神室真澄IF『空っぽな掌』

曲げられない意地

　洗いざらい打ち明けたあとの裏道は静かだった。ぬるい風だけがしゃがみ込んだ私の横を通り過ぎていく。

　軽蔑されると思った。沈黙が落ちる。先に口を開いたのは私の方だった。

「5月の夜も、あんたに見られてたわね。缶ひとつ盗れなくて突っ立ってた」

「うん。なんか固まってた」

「笑えば。盗る度胸もないくせに、間抜けなピエロだって」

「ピエロは本来、王様にさえ本当のことを言える役だったそうですよ」

「……は？」

　つい今しがた自分で吐き捨てた言葉だ。それをよりによって豆知識で返してくるとは思わなかった。

「中世の宮廷道化師のことです。なので、悪い役ではないかと」

「椎名……意味不明なんだけど」

「慰めようと思ったのですが……」

　椎名が眉を下げて、しゅんと肩を落とす。

　ずれている。けれど、軽蔑の言葉だけはどちらの口からも出てこなかった。西野はしょげる椎名を横目で見てから私に向き直った。

「あの夜は缶握ったまま動けなくて、結局逃げたのに。今日は逃げないで全部喋ったじゃん。あんた、逆に根性あるんじゃない？」

「……どこがよ。バカにしてるの？」

「してないってば。ほんとにそう思っただけ」

「神室さんがどんな人なのか。私も分かってきました」

　恐る恐る顔を上げると、西野と椎名は感心したような目でこちらを見ていた。バカにしている顔ではない。それが余計に分からない。

「『退学してもいい』って思ってたのに、龍園の作戦には従ってた。あんた、矛盾してない？」

　言い返そうとして、言葉が止まった。

「ずっとそう思ってたけど」

　呟いていた。

「させられるのが嫌だっただけなのかも。誰かに終わらせられるくらいなら、自分で終わらせたかった。龍園にも、他の誰にも決められたくなかった」

　2人が顔を見合わせる。自分で言ってから遅れて衝撃が来る。あまりにも幼稚。

「須藤くんや堀北さんの前でも、神室さんは引き下がりませんでした。怖かったはずなのに……不思議ですね」

　呆然と椎名の顔を見つめ返す。言われてみれば、あの時、私は一歩も引き下がらなかった。手が震えていたのに。

「龍園くんは秘密を握っているのに、神室さんの好きにさせていますよね。反抗されると分かっていて。……何か考えがあるのかもしれません」

「龍園が？　あたしにはそんな考えがあるように見えないけどね」

「根拠はありません。違っていたらごめんなさい……」

　駒としか見られていないと思っていた。でも、もし椎名の想像が当たっているなら。

「悔しいの。弱みを握られて、誰かの掌の上で利用されて生きていくことが……」

　こぼれた声は掠れていた。

「たとえば、ですが。握られている秘密を神室さんの方から手放してしまう、という道もあるのかもしれません」

　手放す。自分から。缶を取り返す話ではない。握られている罪そのものを自分から差し出す。そんなことは考えたこともなかった。

「……自首、ってこと？」

「それこそ神室さんが退学になっちゃうじゃん」

「推奨しているわけではありません。でも、誰かに決められるのではなく、自分で決めるのなら……神室さんは、どう思いますか？」

　椎名の透き通った目が私を真っ直ぐに見据えている。

　私は両手で、ぎゅっとスカートの裾を握りしめた。皺くちゃになるほど、強く。

「……抱えたまま怯えて生きるくらいなら。自分で言って、退学になった方がずっとマシ」

「あんた、バカというか、なんというか」

　呆れ顔のくせに、西野の口角が少しだけ上がっている。

「神室さんの曲げられない意地なのかもしれませんね。素敵だと思います」

　素敵、という言葉の置き場が分からなくて、視線を足元に落とす。

　私が引けなかった理由は、それだったのか。

　退学自体はもう怖くない。最悪の結末を想像しても、手は震えていなかった。

「今から職員室に行って謝ってくる。許されるか分からないけど、けじめをつけないと」

　立ち上がって、重い足に力を込めた。歩き出そうとした時だった。

「……待って。あんたが退学になったら、あたしの勉強どうなるのよ」

　西野の目が泳いでいる。苦しい言い訳なのに、行く手を塞いだ腕は下りない。私の教え方が下手なのを分かっているはずなのに。

「西野さんの言う通りです。止める権利がないのは分かっています。ただ、期末試験の結果が出るまで待ってもらえませんか」

「どうして」

「えっと、クラスのためです。今、神室さんが自首して重い処分を受ければ士気に響きます。赤点を取るクラスメイトが出たりでもしたら……」

　口実だ。分かっている。分かっていて言い返す言葉が出てこなかった。

　今ここで自首すれば、私は何も取り返せないまま、負けて終わる。龍園にも、Dクラスにも。

　それは、嫌だ。

「……分かった。結果が出たら、自首しに行く」

　2人が小さく頷いた。

　私は大きく深呼吸をして、ぬるい空気を肺に吸い込んだ。

「龍園に言われた通りに、ただのピエロとして従うのは絶対に嫌。でもDクラスに負けるのはもっと嫌。だから……」

　『期末試験の勉強会をしているの』

　ふと、堀北の声が蘇った。

「勉強会を開こうと思う」

「自首の話してなかった？　なんで急に勉強会になるの」

「クラスの連中には、龍園の作戦通りにDクラスの監視の形をこなしてもらう。その合間に、手の空いた人間を集めて勉強会を回す。向こうが神経をすり減らしている間に、私たちは確実に学力を上げる。これで差がつくはずよ」

「それ、Dクラスのパクリじゃん」

　西野の白けた目が刺さる。図星だった。今の私にできる精一杯の反逆なのだから、気にしないことにした。

「パ、パクリじゃない。参考にしただけ。使えるものは使う。それだけよ」

　咳払いをひとつして、気を取り直す。体ごと向き直った。

「西野、椎名。この裏の作戦を回すために、私に協力してほしい」

　真っ直ぐに2人の目を見て、ぎこちなく頭を下げた。少しの沈黙。

「もちろんです。3人でクラスを裏から操るなんて、何だかワクワクしますね」

「今回は命令じゃないんだ。……まあ、あたしは赤点回避のために勉強するだけだから。手伝ってあげる」

　西野が視線を外して照れ隠しのように髪をいじる。

　命令じゃない。言われて初めて気づいた。さっきまでの私なら、きっと『来なさい』と言っていた。

「助かるわ」

　言葉は、思っていたよりすんなりと出た。

「最初は誰に声をかけましょうか？」

「小テストの点が悪かった奴から。明日の教室で」

「やる気じゃん。あんたの『適当にあれして』じゃ、誰も理解できないけどね」

「うっさい」

　日が落ちきる前の空は、まだ明るかった。明日からやることはもう決まっている。それだけで、足は前に出た。