隣の苦労人JKと赤ん坊を育てることになりました

エンディングは自分たちで書き換えるから

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花火大会の会場へと向かう道中、夜風に乗って遠くからお祭りの囃子の音や、屋台が並ぶ賑やかな喧騒が聞こえてきたりんとした空気の中、三人は並んで歩いていた。

街のあちこちから浴衣姿の人々が行き交う中、周囲の視線が思わず二人に集まる。

紺色の落ち着いた浴衣に身を包み、少しはにかみながら歩く彩葉の大人っぽい美しさと、鮮やかな赤の浴衣で無邪気にはしゃぎながら周囲をキョロキョロと見回すかぐやの愛らしさ――そのコントラストは、道行く人々が振り返るほどの破壊力があった。

「ねぇねぇ、あそこ、すっごい人だよ！ わたあめ売ってる！」

「ちょっ、かぐや、急に走り出さないの！ 人混みではぐれたらどうする気よ！」

先にはしゃいで駆け出すかぐやを、彩葉が慌てて「もう、しょうがないんだから……」と言いながらも、しっかりとその手を引いて歩幅を合わせてやる。

そんな二人の後ろを、旭は荷物持ちの保護者のような顔をしながらも、口元が緩むのをどうしても隠せなかった。

（――本当に、絵に描いたような最高の夏の光景だ）

空を見上げれば、群青色の夜空にぽっかりと浮かぶ月。

（……だからこそ、今はこの時間を、全力で楽しまなきゃな）

旭が小さく息を吐き、心の中で気を引き締めたその時、前を歩いていた彩葉がふと足を止め、振り返った。　

「……何よ、そんな遅れて。　もっとしっかり歩きなさいよ」

ツンと顎をしゃくりながらも、彩葉の瞳はどこか嬉しそうに旭を見つめている。

その隣で、かぐやが大きな綿菓子を両手に持って「旭もひとくち食べる？」と満面の笑みを向けてきた。

「おっ、いいのか？ じゃあ遠慮なく……」

「ちょっ、あんたそれ私の分まで食べる気！？ 自分で買いなさいよ！」

「いーじゃん別に！ ほら、あっちの屋台で焼きそばのいい匂いするよ！」

屋台が並ぶメインストリートは、提灯の明かりと熱気で最高潮に盛り上がっていた。

「うわっ、すごい人……！」と彩葉が思わず足を止めると、かぐやは「はぐれちゃうよ〜！」と得意げに彩葉の手をギュッと掴み、人混みの中をずんずん進んでいく。

「ちょ、かぐや！」と言いつつ、彩葉もまんざらでもない様子でその手を握り返している。

そんな二人を、旭は両手にリンゴ飴やたこ焼きの入った袋を抱えながら、保護者のような顔で追いかけた。

「旭！ほら、金魚すくいあるよ！」

「おいおい、そんなの持って帰るの大変だぞ……って、もう掬い始めてるし！」

かぐやはスーパーボールすくいや射的に目を輝かせ、次から次へと屋台に吸い込まれていく。

浴衣の裾を少しだけまくって的を狙い当てるかぐやの姿に、通りすがりの子供たちが「すげー！」と歓声を上げ、隣で彩葉が「ちょっと、あまり無理な取り方しないでよね……」と言いながらも、ちゃっかり景品のラムネを渡されて嬉しそうにしている。

黄金色の焼きそばを頬張り、キンキンに冷えたラムネのビー玉を落として大はしゃぎし、夏の夜空を彩る屋台の光の中で、三人は文字通り「お祭り」を全力で満喫していた。

やがて、遠くからドーンと低い音が響き渡り、周囲の人々がざわめき始める。

「あっもう花火始まるよ！ かぐや、隠れスポット調べてきたんだぁ〜！」

かぐやがパッと振り返り、自信満々に胸を張る。

「へぇ〜、そんなところあるんだ」

「おっ、せっかくならそういうところでゆっくり見たいな。いいところがあるなら行こうか」

「うん！ こっちこっち！」

かぐやに先導され、三人は賑やかな屋台の通りから少し外れ、草木が茂る静かな土手の方へと歩き出す。

喧騒が遠ざかり、代わりにコオロギの鳴き声と涼しい夜風が肌を撫でるその場所は、まさに3人のための隠れスポットだった。

腰を下ろすと、夜空に打ち上がる大輪の花火が、木々の隙間からさえぎるものなく綺麗に見渡せた。

しばらく見とれていたが、ふと、彩葉が隣に座るかぐやの細い手首に目をやり、ぽつりと言った。

「いつもつけてるよね、その腕輪」

「あ〜、なんか落ち着くんだ〜、故郷って感じ？」

かぐやは膝を抱え、夜空の月を仰ぎながら、どこか遠い目をしつつぽつりぽつりと話し始める。

「月ってさ、味も温度もなくて、マジつまんないの」

「決められた役割をず～っと繰り返すだけなんだよね」

「かぐやだけ浮いてたんだ」

「寂しいし退屈」

「毎日繰り返し”退屈・死にそう・もう嫌だ・どっか行きた～い”って思って」

「窓から彩葉達の世界を見たら、みんな好き勝手動いてて」

「複雑で、１回きりで、自由に見えた」

「でも…みんな抑えてもいるんだよね、自分の気持ち」

「もっと大事な物のために」

「なに？大人じゃん」

旭が少しからかうように挟むと、

かぐやはふっと笑った。

「へへ〜、彩葉の真似〜」

「って、私の真似しないでよ！」と彩葉が頬を膨らます。

少しの静寂のあと、かぐやは小さく息を呑み、伏し目がちに口を開いた。

「...ねぇ？一個聞いていい？」

「なに？」

「彩葉はお母さんのこと好き？」

「好き...好きか...どうだろ、わかんないや」

「そうだね...嫌いになれたら...ってなんて何回でも思ったよ...」

「そんなの...余計彩葉可哀想じゃん」

「てかごめんね！怒ったってよかったのに」

「あの時かぐやにはわかんないって言いたかったっしょ？」

「違う...アンタには言いたくなかったの」

「そっか」

重たい空気を払うように、彩葉はごくりと喉を鳴らし、震える声で一番聞きたかった問いを落とした。

「かぐや...帰っちゃうの？」

「いやー仕事放置しちゃってきてさ、強制送還てきな？」

笑い飛ばそうとするかぐやの声は、どこか切なく揺れていた。

「かぐやはかぐや姫だったみたい」

「......」

「次の満月の夜にお迎えが来る」

「お迎えはどこに来るの？」

「んー、ツクヨミかな？月の世界って仮想の世界と近いから」

「かぐやは...かぐや姫じゃないよ...もっとハチャメチャで...もっと...」

彩葉の声が潤み、かぐやの服の裾をギュッと掴む。

かぐやは困ったように、でも愛おしそうに目を細めて微笑んだ。

「そんなかぐや姫にもお迎えが来ちゃったけど、最後までめちゃくちゃ楽しく過ごしましたとさ！」

「そういうのがいいじゃん？」

「これが私のエンディング！最後まで楽しく走っていく！」

「そりゃ！彩葉と旭とずっといたかったよ」

「......」

かぐやの言葉に、その場に重い沈黙が落ちる。

隠れスポットの暗がりの中、かぐやはパッと顔を明るくさせ、両手を叩いた。

「あっそうだ！！かぐやにお迎えが来る日ライブしようよ！派手に！」

かぐやの明るい提案に、彩葉は「……っ」とただ呆気にとられていた。

華やかな花火の余韻が遠ざかり、河川敷の草むらに冷たい夜風の音が吹き抜ける。

花火が終わり、かぐやが「よーし、それじゃあそろそろ帰ろっか！」と言って立ち上がり、歩き始めた時――。

前を歩いていた旭が、まるで今日の晩ご飯のメニューでも決めるかのような軽い調子で、ポロっと爆弾を投下した。

「あー、そうだ。この空気の中で言うんだけどさ俺、別の世界から来たんだよねー」

「「へー」」

彩葉とかぐやは、振り返りもせず、揃って気の抜けた返事を返す。

――だが、数歩進んだところで、歩いていた二人の動きがピタリと止まった。

「「……今、なんて言った？」」

「え？ だから、別の世界から」

「「ちょ！ ちょっと待って！？」」

二人はガバッと振り返り、信じられないものを見る目で旭を凝視する。

「？ おう、待ってるぞ」

「いやいやいや！！ そんな簡単に言うこと！？ 普通もっとこう、恐る恐る言うとかさ！！」

「そうだよ！ 一大発表みたいに、こう、もっとドラマチックに言うべきじゃない！？」

「かぐやみたいにしんみりした空気で言うもんじゃないの！？」

先ほどまでのしんみりした感傷はどこへやら、彩葉とかぐやは一気に息を合わせて旭につっこむ。

「いや、だって。昔はすっげぇ気にしてたんだけどさ〜、ほら、あのブラックオニキスと戦う前に彩葉にめちゃくちゃ喝を入れられたからさぁ」

「あのときから、なんかもう色々と吹っ切れたんだよ」

「そ……そうなの……？」

急に話を振られた彩葉は、自分の過去の発言を思い出して「うっ」と小さく詰まり、気まずそうに頬を掻いた。

「なんだ、そんなに疲れた顔して」

「疲れるわよ！ さっきまであんなにしんみりした気持ちで、こっちは色々考えてたのに！ いきなりアンタも『別の世界から来たんだ〜』なんて気の抜けた雰囲気で言うから、頭が追いつかなくておかしくなってんのよ！」

やれやれと額を押さえる彩葉の隣で、かぐやは「まあ、旭らしいっちゃらしいけどね〜」とケラケラ笑っている。

閑話休題。

「で、気を取り直して……」

彩葉は小さく息を吐き出すと、真剣な瞳に戻って旭を見据えた。

「それで、別の世界から来たってどういうこと？ 最初からちゃんと言いなさいよ、旭」

腕を組み、ジトッとした目を向ける彩葉に対し、旭は「あー、ええとな……」と頭をかきながら、視線を少しだけ宙に泳がせた。

「そのままの意味だよ。俺は元々、お前たちがいるこの世界とは違う、別の世界から来た人間なんだ」

「別の世界って……もしかして、宇宙人とかそういうオチ？」とかぐやが興味津々といった様子で首を傾げる。

「いや、宇宙人ってわけでもないんだけどさ……。この世界は描かれた『物語』――フィクションみたいなもんとして、俺の元いた世界では知られてたんだよ」

「……は？」

彩葉が思わずといった様子で眉をひそめる。

「物語？ 私たちの世界が、小説とかアニメってこと？」

「ああ。少なくとも、俺がこっちに来る前はな」

旭は真剣な表情で頷き、自分の胸元に視線を落とした。

「最初は、自分がどうしてこんなところにいるのかも分からなかった。ただ、過労で限界だった俺を救ってくれたのは、間違いなくお前たちだったんだ。……ファンだったんだよ、みんなのな」

しんみりとした、けれどどこか温もりのある旭の告白に、かぐやは「ふーん、じゃあさしずめ『ファン第1号』ってわけだね！」と悪戯っぽく笑った。

彩葉は少しだけ目を伏せ、旭の言葉の意味を咀嚼するように黙り込む。

「……でよ」と、旭は気まずさを紛らわすように息を吐き出す。

「いつからか俺、その『原作の記憶』がどんどん抜け落ちていっててさ。二人と過ごした日々はちゃんと覚えてるけど、この後どうなるのかとか、誰がどうだとか、未来の正確な筋書きとかは、もうほとんど霧の中なんだよ」

「だから、月人のことだって、本来ならもっと色々知ってたはずなのに……肝心なところが思い出せなくてさ。本当に役立たずで悪いとは思ってる」

自嘲気味に笑った旭の頭に、バシッと乾いた音が響いた。

「いてっ！ 酒寄、なにすんだよ！」

「バカね、謝ることないでしょ」

彩葉はいつの間にか近くに歩み寄っており、呆れたような、けれどどこか優しく据わった瞳で旭を睨みつけていた。

「原作の記憶がなかろうが、別の世界から来ただろうが、今ここでこうして私たちの面倒を見て、バカみたいに心配してくれてるのは旭、アンタ自身じゃない。過去がどうとか、未来を知ってたとか、そんなの今さら関係ないわよ」

「そうそう！ 未来の筋書きなんて白紙なんだから、これから私たちが面白おかしく書き換えちゃえばいいんだよ！」

かぐやもポンと自分の胸を叩き、満面の笑みを浮かべる。

二人の真っ直ぐな言葉に、旭は目を見張り、やがて力が抜けたようにふっと口元を緩ませた。

「……だな。本当、俺はいつまで経ってもお前たちに頭が上がらないな」

「当たり前よ！ さ、早く帰るわよ。夜風が冷たいんだから」

ツンとそっぽを向く彩葉だったが、その耳たぶは少しだけ赤く染まっていた。

かぐやが「よーし、帰ったらアイス食べよ〜！」と元気に駆け出し、その後を彩葉と旭が並んで追いかける。

不安や秘密はまだ残っている。けれど、その足取りは以前よりもずっと軽やかで、温かい絆に満ちていた。

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重い空気で終わると思いましたか？残念終わりません。
重い思いは好きなんですが重い空気は好みではありません
(੭ ᐕ)੭(੭ ᐕ)੭(੭ ᐕ)੭(੭ ᐕ)੭(੭ ᐕ)੭