翌日の昼休み、龍園たちのいない教室。声をかける最初のターゲットは、先日の小テストで悲惨な点数を取っていた男子、中泉昌平だ。
「あんた、小テストの点数低くて嘆いてたでしょ。今日の放課後、勉強会を開くから来なさい」
仁王立ちで腕を組み、顎を上げて相手の机ごと見下ろす角度で声をかけた。要件は一言。愛想は皆無。無駄を省いた非の打ち所のないアプローチ。我ながら惚れ惚れする出来だった。
「は？ 何でだよ。お前にそんなこと言われる筋合いねえし。このままだと赤点取るかもしれねえけど……絶対行かねえ」
「あんたのために言ってあげてるんだけど……あぁ、もう」
中泉は心底嫌そうな顔でそっぽを向いてしまった。
私はイライラと頭を掻きむしって、教室の隅で様子を見ていた西野と椎名のところへ戻る。プライドだけは一人前らしい。人のこと言えないけど。
「あんたね。あんな上から目線の言い方で、ホイホイついて来るわけないじゃん」
「本当に不器用なんですね」
西野は呆れ果てて、椎名は口元に手を当ててクスクスと笑っている。
「笑うな。普通に誘っただけじゃない」
ムスッと口を尖らせた。人にお願いをしたことは片手で数えるほどしかない。
「『来なさい』って言ったでしょ。また命令形よ、命令形。しかも顎上げてたし」
「顎は上げてない」
「上がっていましたね。少しだけ」
味方がいない。昨日気づいたばかりの命令形をもう使っている。学習能力ゼロか、私は。
「昨日みたいに、洗いざらい吐いて頭を下げれば男子なんて一発で落ちるでしょ」
「もうそのことは忘れて……」
「だーかーら、それくらいの『誠意』が要るって話。あたしだって赤点で退学は絶対嫌だし、見張りで勉強時間を削られてる奴らも内心ビビってるはずでしょ。そこを突いてみれば？」
中泉も「赤点取るかもしれねえけど」と零していた。強がっていただけで、本当は不安だったのか。相手の弱み、もとい不安に寄り添う。龍園とは違う人の動かし方。
◇◇◇
放課後、パレットの窓際の席では堀北がDクラスの連中に勉強を教えていた。その輪の端には綾小路の姿もあった。教科書に目を落としたまま、こちらには見向きもしない。
その様子を、通りを挟んだ向かいのベンチから睨んでいる男子が3人。
龍園の命令で見張りをさせられている、中泉、運動音痴の鈴木英俊、サッカー部の園田正志だ。昨日の私たちと同じ、あの間抜けなピエロ役。
鈴木は座り直そうとしてベンチから滑り落ちかけ、園田は貧乏ゆすりが止まらない。見張りの最中にこの有様か。
「あんたたち。ここだと堀北に見つかるから、ちょっと来て」
「うるせえ。見張りの最中なんだよ。どっか行けよ」
中泉は聞く耳を持たない。背後から見守っていた西野が呟く。
「神室さん、顎」
「……いいから来て」
「顎は下がりましたね」
「分かったよ。すぐ終わらせろよな」
昼の続きみたいな顔で睨んでくる中泉たちをやや強引に並木の陰へ連れ出した。顎を下げた意味はあったみたい。
「期末が近いのに、こんな意味不明なことさせられてどう思ってる？ 赤点、不安なんでしょ」
「当たり前だろ。でも、龍園に逆らったら何されるか。しかも俺ら、前に教室でみんなで蹴っちまっただろ。あれ、覚えられてねえかな……」
「覚えてるに決まってんだろ。アルベルトを襲った時なんて、トイレの個室に隠れて笑いながら現れたらしいぜ。笑い方も普通じゃねえし……『ククッ』って、高校生にもなって恥ずかしくねえのかよ」
声を潜める中泉と、震え上がりながら盛大にいじる鈴木。いつの間にか、龍園の悪口を言う会になっていた。
「覚えてると思うわ。あいつ、変なところで執念深いから」
「やめろ、追い打ちかけんな！」
「気持ちは分かるわ。でも、この見張りは形だけこなせばいい。龍園の命令は守ったまま、交代しながら勉強会を開く。龍園の裏でやる『裏の勉強会』よ」
貧乏ゆすりの止まらない園田が、ぼそりと口を開いた。
「……龍園にバレたら、どうすんだよ」
「見張りは続けてるんだから、文句は言えないはず。それに、あいつの狙いはDクラスを叩き潰すこと。点数で上に立つのは、狙いにも合ってる」
「……悪い。やっぱ俺、戻るわ。見張りだけやってりゃ殴られはしねえだろ」
園田が踵を返し、鈴木も半歩下がった。中泉だけは何も言わず足元を見つめたまま動かない。
その時、窓際の席の堀北がペンを止め、空になったベンチから並木へ視線を滑らせた。
数秒。堀北の唇が何か言いかけて——閉じた。長く息を吐いて、何も見なかった顔で参考書へ視線を戻した。
見逃された。またすぐ説教かと思ったのに、あの女はそんな気力も残っていないのか。
「手短に言うから、聞いて」
椎名のほうを見た。
「学力の高い椎名と、私も、なるべくあんたたちに分かるように教えたいって思ってる。だから……」
深呼吸をして、昼に西野に言われた通り頭を下げて誠意を見せる。『プライドがないのかしら』と、昨日堀北に言われた。ご希望通り捨ててやる。
「お願い。協力してほしい」
本当に柄じゃない。頭を上げるタイミングが分からなかった。最初に口を開いたのは中泉だった。
「そ、そこまでする理由が分からねえ。お前、龍園の側近じゃなかったのか？ なんで俺たちなんかのために……」
「負けたくないから。私が」
顔を上げて彼らの目を真っ直ぐに見た。
「綺麗事なんて言わない。クラスがどうなろうと、本当はどうでもいい。ただ、Dクラスの連中に負けるのも、龍園の掌の上で踊らされるのも、死ぬほど嫌なだけ。あんたたちは『退学になりたくない』って理由でいいから」
中泉がふっと憑き物が落ちたように笑った。
「……そうか。昼は突っかかって悪かったな。俺も退学は嫌だ。裏の勉強会、参加させてくれ」
中泉はバツが悪そうに頭を掻き、鈴木は無言でぶんぶんと首を縦に振っている。園田は背を向けた姿勢のまま、何かを堪えるように口を結んでいる。
「戻るのはやめた。俺もやる」
思わず、短い息が漏れる。
「決まりですね。では、見張りが終わったら図書館に集まりませんか？ 人目につかない席があるんです」
椎名がいつもより弾んだ声で言う。どうやら、図書館の常連らしい。
「あ、ありがとう、椎名さん……」
園田の顔が僅かに赤い。やっぱり男子は愛想の良い可愛い子に弱いらしい。デレデレしやがって。肩をすくめると、西野がにやにやと顔を覗き込んできた。
「良かったじゃない。神室さんも顔だけはそこそこ可愛いんだから、椎名さんみたいに愛想良くしてればいいのに」
「あんたにだけは言われたくない。目つきは最悪、口は悪い、愛想はゼロ。そこはあんたの圧勝でしょ」
皮肉のつもりだった。なのに勢い余っていつもより貶しすぎた。ちょっと言い過ぎたかも——
「それはそうでしょ」
西野は腰に両手を当てて「何を当たり前のことを」という顔をしていた。傷ついた様子は微塵もない。
……あんたのこと、よく分かってきたわ。
「……次、行くわよ。まだ声かける人はたくさんいるから」
「はいはい。ついて行きますよー」
「はい。行きましょう」
夕日に染まるパレットを背に、2人を連れて歩き出す。結果が出るまでにやれることは全部やる。
ふと、背中に視線を感じて振り返った。並木道には、誰の姿もなかった。