神室真澄IF『空っぽな掌』

未来の約束

　図書館の書架に囲まれた大きなテーブル。椎名がいつも使っている、他クラスの目が届かない席だ。

　『裏の勉強会』は1週間ほど経って少しずつ軌道に乗り始めていた。声をかけたのはクラスの半分近く。それでも集まったのは6人だけで、残りは龍園の目が怖いと首を振った。

　石崎やアルベルト、伊吹は龍園の側にいる連中。どうせ来ないし、誘う気もない。

　今日は期末試験の前日。監視はやめて、勉強に専念することにした。こいつらが赤点になったら元も子もない。

　男子は無愛想な中泉、運動音痴の鈴木、サッカー部の園田。女子は世話焼きの阿佐ヶ谷舞、素直な鈴平美羽、無口な宝島みこ。

「あっ、分かった！　椎名さんの教え方うますぎ」

「園田くんの飲み込みが早いからですよ」

「だろ？　俺、実は伸びしろあるんだよな」

「その伸びしろ、小テストで赤点だった人が言う台詞じゃないでしょ」

「うっ……」

　西野は私に限らず、相手が誰でも思ったことをそのまま言ってしまうらしい。一方、私は阿佐ヶ谷と宝島に数学を教えていた。

「ここはぐわっと動かして、ばーっとまとめるのよ。分かる？」

　隣にいる阿佐ヶ谷は問題集の前で固まっていた。笑顔のまま微動だにしない。向かいの宝島はノートに『ぐわっと』と几帳面に書き込んでいる。そんなに伝わらないものなのか。

「出た、神室語」

「通訳しましょうか？」

「……いい。自分で言う」

　一つ息を吸って、手順を頭の中で並べ直す。あのカフェで見た西野の呆れた顔を思い出しながら。

「そこはね、無理に展開しないで、まず因数分解。掛けて0になる組み合わせを探すの。……椎名の受け売りだけど」

「あ、ホントだ。解けた！　ありがとう、神室さん」

　阿佐ヶ谷がパッと顔を輝かせる。伝わった。その隣では中泉が無言でノートをこちらへ突き出している。最初に突っぱねたくせに頼み方を知らないみたい。

「ここ」

「どこが分からないのか言いなさいよ」

「全部」

「最初からね」

　仕方なく式を書いてやると中泉はノートを引き寄せて黙り込んだ。

「解けた」

「で？」

「……ありがとうございます」

「敬語になるな。気持ち悪い」

　一息ついたところで、阿佐ヶ谷がカバンから小さな袋を取り出した。

「はいこれ、頭使うと糖分いるから」

　そのまま飴を配って回る。おばちゃんか。

　西野が一番に手を伸ばして、宝島は無言で2個つかんだ。意外にも欲張り。窓の外がいつの間にか橙色になっている。

「なんか神室さんって怖い人かと思ってた。本当は優しい人なんだね」

「べ、別に普通に教えてるだけだけど」

　鈴平のまっすぐな褒め言葉に露骨に視線が泳いだ。

「優しいけど、説明は壊滅的だよね」

「うっさい西野。自覚はしてるわよ」

　目を逸らして返すと西野は悪びれもせずに笑った。周りのクラスメイトたちも堪えきれずに吹き出した。

「……ぐわっと、って、こういうこと？　さっきのよく分からない説明は、聞き逃した」

　宝島がおずおずとノートを差し出してくる。『ぐわっと』の下に因数分解の式が並び、最後の行まで合っている。

「……合ってる」

「通訳の出番が、なくなってしまいましたね」

　椎名は少しだけ残念そうにしていた。まさか、宝島にはあれで通じたのか。

　鈴平がペンをくるくる回しながら、ふと顔を上げる。

「みこちゃん、さっき龍園くんに絡まれてたけど大丈夫だった？」

「……『ククッ』って笑ってたからすぐ逃げた」

「それは正解。あの笑い方、女子から不評だよね」

　龍園は女子からも笑い方をいじられているらしい。

　勉強が一区切りつくと中泉が肩の力を抜いたように言う。

「アイスでも買って帰ろうぜ。教えてくれたお礼に神室と椎名さんに奢るからさ」

「は？　あたしには？」

「お前は教えられてる側なんだから、自分の分は自分で買えよ」

　西野への雑な扱い。椎名は手を合わせて微笑む。

「嬉しい提案です。ごちそうになりますね」

　それから私たちは蝉の声が降る夕焼けのキャンパスを9人でぞろぞろと歩いていた。明日に迫った期末試験の先にある夏休みの話題に移り、園田が先輩から聞いたという話を持ち出した。

「夏休みはプールも自由に使えるらしいからみんなで行こうぜ」

「は？　あんた、女子の水着が見たいだけでしょ」

　西野が手を腰に当てて威圧した。

「プールですか？　水着を買わなければいけませんね……」

　椎名が顔を赤らめると中泉と園田が「おおっ！」と謎の歓声を上げた。バカみたい。

「プールって、俺、泳ぎもダメダメなんだけどぉ……」

　鈴木の情けない呟きに周りがどっと笑った。泳げないくせに、行く気はあるのか。

　少し遅れて歩きながら、彼らの背中を眺めていると、すぐ後ろから椎名の声がした。

「神室さん、肩が揺れていましたけど笑っていたんですか？」

「は？　勘違いよ」

「絶対笑ってたでしょ。後ろからでも分かるっての」

　西野の声もすぐそばから。振り返らなくても2人がどんな顔をしているのかは分かる。

　目的地がどこなのかも、ろくに気にしていなかった。

「あっ、着いたぜ」

　前を歩く男子たちの声で顔を上げて、足が止まる。

　自動ドア。店内を見下ろす、防犯カメラの黒いレンズ。

　蝉の声が、遠のく。

　店の入り口だけ夕焼けの赤が届かない。

　入学初日と5月の夜、缶に手を伸ばしたコンビニ。あの夜以来一度も足を踏み入れていない。

　自首しようとして龍園に右腕を掴まれた場所。そして、西野に手首を掴まれた場所。右の手首にあのときの指の感触が蘇る。

　そんな私に気づかないまま、阿佐ヶ谷が楽しげに口を開いた。

「じゃあさ、期末が終わっても週一くらいで図書館に集まらない？」

「そうだな。部活ない日は勉強会参加するわ。また、よろしくな、神室！」

「神室さんも、来てくれるよね？」

　弾むような声が耳を素通りしていく。

「えっ。そ、そうね」

　週一の勉強会。みんなで行くプール。

　それは未来の約束。期末の結果が出たら。

　『自分で言って、退学になった方がずっとマシ』

　自分で宣言したことだ。結果が出れば、坂上のところへ行って全部話す。この学校での夏休みなんてきっとない。

　振り返ると西野と椎名がこちらを見ている。どこか心配そうな顔。2人がふと目を合わせた気がした。その意味を考える余裕はなかった。

「神室、早く来いよ」

　　呼ばれてようやく足が動いた。一歩目だけが重い。自動ドアをくぐると冷房の風が肌に触れた。

　アイスのケースを覗き込んで笑い合うクラスメイトたちが遠く見えた。

◇◇◇

　コンビニから帰った夜、自室のドアに鍵をかけて明かりもつけずにベッドに倒れ込んだ。

　携帯が震えた。勉強会のグループにメッセージが次々と流れてくる。

　阿佐ヶ谷の『いよいよ明日だね』

　園田の『徹夜で勉強するわ』

　鈴木の『睡魔が……』

　中泉の『神室、勉強会ありがとな』

　鈴平の『神室さん、寝ちゃった？』

　宝島の『既読スルー』

　返信欄に指を置いたまま、動かない。画面の中で吹き出しだけが増えていく。

　膝を抱えて、強く目を閉じる。

　手の中で画面が暗くなる。私の既読だけが、返信のないまま残っていた。