隣の苦労人JKと赤ん坊を育てることになりました 作：みたらし団子！！
いろろかは諦めてません
休日の街は、色鮮やかなショップの明かりと人通りで賑わっていた。
普段の戦闘や緊迫した空気からは想像もつかないほど平和な光景の真ん中で、芦花は目をキラキラと輝かせながら彩葉の手を引っ張っていた。
「彩葉、あっちのショップも見てみようよ！」
ピンク色の髪を揺らし、いつも見る制服姿からすっかりお出掛けモードの芦花は、テンションMAXで彩葉をアパレルショップへと連れ込む。店内には可愛らしいスカートや流行のカットソーがずらりと並んでいた。
芦花はハンガーを次々と繰ると、とあるフリルが贅沢にあしらわれたフェミニンなトップスに目を留め、パッと顔を輝かせた。
「彩葉これ着てみてよ！」
「えぇ？これ？大丈夫かな～？」
急に服を押し当てられた彩葉は、少し困惑したように目を丸くする。普段の装いとは少し雰囲気が違うのもあって躊躇する彩葉だったが、芦花は満面の笑みで胸を張った。
「だいじょぶだいじょぶ！！彩葉可愛いんだから！旭君も可愛いって言ってくれるって！！」
「そ、そう？なら着てみようかな」
『旭君』の名前が出た瞬間、彩葉の頬がわかりやすく赤くなる。素直に試着室へと向かう彩葉の背中を見送りながら、芦花は「よしっ」と心の中で小さくガッツポーズを作った。
しばらくして、カーテンがそっと開く。
照れくさそうに出てきた彩葉の私服姿に、芦花は手を叩いて大喜びした。
「ほら！ やっぱりすっごく似合ってる！ すごい可愛いよ彩葉！」
「本当……？ 芦花にそう言ってもらえると、ちょっと自信つくかも。
……あ、芦花にはこの組み合わせ、絶対似合うと思うな」
「ほんと？彩葉が言うなら着てようかな」
今度は彩葉が選んでくれたコーディネートを受け取り、芦花が試着室へ飛び込む。着替えて出てきた芦花は、自分の姿を鏡に映しながら、照れくさそうに裾を摘まんだ。
「......どうかな？」
「すっごく似合ってる！ 普段の格好も可愛いけど、こういうのも新鮮で素敵だよ！」
お互いを褒め合い、両手いっぱいのショッピングバッグを抱えた二人は、すっかり満足顔で店をあとにした。
◇
「確か、この路地を抜けたところに話題のカフェがあるはずなんだけど……」
彩葉の「こっちが近道かな？」という言葉を信じて歩いていた二人だったが、気づけば静かな住宅街の真ん中に迷い込んでいた。さらに運の悪いことに、パラパラと頭上に冷たいものが降り注ぎ始める。
「あ、雨……！？ 」
ポツポツと大きくなってきた雨粒から逃れるように、二人は近くにあった商店街の古いアーケードの軒下へ駆け込んだ。
ふぅ、と息を吐きながら、芦花は濡れた髪を手で軽く払う。
「あー...降られちゃったね……ごめん芦花、私がお店探して迷っちゃったから」
少し申し訳なさそうに肩を落とす彩葉の隣で、芦花は軒下から落ちる雨だれを見つめながら、柔らかく微笑んだ。
「ううん、気にしないで！ 予定通りにいかないのも、お出掛けじゃん？
こうして彩葉と雨宿りするのも、なんだか特別感あって好きだなあ」
雨の匂いと、屋根を叩く静かな音。二人で肩を寄せ合っていると、肌肌寒さなんて感じないはずだった。
――……彩葉の次の姿を見るまでは。
ふと、濡れた髪を軽く払った彩葉の方に視線を向けた芦花は、思わず息を呑んで固まった。
（……っ！？？）
薄手のブラウスが雨を含み、ほんの少しだけ肌に張り付いて、下のインナーのラインがうっすらと透けてしまっている。
当の本人は全く気づいておらず、濡れた袖を気にするように首をかしげている。無防備に晒された首筋やうなじ、雨粒を含んで濡れた瞳――普段の元気な彩葉からは想像もつかないような、どこか艶っぽい姿。
芦花の顔が一気にカッと熱くなった。
（あ、危険……！ 見ちゃダメだよね！？ でも、彩葉があまりにも可愛すぎて視線が……っ！）
胸の奥がキュッと締め付けられるような、痛いくらいの鼓動。
ずっと心の中に閉じ込めている特別な感情が、溢れ出しそうになる。
けれど――脳裏に浮かぶのは、彩葉が好きな旭やかぐやの顔だった。
この気持ちは絶対に口にしてはいけない。
彩葉の隣にいるための、自分だけの秘密だ。
「……芦花？ どうしたの、顔赤いよ？ 風邪ひいちゃった……？」
不思議そうに顔を覗き込んできた彩葉の距離があまりにも近くて、
芦花は弾かれたように跳ね起きた。
「な、なんでもないっ！ 風邪じゃないよ！ それより彩葉、これ着て！！」
「えっ？ 芦花の上着……？」
芦花は慌てて自分が羽織っていたカーディガンを脱ぐと、
彩葉の肩へバサッと被せるようにかけた。
透けている部分を隠すようにしっかりと前を閉じてあげながら、芦花は必死に顔を背ける。
「ちょっと服、濡れて透けちゃってるから……！ 私のは全然濡れてないから、雨がやむまで着てて！」
「あ……本当だ、全然気づかなかった……！ ありがとう芦花、優しいね」
彩葉は芦花の上着をギュッと抱きしめると、ふふっと嬉しそうに目を細めた。芦花の匂いが残る服に包まれて、彩葉は安心したように体を寄せてくる。
「芦花の上着、すっごく温かいや」
「……もう、彩葉は無防備なんだから……」
肩と肩が触れ合う距離。
芦花は真っ赤になった顔を隠すようにそっぽを向きながら、胸の痛みを誤魔化すように小さく息を吐いた。
（本当にずるいよ、彩葉は……）
雨上がりの空を待ちながら、二人だけの狭い軒下で、芦花の秘密の恋心は静かに雨音に溶けていくのだった。
◇
雨がすっかり上がった頃、二人はようやく目的地のカフェへと辿り着いた。
木目調の落ち着いた店内に入り、メニュー表を開いた瞬間、二人の目が同時にひとつのページで止まる。
『本日限定・季節のフルーツスペシャルパフェ（ラスト一個）』
「芦花……これ、ラスト1個だって！」
「じゃあ彩葉、これ食べていいよ？」
「え？芦花はどうするの？」
「私は他のを食べるよ、だから彩葉は限定パフェ食べな？」
「え、本当にいいの……？ 芦花だってこれ食べたかったんじゃない？」
申し訳なさそうに眉を八の字にする彩葉に、芦花は優しく目を細めて微笑んだ。
「いいのいいの！ 彩葉が美味しそうに食べてる顔を見るのが、私にとって一番の楽しみなんだから。私はね〜この自家製ガトーショコラにしようかな」
芦花がそう言ってメニューの写真を指差すと彩葉はパッと表情を明るくさせた。
「ありがと芦花！ じゃあ、お言葉に甘えて……！」
店員に注文を伝え、しばらくするとテーブルに運ばれてきたのは、グラスの上に彩り豊かなフルーツと生クリーム、そして大きな完熟イチゴが贅沢に飾られた限定パフェだった。
「うわぁ……！ すっごく美味しそう……！」
目をキラキラと輝かせる彩葉に、芦花も思わず微笑む。
彩葉はスプーンを手に取ると、一番上に乗った、ツヤツヤと光る大粒のイチゴにそっとスプーンを入れた。一番美味しい、パフェの主役だ。
てっきりそのまま自分の口へ運ぶものだと思っていた芦花は、彩葉の次の行動に目を丸くすることになる。
彩葉はイチゴとたっぷりの生クリームをすくい上げると、それを食べるのではなく、テーブル越しに芦花の口元へとまっすぐ差し出してきたのだ。
「はい、芦花！ あーん！」
目の前に突き出された、イチゴを乗せたスプーン。
そして、首を少し傾けて満面の笑みを浮かべる彩葉の顔。
あまりにも無防備で、どこまでも純粋な愛らしさ。
芦花は一瞬だけ息を呑み、跳ね上がる心臓の鼓動をどうにか静めるように、その愛おしさを胸の奥でじっと噛み締めた。
断ることなんて、最初からできるはずもない。
感情が顔に出そうになるのをぐっと堪え、芦花は静かに口を開けると、彩葉が差し出すスプーンをそっと含んだ。
甘酸っぱいイチゴの果汁と、口溶けのいい生クリームの甘さ。
だけどそれ以上に、口から胸へと広がる熱い甘さに、目頭が熱くなりそうになる。
「……ん……」
「どう？ 美味しい？」
覗き込んでくる彩葉に、芦花は自分の動揺を悟られないよう、いつもの優しい笑顔を作って見せた。
「……うん。すっごく、美味しいよ」
「ふふ、よかった！ 芦花が私に譲ってくれたから、一番最初の美味しいところは絶対芦花に食べてほしかったんだ。やっぱり芦花と一緒に食べると、何倍も美味しい！」
そう言って無邪気に笑う彩葉は、芦花が胸の中でどんな感情を噛み締めているかにはまったく気づいていない。満足そうに今度こそ自分の分をすくって口へ運ぶ彩葉の横顔を、芦花はそっと手で胸を押さえながら見つめた。
（ずるいなあ、彩葉は……こんなの、もっと好きになっちゃう……）
口に出せない言葉を胸の深い場所に閉じ込めながら、芦花は運ばれてきた自分のガトーショコラにフォークを入れた。
「はい、彩葉。私のガトーショコラも、一口食べる？」
「えっ、いいの？ 食べる！」
お返しとばかりにフォークを差し出すと、彩葉は嬉しそうにパクッと口を開けた。
雨上がりの静かなカフェで、二人だけの甘く愛おしい時間は、どこまでも穏やかに流れていくのだった。