先に言ってよ。やっぱ椎名さんがいてよかったわ」
私は無言で顔を伏せた。ポンコツ扱い。人に勉強を教えたことなんて一度もない。自分では分かっているのに、他人に伝えるのはこんなに難しいのか。
椎名が言葉にして、西野が解く。2人の間では、それが勝手に回っている。
一息つくつもりなのか、西野がシャーペンを置いて椎名のカバンを覗き込んだ。
「椎名さんって、普段どんな本読んでんの？」
「ミステリーです。犯人が分かった後で、もう一度頭から読み直すのが好きなんです」
本の話をするときだけ、椎名の声は少し弾む。
「え、結末知ってるのに？ あたしなら1回目で寝るわ」
「結末を知っている楽しさもあるんですよ。西野さんも読んでみませんか？」
「やだ。活字は見ただけで眠くなる。神室さんもそっち側でしょ？」
「一緒にしないで」
「神室さんは、本を読まれますか？」
「教科書くらい」
「ほら、やっぱり一緒じゃん」
反論するのも面倒で、溶けた氷をストローで突いた。
1時間が経ち、西野の手元のノートはようやく最後の問題まで埋まった。
「終わったー。ありがとね、椎名さん」
西野が両腕を突き出して伸びをして、満足げにノートを閉じた。
「はい。私も良い復習になりましたし、とても楽しい時間でした」
椎名が口元をほころばせる。その和やかな空気に耐えられず、私は逃げるように席を立ってカバンを掴んだ。
「じゃあ、私は行くから」
私なんて、別にいなくてもよかった。西野に引き止められてここまで付き合ったけど、何の役にも立たなかった。
「一緒に帰らないの？」
「1人で帰る」
「寮までご一緒しませんか？ せっかくの機会ですし」
「……勝手にしなさい」
やや強引に迫る2人を前に、私の薄い抵抗はまた簡単に砕かれた。
◇◇◇
傾いた日が空を橙に染める頃、ケヤキモールから寮へ続く人通りの少ない裏道。私が先を歩き、2人が少し遅れてついてくる。
自分が情けない。考えがまとまらず、頭の中がぐちゃぐちゃだ。
勉強も運動も、誰にも見下されない程度にはこなしてきた。それなのに、人に教えることすらできない。
「でもさあ」
沈黙を破ったのは西野だった。つまらなそうに足元の小石を蹴り飛ばした。
「龍園の奴。あんなバレバレの見張りをさせて、何の意味があるのかさっぱりなんだけど。ただ怒らせただけじゃない」
内心で強く同意した。あんな間抜けなスパイごっこで何が変わるのか。
「そうですか？ 私は明確な意図があると感じました」
肩越しに振り返ると椎名は暮れかけた空を見上げていた。いつものふんわりした雰囲気とは違う。
「ただ見られているだけでも人は集中力を削がれます。勉強している時はなおさらです」
「それ、あたしたちのクラス全員でやる意味ある？」
「見張る側も同じだけ勉強ができなくなってしまいますし、他クラスの邪魔をするのは良くないことだと私は思います……」
「じゃあ意味ないじゃん」
「賛同するわけではありませんが、全員で同時に見張れば、Dクラスは常に誰かの視線を意識することにはなります」
椎名は変なところで鋭いとは思っていたけど、そんなレベルじゃない。
「だったらもっと直接的に妨害すればいいんじゃないの？」
「そうしてしまうと私たちのクラスに処分が下ります。だから龍園くんは、ギリギリのラインである『見ているだけ』に抑えているのではないでしょうか」
「殴られたら、向こうが損するってこと？」
「はい。現にあの場で堀北さんが止めなければ、Dクラスには重い処分が下っていたはずです」
龍園の計画の中で私たちが担わされていた役割。キレさせるための囮。先に手を出させれば儲けもの。
『キレられたら引け』。あれは私を守るための指示じゃない。殴られていたら、Dクラスは自滅して龍園は痛手もなく勝っていた。堀北はその悪辣な意図に気づいていたのかもしれない。だから須藤を止めて、何も知らない間抜けな私に、『プライドがないのかしら』と憐れみを向けたのか。
私は戦いのステージにすら上がれていない。負けが決まっていた勝負に、気づくことさえできなかった。
「……っ」
唇を引き結んで、俯いた。
「ちょっと、どうしたのよ」
「神室さん？」
2人が驚いて足を止めた。
「何なのよ、私は。さっきから」
「神室さんは、思うところがあるんですね」
心を見透かしたように椎名が歩み寄って、丸まった背中に温かい手をぎこちなく添えた。
「そんなことは……っ」
強がって否定しようとしても口から漏れたのは押し殺した息だけ。椎名はそれ以上追及せず、ただ背中を撫で続けた。
「じゃあ、その顔は何」
西野が顔を覗き込んできた。
「顔は関係ない。ほっといて」
「ほっとけるなら、とっくにそうしてる」
ほっといて、と言ったのに西野まで背中に手を置いた。
「話したところで何も変わらないから」
「変わらなくても、聞くことはできます」
「龍園に脅されてるんでしょ。あんたが言いなりになってる理由、それしか思いつかないんだけど」
否定する言葉が喉の手前で止まった。
「無理には聞かない。あたしが気になるだけ」
「……私も、その、聞いてみたいです」
責める気のない柔らかい声だった。足から力が抜ける。昼の熱が残るアスファルトにそのまましゃがみ込んだ。膝を抱えて、俯いたまま。もう、立っていることもできなかった。
「……私さ。万引きしてたの」
声は驚くほど静かだった。
「……やっぱり」
西野の声に驚きはなかった。椎名の視線だけが、俯いた頭の上に落ちているのが分かった。
「ずっとやめられなくて。スリルを求めてたって最低な理由。入学初日に、龍園に見つかって。従えって言われた。証拠の酒の缶も取り上げられたまま。それから——」
一度口を開くと、止まらなかった。入学してからのことを、順番も整理もないまま言葉だけが零れていった。
「退学してもいいって、ずっと思ってたのに。結局は龍園の言いなりになってる。犯罪者で、何の取り柄もない、掌で踊るだけのピエロ。それが私なのよ」
自嘲を口にした。言い終えると胸の中が空っぽになった。
夕暮れの裏道にしゃがみ込んだ私と、それを囲む2人の影。
顔は上げられなかった。西野も椎名も、何も言わないから。